El accidente de Chernobyl
El 26 de abril de 1986 se produjo un accidente en la AES de Chernobyl como resultado del cual se destruyo la zona activa del reactor y parte del edificio que albergaba el IV bloque de energia, produciendose ademas la liberacion de productos radioactivos que se encontraban al interior del reactor a la atmosfera. El hecho tuvo lugar durante la realizacion de un experimento en que se queria estudiar la capacidad del rotor del turbogenerador* para producir alguna cantidad de electricidad a cuenta de sus propios giros en caso de que se detuviera el flujo de vapor del reactor que lo hacia operar.
*Permite transformar energia cinetica en energia electrica por medio del vapor que surge a consecuencia del paso del refrigerante a traves de la zona activa del reactor, el cual impulsa sus turbinas.
La ejecucion del experimento se habia establecido originalmente para el dia 25 puesto que coincidia con la detencion, por programa, del reactor para una revision preventiva de rutina, circunstancia esta ultima que se utilizaba regularmente para revisar equipos y hacer reparaciones, en caso de que fuera necesario.
Mediante el experimento se queria ver si esa electricidad generada por la propia inercia* del turbogenerador seria capaz de poner en operacion las bombas de circulacion principales del reactor, las cuales alimentan con agua, es decir, con un refrigerante, el interior del reactor para retirar el calor que genera la reaccion nuclear.
*Es decir, de sus giros previos hasta su total detencion al no contar con energia que lo impulsara.
En caso de que, en una circunstancia real, el turbogenerador dejara de hacer funcionar las bombas de circulacion principales se les daria energia por medio de motores diesel. Sin embargo, su puesta en operacion requiere de unos 40 segundos, por lo cual se queria ver si los giros del turbogenerador, antes de detenerse por completo, eran capaces de suplir con energia esos 40 segundos antes de que los motores diesel de emergencia comenzaran a operar.
Debemos considerar que si se interrumpe la alimentacion electrica por una situacion imprevista e incluso si se detiene el reactor este debe continuar siendo enfriado porque la generacion de calor, producto de la fision nuclear, no se detiene de inmediato. Se trata de elementos radioactivos que deben seguir siendo enfriados por medio de la inyeccion de agua a alta presion por las mencionadas bombas de circulacion principales de modo de que el calor generado no provoque la destruccion de los llamados canales tecnologicos de los reactores RBMK, en uso en Chernobyl, que recordemos son las instalaciones en las cuales, ademas de albergar otros sistemas del reactor, se produce la fision nuclear al interior de los TVEL (elementos liberadores de calor, en su traduccion literal)
Esta era la cuarta vez que se intentaba realizar este experimento, pues en ocasiones anteriores o no habia entregado los resultados que se esperaban, porque la inercia de la turbina no habia aportado con energia suficiente para generar electricidad para las motores diesel, o porque se presentaron errores de procedimientos que no permitieron ejecutar la experiencia como se habia estipulado.
El primer intento se realizo en 1982 y la verdad es que no se trataba de un mero capricho pues tenia relacion con el ataque que habia sufrido en 1981 una instalacion nuclear en Irak, nacion entonces aliada de la URSS, por la aviacion israeli y en que el reactor nuclear fue completamente destruido por lo que las autoridades querian buscar alternativas en caso de un ataque contra la central nuclear que interrumpiera la alimentacion electrica principal.
Se debe agregar que lo que se buscaba era incrementar la seguridad en la operacion del reactor porque no es que las bombas diesel tuviesen la opcion de estar 40 segundos sin operar sin ningun sistema de respaldo anteriormente previsto pues existian acumuladores que permitian ante cualquier caso proveer el enfriamiento necesario del reactor todo el tiempo.
Operacion Opera
En septiembre de 1975 Saddam Hussein* vuela a Paris a encontrarse con el Premier frances, Jacques Chirac** con el proposito de solicitar colaboracion tecnologica para construir un reactor nuclear en suelo iraqui lo que se plasmaria en un acuerdo de colaboracion tecnico-militar que se firmo al año siguiente.
*Politico iraqui nacido en 1937 y muerto en la horca en 2006. Fue Presidente de su pais entre 1979 y 2003, aunque se constituyo en lider de facto mucho antes de llegar a ser Presidente.
**Politico frances nacido en 1932 y muerto en 2019, que fue Presidente de Francia en 2 periodos sucesivos, entre 1995 y 2007. En el encuentro con Hussein era Primer Ministro, cargo que ocupo desde 1974 por orden del recien electo Presidente Valery Giscard d´Estaing.
En la URSS estaban bien informados de las ambiciones nucleares de Irak ademas de que en Bagdad ya funcionaba un reactor nuclear experimental construido por especialistas rusos al tiempo que miles de consejeros militares sovieticos apoyaban no solo la direccion del ejercito iraqui sino que tambien la operacion de armamento de origen ruso, que Irak habia adquirido de la URSS por miles de millones de dolares.
Los sovieticos consideraban que la posesion por Irak de un arma nuclear provocaria en Israel y los Estados Unidos no pocos problemas y llevaria a una agudizacion significativa de las partes en el Medio oriente lo que les garantizaria un aumento en sus ingresos por venta de petroleo y de envios militares a paises arabes a la vez que un fortalecimiento del rol de la URSS en la region.
Si bien en Israel existia previamente inquietud por las ambiciones nucleares de Irak, pues este pais habia declarado publicamente su deseo de destruir a Israel, su posicion se volvio mucho mas activa cuando vieron que Irak, con el apoyo de especialistas franceses, estaba construyendo un reactor de 500 MW, que planeaba ponerse en operacion para julio de 1981. Segun analistas sovieticos si el reactor hubiese sido puesto en operacion para 1985 hubiera estado en capacidad de producir hasta 10 kg de plutonio militar, suficiente para crear 5 bombas atomicas*.
*Hay otros especialistas que consideran que el reactor fue diseñado de manera tal que no estaba en condiciones de producir combustible para una bomba atomica.
Sin haber logrado nada por vias diplomaticas o politicas con los franceses Israel decidio llevar a cabo una operacion militar con el proposito de destruir directamente el reactor. El iniciador de tal medida fue el primer ministro del pais, Menaxem Begin*, quien deseaba realizar un ataque aereo antes de que el regimen iraqui pudiese obtener un arma atomica.
*Septimo Primer Ministro de Israel, cargo que ocupo entre 1977 y 1983. Nacio en 1913, en territorios del Imperio ruso que hoy pertenecen a Bielorrusia, y se situan en la actual frontera con Polonia. Murio en 1992, en Israel. Realizo sus estudios universitarios en Varsovia. Toda su familia murio a manos de los nazis en 1941 cuando estos ocuparon suelo polaco.
A principios de junio de 1981 el grupo de aviones de la llamada operacion Opera se reunio en la base aerea de Etsion, en la Peninsula del Sinai, lugar escogido como comienzo de la operacion porque permitia llevar a cabo una incursion sobre espacio aereo iraqui desde la direccion menos esperada para los iraquies, utilizando para el vuelo regiones deserticas, primero de Jordania, y luego de Arabia Saudita. Cada uno de los aviones del grupo de ataque estaba armado con 2 bombas antihormigon Mk84, con un peso de 925 kg cada una.
La ruta de vuelo se extenderia en total por 2800 km por lo que los aviones fueron equipados con estanques adicionales que les permitirian realizar su mision sin necesidad de reabastecimiento aereo.
En su rumbo hacia el reactor nuclear los pilotos israelies deberian superar el poderoso sistema ruso de artilleria desplegado sobre Irak. A mediados de 1981 Irak contaba con 14 brigadas antiaereas, 1 grupo de misiles antiaereos y 2 divisiones separadas de misiles antiaereos junto con 100 aviones interceptores, la mayoria de fabricacion rusa.
A las 16:01 horas del 7 de junio despegaron los aviones del grupos de ataque y del grupo de escolta. Primeros iban 4 F-16 mientras que unos 3600 m mas atras iban otros 4 aviones F-16. Los F-15 de cobertura volaban en pares a la derecha, a la izquierda y detras del grupo de ataque. Con el proposito de camuflar los aviones estos volaban en regimen de completo silencio radial, a una altura relativamente baja, 40-100 metros, y en agrupacion compacta para que en caso de ser hallados por los radares parecieran ser un gran avion comercial, un solo gran punto. Al aproximarse a la capital iraqui el grupo escolta se elevo hasta 5 km mientras que los jets F-16 bombardearon el reactor a intervalos de 15 segundos.
A las 17:35 los bombarderos se lanzaron en picada contra el reactor iraqui y en menos de 1 minuto y medio arrojaron con toda precision a la zona activa del reactor 16 bombas, 2 de las cuales no explotaron. El ataque, desde que el primer avion tomo altura hasta el ultimo lanzamiento de bombas por el octavo avion, tomo 50 segundos.
El oficial ruso Valeri Yaremenko se encontraba en ese momento a unos 300 metros del centro nuclear:
"En algun momento cerca de las 18 horas del dia 7 de junio aparecio en el monitor de rastreo y orientacion de nuestra base una gran indicacion. Ante la solicitud de si eran nuestros o extraños no hubo respuesta. Un par de minutos mas tarde la pantalla del radar se volvio blanca. Era una interferencia? Era actividad? Ante mis ojos, literalmente tocando la parte superior de unas palmeras, aparecio ese mismo objeto desconocido, eran 6 F-15 que a toda velocidad penetraron en direccion del centro nuclear. Su paso fue seguido por un primer estruendo que sacudio todo alrededor. Luego, en el curso de 1 minuto, las explosiones continuaron. Los aviones, despues de haber realizado un brusco giro en una distancia de hasta 6 km, partieron en fila en direccion contraria. Nuestra base detecto 10 objetivos enemigos. Despues se lanzaron varios misiles pero fue en vano pues los jets estaban fuera de alcance. Tambien dispararon desde otras divisiones vecinas pero sin ningun resultado. Los jets iraquies tampoco lograron dar alcance a los agresores. Unos 10 minutos mas tarde se establecio un silencio absoluto. Solo mucho despues pudimos saber que el ataque lo habian realizado los israelies".
A las 19:06 todos los aviones israelies que tomaron parte en el ataque contra el reactor regresaron a sus bases sin bajas ni daños.
La reaccion de Saddam no tomo mucho tiempo, ordenando ejecutar a todos los oficiales iraquies de las secciones antiaereas que protegian el espacio aereo del reactor nuclear.
El experimento
El reactor del bloque de energia numero 4 operaba normalmente a 3200 MW de potencia pero se establecio realizar el experimento a una potencia entre 700-1000 MW, por lo que el turno de noche del dia 25 de abril comenzo a la 01:06 de la madrugada con la reduccion de potencia llegando a 1600 MW a las 03:47. Ocupados en otras actividades dejaron para el turno de dia, como estaba estipulado, la realizacion del experimento, accion que debia tomar apenas 1 minuto y medio.
Sin embargo, cuando se esperaba continuar con la reduccion de potencia los operadores del turno de dia recibieron en la mañana del dia 25 una llamada de un operador de Kievenergo, la red de energia electrica que alimentaba la Ucrania sovietica, quien les ordeno interrumpir el descenso de potencia por una falla que se habia producido en otra AES situada al sur de Ucrania.
Segun el operador podrian continuar con la reduccion de potencia del reactor a las 14:00, pero a esa hora se les informo que la accion se debia postergar por un tiempo indeterminado. Finalmente, la orden para seguir reduciendo la potencia llego a las 23:10 horas, pues solo entonces se logro superar la situacion con la falla de la otra AES de la red electrica de la Ucrania sovietica. Para ese momento el personal de dia debia prepararse para entregar el turno al personal que entraba a las 00:00 horas, por lo que la realizacion del experimento quedo en manos del turno de noche, que no estaba previamente preparado para realizarlo.
Hay que destacar que las opiniones en torno al papel del personal del turno de noche en su responsabilidad por el accidente, el cual tuvo lugar poco antes de la 01:30 de la madrugada, es decir, apenas comenzado el turno, son hasta hoy muy divergentes. Algunos califican su actuar de improvisado e incluso de irresponsable, atribuyendoles toda la culpa, mientras que otros lo exculpan por completo afirmando que operaron correctamente, en el sentido, de no violar el Reglamento de operacion del reactor ni tampoco el programa del experimento por lo que el accidente habria dejado al descubierto no otra cosa que los problemas de seguridad con que se operaba hasta antes del accidente en las centrales nucleares de la URSS.
Habiamos dicho que a las 23:10 se continuo con la reduccion de la potencia de modo que a las 00:05, con el turno de noche a cargo, se alcanzaron los 700 MW, nivel adecuado para la realizacion del experimento.
Al tomar el turno en un momento en que se reducia rapidamente la potencia del reactor, de 1600 a 700 MW, el operador Leonid Toptunov* (arriba) no fue capaz de estabilizar la potencia, en momentos en que el reactor cambiaba sus sistemas de regulacion automatica (LAR a AR**) para operar con una potencia mas baja, de modo que a las 00:28 se redujo practicamente a cero.
*Quien moriria producto de la radiacion escasas semanas despues del accidente, el 14 de mayo de 1981, contando con 25 años de edad.
**Regulacion automatica local a regulacion automatica de potencia general.
En este nivel el reactor se encontraba en posicion compleja para volver al valor previo de su potencia pues el Xe-135 estaba aumentando porque no habian suficientes neutrones dado que los que podian estar disponibles se estaban usando para consumir el nuevo Xenon que se formaba. Ademas, cuando la potencia del reactor baja tan drasticamente el agua no hierve por lo que, contando con una mayor densidad, estaba absorbiendo mas neutrones de lo normal, lo que frenaba aun mas la reaccion nuclear.
Entonces, bajo presion del suplente del ingeniero principal, Anatoli Dyatlov, los operadores intentarian restablecer la potencia a un nivel donde pudiera realizarse el experimento, lo que significaba que tenian que reducir la absorcion de neutrones, es decir, debian retirar varillas de control de la zona activa.
En general, en cualquier reactor en el mundo, en esas condiciones, se detiene el reactor por unas 48 horas y luego se vuelve a encender, sin embargo, la detencion del IV bloque amenazaba con un nuevo fracaso en el programa de pruebas.
Entre quienes culpan a los operadores por el accidente, se afirma que para volver a activar el reactor estos retiraron una cantidad excesiva de varillas de control del reactor por el deseo del responsable del turno de esa noche, el suplente del ingeniero principal en el bloque IV de Chernobyl, Anatoli Dyatlov, de recibir un ascenso o una condecoracion por la realizacion del experimento por lo que en vez de apagar el reactor, como debia hacerse, decidio acelerar su operacion quitando todas las protecciones de seguridad a fin de subir la potencia del reactor, pues el experimento debia hacerse a un nivel de potencia de 700 MW.
Normalmente, habia mas de 200 varillas utilizadas para controlar la zona activa del reactor pero con el xenon aun apropiandose de neutrones los operadores siguieron retirando varillas dejando finalmente en torno a una decena controlando la reaccion. Suena riesgoso pero ellos tenian presente que aun podian usar el apagado de emergencia en caso de cualquier problema, lo que reinsertaria rapidamente todas las barras de control de vuelta al reactor.
Ademas, los reactores RBMK eran complejos de manejar a potencias muy bajas y, de hecho, se habian encendido varias señales de alarma que los operadores apagaron para no poner en riesgo el nivel de potencia de 200 MW que habian alcanzado poco despues de la 01:00.
Bombas de circulacion adicionales en operacion
Inicio del experimento
Se afirma que entonces se produjo un nuevo error de los operadores dado que, segun el programa del experimento, debian apagar el reactor cuando se desconectara el turbogenerador. Sin embargo, el reactor se apago no a las 01:23:04 sino que a las 01:23:40, es decir, no al inicio sino que al final del experimento.
La llegada de bomberos
A las 01:24 los bomberos de la planta nuclear reciben informacion del incendio y parten a combatirlo un total de 14 vehiculos y 69 bomberos. En el curso de varias horas y sin proteccion contra la radiacion combaten el fuego, con lo que impiden que se extienda al 3er bloque. Se estima que los niveles de radiacion a los que estuvieron sometidos iban desde los cientos a varios miles de Roentgen/hora, lo que significaba recibir una dosis mortal, respectivamente, en algunas decenas de minutos o en apenas 1 solo de ellos.
Escasos minutos mas tarde, a las 2 de la madrugada, comenzaron a sentir los primeros efectos de la radiacion, nauseas, vomitos y lo que se denomina bronceado nuclear (ядерный загар). Se les entrego ayuda in situ, en la clinica de la planta nuclear luego de lo cual fueron trasladados al hospital de Pripyat. El 27 de abril el primer grupo de afectados, un total de 28 personas, fueron enviados por avion a Moscu, al VI hospital radiologico.
En tanto, los conductores de los vehiculos de bomberos practicamente no se verian afectados.
El nivel de radiacion se comprenderia solo al amanecer cuando un medidor de radiacion de la planta nuclear, con un maximo de 1000 Roentgen, dejo de funcionar de inmediato mientras que un segundo dio mediciones que escapaban a su valor maximo. Entonces, se estimaba que el nivel de radiacion en torno a los escombros alcanzaba varias decenas de miles de Roentgen/hora.
Mas de 130 personas, empleados de la planta nuclear y de las agrupaciones de bomberos, resultarian afectados con sindrome por radiacion con distintos niveles de gravedad, los cuales fueron enviados en avion a Moscu, hasta la clinica numero VI, Burnazyanov. 28 de ellos moririan dentro de las siguientes semanas, desconociendose la cifra exacta de muertos con posterioridad.
Mientras tanto en Pripyat
Para los 47 mil habitantes de la ciudad de Pripyat, donde residian a 3 km de la planta los empleados de la misma junto a sus familias, la vida transcurria como cualquier otro dia. El sabado 26 de abril era feriado y ademas inusualmente caluroso por lo que muchas personas pasaban el dia fuera de sus residencias. Nada sabian del accidente pero ya habian comenzado a correr rumores de que habia tenido lugar un incendio en la estacion nuclear.
Las grabaciones de video que se conservan del dia 26 de abril en la ciudad muestran innumerables destellos blancos producto de la presencia de radiacion. En ese primer dia, los residentes de Pripyat recibirian una dosis que superaba en 50 veces el valor seguro lo que implicaba que recibirian una dosis mortal dentro de 4 dias. Sin embargo, la evacuacion se llevaria a cabo al dia siguiente, 36 horas despues del accidente. Para evitar el panico se le informo a los residentes que se trataba de una evacuacion temporal, por 72 horas, aunque las autoridades sabian que seria definitiva.
Se dio un plazo a los residentes de 2 horas para recoger algunas cosas y salir de casa.
Tomarian parte mas de 1200 autobuses, cerca de 200 camiones, 2 trenes diesel ademas de embarcaciones fluviales siendo evacuadas un total de 47 mil personas en el curso de 2,5 horas, cifra que incluia a 17 mil niños y a 80 enfermos postrados.
No se conoce en la historia actual un caso en que se hubiera evacuado en tan breve lapso la poblacion de una ciudad, a pesar de que no fuera de grandes dimensiones.
En el curso de los siguientes meses se terminarian evacuando en una radio de 30 km desde la planta nuclear a cerca de 116 mil personas, de un total de 180 poblados.
La aldea de Kopachí
Resta agregar que la zona cuenta con un turismo regulado, el cual se inicio desde mediados de la decada de los ´90. En 2010 se abriria toda la zona de exclusion para la visita de turistas en virtud de la reduccion de los niveles de radiacion aunque segun rutas establecidas, estableciendose que en la zona de exclusion de 30 km uno podia encontrarse sin riesgos hasta 4-5 dias mientras que en la zona de exclusion de 10 km el periodo se reducia a solo 1 dia. A mediados de 2011 la zona fue nuevamente cerrada para el turismo levantandose la prohibicion a inicios de diciembre pero solo permitiendose el acceso por motivos profesionales.
En la actualidad se permite la visita a turistas pero estos deben enviar previamente una solicitud para visitar el lugar, donde ademas se determina el recorrido, mientras que deben ingresar a las zonas de control con su pasaporte y acompañados por un guia que tambien hace las veces de traductor. Se permite realizar fotografias pero con ciertas restricciones. Ademas, se requiere observar ciertas medidas de seguridad, como usar ropas que cubran todo el cuerpo, no comer ni fumar en el exterior, no tocar instalaciones o vegetacion, no sentarse en el suelo ni dejar objetos en el suelo, no llevar recuerdos del lugar ni tampoco beber agua del lugar.
Al salir de la zona se les realiza una medicion de radiacion.
El turismo ha crecido de manera significativa tras la emision en 2019 de la mini-serie sobre Chernobyl emitida por HBO. Asi, entre enero y noviembre de 2019 un total de 85 mil personas han visitado la zona de exclusion, la cual incluye desde 2019 la visita al panel de control del IV bloque. En ese mismo periodo, 300 stalkers (aquellos que ingresan a la zona de exclusion sin hacerlo por los puntos de control) han sido detenidos por las autoridades, de los cuales un 70% han resultado ser extranjeros.
Entrevistas con algunos protagonistas
Puedes contarnos un poco sobre Pripyat? Como era la ciudad antes del accidente?
Todos amabamos mucho la ciudad. Era pequeña y vivian en ella sobretodo jovenes especialistas quienes recibian en Pripyat una residencia, donde se establecian junto a sus hijos. Las personas sentian que vivir alli se les aseguraba un buen futuro.
Yo estaba muy encariñada con Pripyat. A menudo iba a la piscina, practicaba deportes en la escuela, visitaba el estudio teatral, me encantaba ir la bosque. No muy lejos habia un rio adonde ibamos a menudo.
Despues de la evacuacion extrañaba mucho la ciudad. Tenia la esperanza de que pudieramos regresar, aunque fuera dentro de 20-30 años. Pensaba que podian restablecer la ciudad, que todo seria como antes y que de nuevo podriamos irnos a vivir alli pero la ciudad que alguna vez existio ya no regresara jamas, incluso si la limpiaran por completo de la radiacion. Ya no se puede vivir alli pues las casas estan en malas condiciones. Pripyat se esta haciendo cenizas.
A que distancia vivian de la planta nuclear?
En principio la estacion no se encontraba muy lejos de nosotros pero no se realizaban alli excursiones para niños. Yo estuve en la planta nuclear solo una vez, cuando me enferme y mi mama no me podia dejar en casa, entonces me llevo consigo.
Era pequeña, tenia 7 años y la estacion me parecio inmensa. Me sentia como una pequeña ratoncita y veia que mi mama trabajaba en un planta gigante! Ella, al igual que mi papa, trabajaba alli. Cuando ponian en marcha un nuevo bloque habia que ajustar los equipos, de eso se ocupaban ellos.
Practicamente, todos los residentes de la ciudad trabajaban en la estacion, solo se exceptuaban los maestros, los medicos, etc. En la estacion habia un grupo de trabajadores amistosos, bueno. No solo trabajaban colegas, empleados sino que tambien amigos, ademas que las mismas familias tenian relaciones de amistad. Mi hermana dice que hasta ahora se reune con sus compañeros de la escuela.
Que sabian ustedes de la planta nuclear?
Sabiamos que todo Pripyat se habia construido para los empleados de la planta nuclear y nosotros viviamos en su entorno. Yo diria que todos incluso la queriamos. La gente la consideraba como su creacion. Ellos la construyeron, la ajustaron, trabajaban en ella.
Como vivia la ciudad justo antes del accidente? Se estaban realizando los preparativos para las celebraciones de mayo*?
*Se refiere al 1° de mayo, festividad que se comenzo a celebrar en el Imperio ruso, aunque de manera no oficial, desde 1890, adquiriendo caracter de festividad oficial en la Rusia sovietica desde 1918 bajo la denominacion de Dia de la Internacional, siendo renombrada solo en 1972 cuando se la llamo Dia internacional de la solidaridad internacional de los trabajadores. Su ultima celebracion tuvo lugar en 1990. En la Federacion Rusa se la rebautizo a partir de 1992 como Festividad de la primavera y del trabajo.
Usualmente en esta epoca colgaban banderines rojos en las luminarias. No recuerdo si entonces ya los habian colgado pero ya estaba todo muy limpio, la ciudad estaba muy bonita. Existia la impresion de que Pripyat habia sido engalanada para las celebraciones, pero de repente todo cambio.
Que recuerdos tienes de las celebraciones de mayo de años anteriores?
Solo recuerdo que reunian a todos los niños y los sentaban en un camioncito que iba delante de la columna de automoviles. Nosotros ibamos con pancartas, a nosotros nos gustaba todo eso. La gente iba a las celebraciones de mayo con mucho gusto. A todos les repartian globos y banderines que se podian agitar. El animo en las celebraciones de mayo era muy bueno de parte de todos. Nadie sentia que los obligaban a participar en esa festividad.
Como recuerdas ese dia?
En la noche mi mama escucho la explosion porque aun no dormia pues al dia siguiente tenia su dia libre. En la mañana mi hermana debia ir a unas competencias de natacion pero cuando llegamos a la estacion de buses nos dijeron que no saldria ningun bus y que debiamos irnos a nuestras casas. Ademas, a mi mama le advirtieron que era mejor no salir a la calle. Nosotros no sabiamos con claridad que habia pasado.
Yo, personalmente, al principio no me preocupe mucho. Incluso no me cabia en la cabeza pensar que habia sucedido algo serio.
La version principal al principio era que en la planta electrica* se habia producido un incendio. Bueno, un incendio, y que tiene? Lo extinguiran y todo estara bien. En las primeras versiones de lo sucedido nadie consideraba que hubiese tenido lugar una gran explosion y que hubiese tenido lugar una catastrofe.
*Se refiere a la planta nuclear de Chernobyl pues usaba energia nuclear para producir electricidad, aunque los reactores RBMK podian producir tambien plutonio, de uso para armas nucleares.
En que momento supieron que habia tenido lugar algo terrible?
Era sabado, para muchos un dia laboral. De hecho, yo fui a la escuela. Al principio, el dia comenzo como cualquier otro pero ya en la escuela corrian rumores de que habia habido una fuerte explosion y que se habia producido un gran incendio. Eso lo comentaban los adultos.
Nosotros viviamos directamente frente a la escuela y mi mama vio como antes de comenzar las clases cerraron las ventanas una tras otra, como si por cada sala de clases corriese una persona que estaba especialmente dedicada a eso.
Las clases se realizaron con normalidad. Los maestros actuaban como si nada hubiera sucedido pero yo veia que nuestras aseadoras corrian por la escuela con paños y limpiaban todo, ademas nos obligaban a lavarnos las manos. Era obvio que habia una atmosfera de tension. En esos dias hacia mucho calor, y siempre abrian las ventanas en la escuela pero por alguna razon nos prohibieron incluso tocarlas.
En la segunda clase del dia nos trajeron unas tabletas* y nos obligaron a tomarlas. Despues de terminar las clases nos dijeron que estaba prohibido salir a pasear y que todos debiamos partir directamente a casa. Aunque usualmente un dia sabado despues de la escuela lo mas interesante estaba recien por comenzar. Nosotros pensabamos ir a la piscina a nadar despues de la escuela, pero mi mama no nos dejaba salir a ninguna parte.
*Se trataba de yodo, de modo de saturar la tiroides para que no tomara yodo radioactivo liberado del reactor nuclear.
Cuando comenzo el panico en la ciudad?
Nosotros regresamos de la escuela y vimos que mama estaba muy desconcertada. Los vecinos corrian a visitarse, intentando aclarar que pasaba. Algunos habian terminado sus turnos de noche en la planta electrica y entonces por la ciudad aparecio un estado de tension. Las personas comenzaron a contar todo tipo de cosas terribles y todos se pusieron muy nerviosos. Pero, al igual que antes, seguia existiendo un vacio de informacion, oficialmente no se decia absolutamente nada aunque ya muchos entendian que habia sucedido algo muy malo y ya corrian rumores de la presencia de radiacion. Las personas cerraban sus ventanas y tomaban yodo.
Muchos probaban tomar yodo junto con leche. Mi mama tambien tomo. Comprendimos que habia llegado radiacion y que se estaba propagando yodo radioactivo y que estaba en riesgo la tiroides por lo que habia que hacer algo. Algunos probaban metodos mas artesanales.
Hubo casos de intoxicacion por exceso de dosis. Algunos tomaron frascos enteros. Yo misma no lo vi, pero corrian esos rumores. Aunque bastaba con tomar algunas gotas de yodo en un vaso de leche. Ademas que ya nos habian dado tabletas en la escuela, las que probablemente contenian yodo.
Se entregaron tabletas en los jardines infantiles, en las escuelas. A los adultos les repartieron por apartamentos pero para ese momento ya habian tomado tambien en exceso.
El domingo, como a las 6 de la mañana informaron por la radio que en la estacion habia tenido lugar un accidente y que se realizaria una evacuacion temporal. No escuchamos ninguna sirena en la ciudad, hubo solo una declaracion, ademas realizada de la forma mas mesurada posible. Yo creo que se hizo asi para no poner mas tensa a la gente.
Que pensaban cuando partieron?
Pensabamos que nos ibamos por unos 2 o 3 dias. Nadie hablaba que nos trasladaban definitivamente a otro lugar. Nadie pensaba que eso era posible.
Aun asi, todos estabamos desconcertados porque no sabiamos que teniamos que llevar consigo.
Nosotros, por ejemplo, teniamos un loro en casa. Decidimos dejarlo porque creiamos que regresariamos y simplemente no queriamos andar con una jaula, pero no se quedo en Pripyat porque cuando se producia la evacuacion se nos acerco corriendo un colega de mi mama que tomo el lorito.
En casa se quedaron todos mis juguetes, mis muñecas... todas nuestras cosas. Despues de la evacuacion solo nos quedamos con nuestra ropa pero en el hospital incluso eso se nos arrebato.
Solo algunos años despues del accidente tuve la posibilidad de regresar a Pripyat y observar lo que habia alli y en que condicion estaba. Senti sencillamente el deseo de ir hasta mi escuela, de tocar de nuevo los columpios que tanto amaba. Simplemente fui a despedirme.
Entre a mi apartamento pero ya no quedaba nada. Todos los muebles los habian arrojado por las ventanas. Luego, aparentemente, los llevaron a alguna parte y los enterraron. En ningun apartamento quedaban muebles u objetos. Lo unico que quedaba eran mis dibujos de infancia en mi habitacion y ademas una hoja del calendario con el dia 26 de abril. Cuando parti ese dia a Pripyat sabia de antemano que alli no habria nada.
Como tuvo lugar la evacuacion?
Se asigno un policia por cada casa. Personas en uniforme cuidaban que nadie ni siquiera pensara quedarse en casa. Nosotros nos acercamos al policia asignado a cada casa y le preguntamos que estaba pasando y el nos dijo que regresariamos en 3 dias mas.
Quede con rencor hacia este policia para toda la vida. Sin embargo, tambien entiendo que el no nos podia decir otra cosa. Tal vez el mismo pensaba que las cosas serian asi y que dentro de 3 dias todos estariamos de vuelta. Supongo que el tampoco tenia informacion de lo que estaba pasando.
El decia que en la estacion electrica habia un incendio y que lo estaban combatiendo pero a nadie le decian que alli habia muerto mucha gente.
Mi mama recuerda a un vecino que precisamente regreso de su turno de noche. Por lo visto habia recibido una dosis de radiacion importante porque se le veia muy mal. Su esposa lo atendia con una botella de leche de 3 litros para poder ayudarle de alguna manera. Tenia nauseas y luego lo bajaron de nuestro autobus. Para ayudarlo intentamos detener las ambulancias que iban en columnas hacia Pripyat. Una se detuvo y se lo llevo. Despues supe que logro sobrevivir, que se recupero.
Hubo personas a las que hubo que evacuar por la fuerza?
En el edificio donde viviamos nosotros no hubo algo parecido pero creo que debieron surgir conflictos. Tal vez alguien en la ciudad tenia padres postrados. Como los evacuaron, no lo se...
Nuestro autobus se fue colmado de gente. Antes de subir lo estaban cargando, la gente conversaba de cosas triviales pero cuando ya nos subimos y nos comenzamos a desplazar a lo largo de una larga fila de buses entendimos que estaban evacuando la ciudad completa mientras que en direccion contraria veiamos como iban ambulancias y vehiculos militares. Entonces, la gente se puso muy nerviosa. Ibamos sentados en silencio. Los niños, la verdad, no reaccionaban de alguna manera en particular.
Mi hermana se las ingenio para irse en otro autobus porque queria irse junto a una amiga. Le pidio permiso a mi mama y ella la dejo pues no entendia muy bien que pasaria pero en un momento la columna comenzo a dividirse por aldeas y el autobus con mi hermana, que iba delante de nosotros, giro hacia una aldea y nosotros seguimos de largo. Mi mama comenzo a gritarle al conductor y el, en silencio, giro y comenzo a seguir a esa otra columna. En la siguiente parada recogieron a Dina, nuestra hermana.
Cuando partieron y miraron por la ventana, como estaba Pripyat?
Era abril, la ciudad estaba cubierta por el Sol. Todo florecia, estaba muy verde. Era la epoca mas linda pero el paisaje al otro lado de la ventana no correspondia al horror de lo sucedido. Estaba brillando el Sol, todo estaba muy verde y en ese mismo paisaje aparecia una fila interminable de buses. Veiamos helicopteros. Para nosotros eso era algo inusual, especialmente para los niños. Oh, helicopteros! Oh, otro mas!, deciamos nosotros. Y no tomabamos eso como señal de que estaba pasando algo muy serio, pero los adultos, despues de ver pasar al decimo helicoptero, comenzaron a asustarse.
En casa de quien se quedaron?
Pasamos la noche en una pequeña aldea, Yablonka, de la provincia de Rovnenski. Cuando llegamos, se señalaba con el dedo para decirnos adonde debiamos ir.
A nosotros nos enviaron donde una buena familia pero notamos que quienes vivian ahi tenian tambien sus problemas. Mama me conto despues que el dueño de casa trabajaba como policia y habia partido a Chernobyl.
Nosotros no le podiamos decir a ellos nada especial porque tampoco sabiamos algo. Mi mama no habia estado en la estacion* esa noche porque habia tenido un dia libre, sin embargo, en Ucrania ya estaban corriendo rumores terribles, que por poco Pripyat entero se habia quemado, que la ciudad habia quedado cubierta por una capa de cenizas y que todos habian muerto. Asi que ante la ausencia de informacion oficial los rumores transmitian terribles noticias. Nosotros apenas llegamos comenzamos a disipar los mas terribles.
*Se refiere a la planta nuclear de Chernobyl.
Incluso quienes trabajaban en la estacion no podian decirnos nada concreto. Algunos simplemente vieron por la ventana que hubo una fuerte explosion, despues de la cual hubo una evacuacion urgente de la estacion.
Los dueños de casa no nos decian nada porque habian llegado personas de un lugar contaminado. Nos alimentaron, y por la mañana fuimos hacia el lado de la carretera para ir hasta donde los abuelos, a la provincia de Cherkasska.
Yo entiendo que por reglamento habian repartido a las familias por 3 dias, pero no se adonde partieron los que no tenian adonde irse.
Que paso en la provincia de Cherkasska?
Mi papa habia regresado de una comision de servicio. En el trabajo, al parecer, le explicaron que habian surgido serios problemas con la radiacion asi que nos subio a un vehiculo y nos llevo al hospital de Cherkasska. No sabiamos que dosis habiamos recibido pero nos sentiamos bien.
En el hospital estaba lleno de personas de Pripyat, que no dejaban de llegar y llegar. Claramente habia una orden de enviarlos a todos al hospital. Al principio nos midieron la radiacion, lo mas contaminado resultaron ser los zapatos con los cuales mi mama y Dina habian ido a la estacion de autobuses. Tomaron nuestras ropas para descontaminarlas pero algunas cosas fueron de inmediato confiscadas para no devolverlas mas, como esos zapatos, por ejemplo.
Pasamos 2 semanas en el hospital pero no nos trataron de ningun modo especial. Nos pedian lavarnos cada dia y nos realizaban analisis diariamente. Los medicos, aparentemente, no tenian muy claro que hacer con tal numero de personas que habian sido expuestas a la radiacion. Y ellos observaban por si aparecia en alguien alguna forma aguda de sindrome por radiacion. No nos dejaban salir del hospital porque ademas habian tomado nuestras cosas. No podiamos ir desnudos a ninguna parte asi que esperabamos que nos devolvieran nuestras cosas.
Yo tenia cabello largo y espeso pero aparentemente contenia radiacion por lo que no habia mas que cortarlo que fue lo que lo hicieron. No esperaba que pasara eso pues amaba mucho mi pelo y por eso me lo habia dejado crecer.
Pero no desarrollamos sindrome por radiacion pues la dosis que habiamos recibido no era significativa, aparentemente. Por eso tampoco nos indicaron ningun tratamiento especifico para despues.
Posiblemente nos salvaron las tabletas que nos dieron en la escuela. En Ucrania y Bielorrusia las personas en esa epoca tenian problemas con el yodo. Pripyat tambien era una zona con deficit de yodo. Por lo tanto todos tenian un pequeño deficit de ese elemento y el yodo es algo que necesita la tiroides. En consecuencia, apenas la tiroides tiene yodo a su alcance lo absorbe activamente. Y uno de los mas poderosos contaminantes emitidos desde la planta nuclear habia sido yodo radioactivo. Por eso, habia que forzosamente terminar de algun modo con el deficit de yodo natural para no saturarse con el radioactivo. Seguramente, las tabletas nos ayudaron.
Que mas recuerdas? Tal vez alguno de tus sueños?
Pripyat aparece en mis sueños hasta el dia de hoy. La plaza de juegos junto a mi casa, la escuela, la piscina, todo eso aparece a menudo en mis sueños. Dicen que la ciudad siguio funcionando por varios años despues del accidente.
Pero a nosotros nos arrancaron de ahi y eso nos dejo un trauma. Quedo la sensacion de que nos habian engañado, de que por medio de una mentira nos sacaron de casa sin darnos la oportunidad de volver. Despues de unos 3 meses tras la evacuacion se podia ir y tomar consigo algunas cosas, pero ya no era lo mismo.
En el periodo critico, cuando disminuyen los leucocitos, una persona es impotente frente a una infeccion. Nosotros realizabamos una adecuada prevencion de complicaciones infecciosas y hemorragias por lo tanto entre ellos no murio practicamente nadie. Fallecieron aquellos que recibieron dosis de radiacion despues de las cuales ya no se recuperan ni la medula osea* ni la epidermis (por la gran area e intensidad de las quemaduras por radiacion).
*Tejido biologico que se encuentra al interior de los huesos largos (costillas, vertebras, esternon,etc.) al interior de los cuales se forman las celulas sanguineas. Constituye aproximadamente un 4% de la masa corporal. No debe confundirse con la medula espinal pues no tiene relacion con el sistema nervioso.
Eso depende del nivel de gravedad de las lesiones. El desarrollo agudo se divide en un periodo de reaccion inicial con nauseas, dolor de cabeza, vomitos y luego un periodo latente, de una aparente mejoria, para pasar despues a un periodo de gran escala de expresiones clinicas, en la cuspide de la enfermedad. Frente a una forma aguda del sindrome por radiacion el periodo de bienestar aparente es muy breve, literalmente solo unos cuantos dias. Inicialmente, todos los pacientes comenzaban a hablar, conversaban entre ellos. Pero ya en los primeros dias sabiamos que la enfermedad seguiria su curso.
Al mismo tiempo, no debiamos demostrarlo sino que apoyar a los enfermos para que tuvieran confianza y una actitud positiva.
La capacidad del organismo de luchar con el sindrome por radiacion depende de su genetica? Por que algunos enfermos, habiendo recibido elevadas dosis de radiacion, estan vivos hasta el dia de hoy mientras que otros fallecieron en los primeros dias?
Conozco algunas personas que han sobrevivido despues de recibir fuertes dosis de radiacion y que han muerto despues de muchos años por causas no vinculadas con la radiacion. Entre los niños que estuvieron en la zona sometida a contaminacion se ha confirmado estadisticamente un incremento de enfermedades neoplasicas* por enfermedades de la tiroides. Ademas, entre las personas que han recibido grandes dosis de radiacion, de 100 o mas Ber, que han sobrevivido al sindrome por radiacion y a quemaduras por radiacion existe un incremento en la cantidad de enfermedades malignas de la sangre y de cancer a la piel en las zonas afectadas.
*Tumores cancerigenos.
Despues del accidente los afectados y los liquidadores utilizaban para protegerse de la radiacion todo tipo de metodos populares, por ejemplo, consumir alcohol. Es que acaso podian ayudar?
El alcohol solo puede ayudar como antidepresivo, para reducir la agitacion. Se realizaron estudios sobre este tema pero no se encontro ninguna mejoria despues de ingerir alcohol frente a daños por radiacion.
La leche con yodo es otro tema. Cuando tuvo lugar el accidente de Chernobyl se libero yodo radioactivo y por lo tanto los preparados de yodo se asignaron para reducir su accion sobre el organismo y para que el yodo irritara menos el estomago lo bebian mezclado con leche. El potasio yodado es una medicina que es utilizada en accidentes con radiacion al liberarse yodo radioactivo.
Era riesgoso para los medicos trabajar con pacientes que venian del accidente en la planta? De que forman se protegian ustedes?
La experiencia que se adquirio al tratar enfermos por Chernobyl ayudo de algun modo al desarrollo de la medicina de radiacion, se desarrollaron nuevos metodos de tratamiento?
Hubo accidentes tambien antes. La medicina de radiacion se habia ya estado desarrollando por lo que nosotros contabamos ya con gran experiencia y determinadas formas de diagnostico, tratamiento y pronostico de gravedad. Pero lo que fue propio del accidente de Chernobyl fue tener simultaneamente esa gran cantidad de enfermos con identico tipo de afecciones, por radiacion beta y gamma. Desde un punto de vista profesional comenzamos a comprender mejor, por ejemplo, como tratar quemaduras, como realizar prevencion de complicaciones infecciosas. Todo esto nos entrego grandes lecciones. Se confirmo, en particular, que es acertado tratar quemaduras por radiacion muy graves de un area no muy grande solo con trasplante de la propia piel del paciente pero el trasplante de medula osea es necesario realizarlo solo en caso de una gran dosis de radiacion, despues de la cual no se puede recuperar por si sola (mas de 800-1000 Ber).
Se realizo un gran trabajo con parientes y pacientes. A algunos los dejaron pasar por un pequeño periodo de tiempo, cuando el paciente estaba en condiciones de comunicarse y no era perjudicial para su propia salud.
Algunas personas, incluidos parientes de los liquidadores, tienen miedo del uso de televisores o telefonos moviles, incluso les piden a sus cercanos que los usen menos. En que medida esa especie de radiofobia esta justificada?
Efectos en el medioambiente
En 1991 se produjo un nuevo accidente, esta vez en el II bloque de la planta que provoco un incendio, producto de lo cual se apago temporalmente el reactor.
Ese mismo año las autoridades de Ucrania declararon que dentro de 2 años cerrarian por completo la estacion de Chernobyl pero la permanente falta de energia en el pais forzo al gobierno ucraniano a postergar el cierre de la estacion al tiempo. Al mismo tiempo, no habia dinero suficiente para pagar los salarios de los trabajadores de la estacion por lo que anualmente se producian en la estacion al menos 100 incidentes vinculados con seguridad.
En 2000, despues de 14 años del accidente, el Presidente del pais, sometido a fuerte presion de lideres de otros paises, tomo la decision de cerrar Chernobyl.
Nuevo sarcofago
Veinte años despues de la explosion los valores de radiacion en torno al sarcofago original comenzaron nuevamente a marcar indicaciones que superaban su escala maxima de medicion, con valores 100 veces sobre los normales debido al debilitamiento de la construccion producto de las precipitaciones y la corrosion.
Por ello la planta nuclear firmo en septiembre de 2007 un contrato para construir un nuevo sarcofago, el cual consideraba tambien retirar la chimenea de ventilacion de 150 metros, equivalente a un edificio de 33 pisos, de los bloques 3 y 4. La chimenea de 350 toneladas habia sido dañada en su base por el accidente de 1986 por lo que si bien se habian fortalecido sus cimientos se temia que pudiera derrumbarse y caer sobre el primer sarcofago.
El desmontaje de la chimenea, cubierta de hollin y polvo radioactivos, se inicio a comienzos de 2014 siendo dividida en 6 partes y despues desmontada y almacenada al interior del edificio de la sala de maquinas del 3er bloque. Los trabajos significaron un costo de 11,7 millones de dolares y se realizaron en un periodo de 25 dias.
El proyecto del nuevo sarcofago se comenzo a construir en 2007. Se pensaba terminarlo entre 2012-2013, sin embargo, debido a dificultades financieras los plazos se extendieron. Y si bien a fines de noviembre de 2016 el arco de proteccion comenzo a ser desplazado por medio de rieles sobre el edificio del reactor la entrega final de la cubierta se realizo solo el 10 de julio de 2019.
Sus dimensiones son 109 metros de altura, 165 metros de largo y un ancho de 257 metros. Su peso total es de 36,2 mil toneladas. La construccion involucro el trabajo de unos 3 mil empleados y significo un costo de 2,15 mil millones de dolares.
Se estima que deberia estar operativa entre 70-100 años, frente a los 25 años estimados de operacion de la cubierta anterior.
El 26 de abril de 1986 se produjo un accidente en la AES de Chernobyl como resultado del cual se destruyo la zona activa del reactor y parte del edificio que albergaba el IV bloque de energia, produciendose ademas la liberacion de productos radioactivos que se encontraban al interior del reactor a la atmosfera. El hecho tuvo lugar durante la realizacion de un experimento en que se queria estudiar la capacidad del rotor del turbogenerador* para producir alguna cantidad de electricidad a cuenta de sus propios giros en caso de que se detuviera el flujo de vapor del reactor que lo hacia operar.
*Permite transformar energia cinetica en energia electrica por medio del vapor que surge a consecuencia del paso del refrigerante a traves de la zona activa del reactor, el cual impulsa sus turbinas.
La ejecucion del experimento se habia establecido originalmente para el dia 25 puesto que coincidia con la detencion, por programa, del reactor para una revision preventiva de rutina, circunstancia esta ultima que se utilizaba regularmente para revisar equipos y hacer reparaciones, en caso de que fuera necesario.
Mediante el experimento se queria ver si esa electricidad generada por la propia inercia* del turbogenerador seria capaz de poner en operacion las bombas de circulacion principales del reactor, las cuales alimentan con agua, es decir, con un refrigerante, el interior del reactor para retirar el calor que genera la reaccion nuclear.
*Es decir, de sus giros previos hasta su total detencion al no contar con energia que lo impulsara.
En caso de que, en una circunstancia real, el turbogenerador dejara de hacer funcionar las bombas de circulacion principales se les daria energia por medio de motores diesel. Sin embargo, su puesta en operacion requiere de unos 40 segundos, por lo cual se queria ver si los giros del turbogenerador, antes de detenerse por completo, eran capaces de suplir con energia esos 40 segundos antes de que los motores diesel de emergencia comenzaran a operar.
Debemos considerar que si se interrumpe la alimentacion electrica por una situacion imprevista e incluso si se detiene el reactor este debe continuar siendo enfriado porque la generacion de calor, producto de la fision nuclear, no se detiene de inmediato. Se trata de elementos radioactivos que deben seguir siendo enfriados por medio de la inyeccion de agua a alta presion por las mencionadas bombas de circulacion principales de modo de que el calor generado no provoque la destruccion de los llamados canales tecnologicos de los reactores RBMK, en uso en Chernobyl, que recordemos son las instalaciones en las cuales, ademas de albergar otros sistemas del reactor, se produce la fision nuclear al interior de los TVEL (elementos liberadores de calor, en su traduccion literal)
Esta era la cuarta vez que se intentaba realizar este experimento, pues en ocasiones anteriores o no habia entregado los resultados que se esperaban, porque la inercia de la turbina no habia aportado con energia suficiente para generar electricidad para las motores diesel, o porque se presentaron errores de procedimientos que no permitieron ejecutar la experiencia como se habia estipulado.
El primer intento se realizo en 1982 y la verdad es que no se trataba de un mero capricho pues tenia relacion con el ataque que habia sufrido en 1981 una instalacion nuclear en Irak, nacion entonces aliada de la URSS, por la aviacion israeli y en que el reactor nuclear fue completamente destruido por lo que las autoridades querian buscar alternativas en caso de un ataque contra la central nuclear que interrumpiera la alimentacion electrica principal.
Se debe agregar que lo que se buscaba era incrementar la seguridad en la operacion del reactor porque no es que las bombas diesel tuviesen la opcion de estar 40 segundos sin operar sin ningun sistema de respaldo anteriormente previsto pues existian acumuladores que permitian ante cualquier caso proveer el enfriamiento necesario del reactor todo el tiempo.
Operacion Opera
En septiembre de 1975 Saddam Hussein* vuela a Paris a encontrarse con el Premier frances, Jacques Chirac** con el proposito de solicitar colaboracion tecnologica para construir un reactor nuclear en suelo iraqui lo que se plasmaria en un acuerdo de colaboracion tecnico-militar que se firmo al año siguiente.
*Politico iraqui nacido en 1937 y muerto en la horca en 2006. Fue Presidente de su pais entre 1979 y 2003, aunque se constituyo en lider de facto mucho antes de llegar a ser Presidente.
**Politico frances nacido en 1932 y muerto en 2019, que fue Presidente de Francia en 2 periodos sucesivos, entre 1995 y 2007. En el encuentro con Hussein era Primer Ministro, cargo que ocupo desde 1974 por orden del recien electo Presidente Valery Giscard d´Estaing.
En la URSS estaban bien informados de las ambiciones nucleares de Irak ademas de que en Bagdad ya funcionaba un reactor nuclear experimental construido por especialistas rusos al tiempo que miles de consejeros militares sovieticos apoyaban no solo la direccion del ejercito iraqui sino que tambien la operacion de armamento de origen ruso, que Irak habia adquirido de la URSS por miles de millones de dolares.
Los sovieticos consideraban que la posesion por Irak de un arma nuclear provocaria en Israel y los Estados Unidos no pocos problemas y llevaria a una agudizacion significativa de las partes en el Medio oriente lo que les garantizaria un aumento en sus ingresos por venta de petroleo y de envios militares a paises arabes a la vez que un fortalecimiento del rol de la URSS en la region.
Si bien en Israel existia previamente inquietud por las ambiciones nucleares de Irak, pues este pais habia declarado publicamente su deseo de destruir a Israel, su posicion se volvio mucho mas activa cuando vieron que Irak, con el apoyo de especialistas franceses, estaba construyendo un reactor de 500 MW, que planeaba ponerse en operacion para julio de 1981. Segun analistas sovieticos si el reactor hubiese sido puesto en operacion para 1985 hubiera estado en capacidad de producir hasta 10 kg de plutonio militar, suficiente para crear 5 bombas atomicas*.
*Hay otros especialistas que consideran que el reactor fue diseñado de manera tal que no estaba en condiciones de producir combustible para una bomba atomica.
Sin haber logrado nada por vias diplomaticas o politicas con los franceses Israel decidio llevar a cabo una operacion militar con el proposito de destruir directamente el reactor. El iniciador de tal medida fue el primer ministro del pais, Menaxem Begin*, quien deseaba realizar un ataque aereo antes de que el regimen iraqui pudiese obtener un arma atomica.
*Septimo Primer Ministro de Israel, cargo que ocupo entre 1977 y 1983. Nacio en 1913, en territorios del Imperio ruso que hoy pertenecen a Bielorrusia, y se situan en la actual frontera con Polonia. Murio en 1992, en Israel. Realizo sus estudios universitarios en Varsovia. Toda su familia murio a manos de los nazis en 1941 cuando estos ocuparon suelo polaco.
A principios de junio de 1981 el grupo de aviones de la llamada operacion Opera se reunio en la base aerea de Etsion, en la Peninsula del Sinai, lugar escogido como comienzo de la operacion porque permitia llevar a cabo una incursion sobre espacio aereo iraqui desde la direccion menos esperada para los iraquies, utilizando para el vuelo regiones deserticas, primero de Jordania, y luego de Arabia Saudita. Cada uno de los aviones del grupo de ataque estaba armado con 2 bombas antihormigon Mk84, con un peso de 925 kg cada una.
La ruta de vuelo se extenderia en total por 2800 km por lo que los aviones fueron equipados con estanques adicionales que les permitirian realizar su mision sin necesidad de reabastecimiento aereo.
En su rumbo hacia el reactor nuclear los pilotos israelies deberian superar el poderoso sistema ruso de artilleria desplegado sobre Irak. A mediados de 1981 Irak contaba con 14 brigadas antiaereas, 1 grupo de misiles antiaereos y 2 divisiones separadas de misiles antiaereos junto con 100 aviones interceptores, la mayoria de fabricacion rusa.
A las 17:35 los bombarderos se lanzaron en picada contra el reactor iraqui y en menos de 1 minuto y medio arrojaron con toda precision a la zona activa del reactor 16 bombas, 2 de las cuales no explotaron. El ataque, desde que el primer avion tomo altura hasta el ultimo lanzamiento de bombas por el octavo avion, tomo 50 segundos.
El oficial ruso Valeri Yaremenko se encontraba en ese momento a unos 300 metros del centro nuclear:
"En algun momento cerca de las 18 horas del dia 7 de junio aparecio en el monitor de rastreo y orientacion de nuestra base una gran indicacion. Ante la solicitud de si eran nuestros o extraños no hubo respuesta. Un par de minutos mas tarde la pantalla del radar se volvio blanca. Era una interferencia? Era actividad? Ante mis ojos, literalmente tocando la parte superior de unas palmeras, aparecio ese mismo objeto desconocido, eran 6 F-15 que a toda velocidad penetraron en direccion del centro nuclear. Su paso fue seguido por un primer estruendo que sacudio todo alrededor. Luego, en el curso de 1 minuto, las explosiones continuaron. Los aviones, despues de haber realizado un brusco giro en una distancia de hasta 6 km, partieron en fila en direccion contraria. Nuestra base detecto 10 objetivos enemigos. Despues se lanzaron varios misiles pero fue en vano pues los jets estaban fuera de alcance. Tambien dispararon desde otras divisiones vecinas pero sin ningun resultado. Los jets iraquies tampoco lograron dar alcance a los agresores. Unos 10 minutos mas tarde se establecio un silencio absoluto. Solo mucho despues pudimos saber que el ataque lo habian realizado los israelies".
La reaccion de Saddam no tomo mucho tiempo, ordenando ejecutar a todos los oficiales iraquies de las secciones antiaereas que protegian el espacio aereo del reactor nuclear.
El experimento
El reactor del bloque de energia numero 4 operaba normalmente a 3200 MW de potencia pero se establecio realizar el experimento a una potencia entre 700-1000 MW, por lo que el turno de noche del dia 25 de abril comenzo a la 01:06 de la madrugada con la reduccion de potencia llegando a 1600 MW a las 03:47. Ocupados en otras actividades dejaron para el turno de dia, como estaba estipulado, la realizacion del experimento, accion que debia tomar apenas 1 minuto y medio.
Sin embargo, cuando se esperaba continuar con la reduccion de potencia los operadores del turno de dia recibieron en la mañana del dia 25 una llamada de un operador de Kievenergo, la red de energia electrica que alimentaba la Ucrania sovietica, quien les ordeno interrumpir el descenso de potencia por una falla que se habia producido en otra AES situada al sur de Ucrania.
Segun el operador podrian continuar con la reduccion de potencia del reactor a las 14:00, pero a esa hora se les informo que la accion se debia postergar por un tiempo indeterminado. Finalmente, la orden para seguir reduciendo la potencia llego a las 23:10 horas, pues solo entonces se logro superar la situacion con la falla de la otra AES de la red electrica de la Ucrania sovietica. Para ese momento el personal de dia debia prepararse para entregar el turno al personal que entraba a las 00:00 horas, por lo que la realizacion del experimento quedo en manos del turno de noche, que no estaba previamente preparado para realizarlo.
Hay que destacar que las opiniones en torno al papel del personal del turno de noche en su responsabilidad por el accidente, el cual tuvo lugar poco antes de la 01:30 de la madrugada, es decir, apenas comenzado el turno, son hasta hoy muy divergentes. Algunos califican su actuar de improvisado e incluso de irresponsable, atribuyendoles toda la culpa, mientras que otros lo exculpan por completo afirmando que operaron correctamente, en el sentido, de no violar el Reglamento de operacion del reactor ni tampoco el programa del experimento por lo que el accidente habria dejado al descubierto no otra cosa que los problemas de seguridad con que se operaba hasta antes del accidente en las centrales nucleares de la URSS.
Habiamos dicho que a las 23:10 se continuo con la reduccion de la potencia de modo que a las 00:05, con el turno de noche a cargo, se alcanzaron los 700 MW, nivel adecuado para la realizacion del experimento.
Al tomar el turno en un momento en que se reducia rapidamente la potencia del reactor, de 1600 a 700 MW, el operador Leonid Toptunov* (arriba) no fue capaz de estabilizar la potencia, en momentos en que el reactor cambiaba sus sistemas de regulacion automatica (LAR a AR**) para operar con una potencia mas baja, de modo que a las 00:28 se redujo practicamente a cero.
*Quien moriria producto de la radiacion escasas semanas despues del accidente, el 14 de mayo de 1981, contando con 25 años de edad.
**Regulacion automatica local a regulacion automatica de potencia general.
En este nivel el reactor se encontraba en posicion compleja para volver al valor previo de su potencia pues el Xe-135 estaba aumentando porque no habian suficientes neutrones dado que los que podian estar disponibles se estaban usando para consumir el nuevo Xenon que se formaba. Ademas, cuando la potencia del reactor baja tan drasticamente el agua no hierve por lo que, contando con una mayor densidad, estaba absorbiendo mas neutrones de lo normal, lo que frenaba aun mas la reaccion nuclear.
Entonces, bajo presion del suplente del ingeniero principal, Anatoli Dyatlov, los operadores intentarian restablecer la potencia a un nivel donde pudiera realizarse el experimento, lo que significaba que tenian que reducir la absorcion de neutrones, es decir, debian retirar varillas de control de la zona activa.
Anatoli Dyatlov (1931-1995). Ingeniero en equipos automaticos y electronica quien trabajo toda su vida con distintos tipos de reactores nucleares. Estuvo a cargo del turno en el cual en la madrugada del 26 de abril exploto el reactor nuclear RBMK-1000 del bloque 4. Fue condenado a 10 años de prision por el hecho pero seria liberado luego de cumplir 4 años. Siempre culpo al diseño del reactor del accidente. Murio de un infarto a los 64 años.
En general, en cualquier reactor en el mundo, en esas condiciones, se detiene el reactor por unas 48 horas y luego se vuelve a encender, sin embargo, la detencion del IV bloque amenazaba con un nuevo fracaso en el programa de pruebas.
Entre quienes culpan a los operadores por el accidente, se afirma que para volver a activar el reactor estos retiraron una cantidad excesiva de varillas de control del reactor por el deseo del responsable del turno de esa noche, el suplente del ingeniero principal en el bloque IV de Chernobyl, Anatoli Dyatlov, de recibir un ascenso o una condecoracion por la realizacion del experimento por lo que en vez de apagar el reactor, como debia hacerse, decidio acelerar su operacion quitando todas las protecciones de seguridad a fin de subir la potencia del reactor, pues el experimento debia hacerse a un nivel de potencia de 700 MW.
Normalmente, habia mas de 200 varillas utilizadas para controlar la zona activa del reactor pero con el xenon aun apropiandose de neutrones los operadores siguieron retirando varillas dejando finalmente en torno a una decena controlando la reaccion. Suena riesgoso pero ellos tenian presente que aun podian usar el apagado de emergencia en caso de cualquier problema, lo que reinsertaria rapidamente todas las barras de control de vuelta al reactor.
Se afirma que se retiraron de la zona activa del reactor no menos de 198 barras de control de un total de 211 por lo que las restantes 13 barras de control que permanecieron, 2-7 segun otras fuentes, no fueron capaces de otorgar seguridad a la operacion del reactor. Para ello era necesario que hubieran permanecido no menos de 32 por lo que la catastrofe era inevitable.
Ademas, los reactores RBMK eran complejos de manejar a potencias muy bajas y, de hecho, se habian encendido varias señales de alarma que los operadores apagaron para no poner en riesgo el nivel de potencia de 200 MW que habian alcanzado poco despues de la 01:00.
Bombas de circulacion adicionales en operacion
Es en este momento que a las 6 bombas de circulacion en operacion se agregan 2 adicionales para incrementar el enfriamiento del reactor durante la realizacion del experimento mientras que se apaga tambien el sistema de emergencia para la entrega de vapor al turbogenerador de modo de poder ponerlo a girar poco despues a cuenta de su inercia.
Inicio del experimento
A la 01:23:04 se inicia el experimento luego de que la valvula que controla la entrega a de vapor al turbogenerador es apagada. A partir de este momento, la turbina continua girando solo a cuenta de su inercia mientras que las bombas de circulacion principales comienzan a girar con mayor lentitud por lo que el enfriamiento del reactor se reduce de manera significativa. Comienza a formarse vapor y, dada su reactividad positiva*, comienza tambien a aumentar la potencia del reactor.
*Aceleraba la reaccion nuclear.Se afirma que entonces se produjo un nuevo error de los operadores dado que, segun el programa del experimento, debian apagar el reactor cuando se desconectara el turbogenerador. Sin embargo, el reactor se apago no a las 01:23:04 sino que a las 01:23:40, es decir, no al inicio sino que al final del experimento.
Presion del boton АЗ-5 (AZ-5)
Con cada segundo la presion del vapor fue creciendo, siendo tan elevada que comenzo a levantar los 350 kg de peso de las varillas de control del reactor.
A la 01:23:40 el programa de registro de operacion del reactor registro la activacion de la proteccion de emergencia AZ-5 tras una accion del operador, por lo que 187 varillas absorbedoras de neutrones comenzaron su desplazamiento hacia la zona activa. Pero no alcanzaron a cruzar ni siquiera la mitad de su recorrido cuando se produjo una explosion, seguida, segun algunos testigos, de otra adicional.
Es decir, en vez de apagar el reactor la activacion de la proteccion de emergencia lo acelero.
El calor generado en la zona activa del reactor llevo al grafito de los canales tecnologicos al rojo mientras que el agua se descompuso con el calor en sus moleculas integrantes, hidrogeno y oxigeno, lo que dio pie a una gran explosion de origen quimico, no nuclear, que volo la cubierta del reactor y destruyo parcialmente el edificio que lo albergaba exponiendo el interior del reactor en rojo a la atmosfera que, recordemos, no contaba con una estructura de seguridad adecuada.
Surgirian, ademas, varios focos de incendio.
Quienes culpan al personal del accidente afirman que el boton de seguridad AZ-5 se presiono cuando la explosion del reactor era inevitable o, incluso, despues de que el reactor ya habia hecho explosion.
Varillas de control
Cuando las varillas de control de los reactores RBMK (construidas con carburo de boro como absorbedor de neutrones) son retiradas de la zona activa el espacio que dejan detras contendra agua (el refrigerante del reactor) que es tambien, aunque en menor medida, un absorbedor de neutrones. Por ello, para acentuar la efectividad de las varillas en el diseño se inserto un trozo de grafito en el extremo inferior, el que actua como moderador de la velocidad de los neutrones y por lo tanto favorece la reaccion nuclear, es decir, aumenta la reactividad.
Ese dia 26 de abril con tantas varillas de control removidas, el agua se habia transformado en un significativo removedor de neutrones pero con un nivel de potencia tan bajo el sistema de enfriamiento operaba a una velocidad baja, acorde a ese nivel de potencia, por lo que el reactor se volvio muy sensible a la ebullicion del agua mientras que el agua comenzo a hervir y a generar "vacios" (espacios con menor densidad) y mucho menos neutrones comenzaron a ser absorbidos, por lo cual la reaccion se acelero y comenzo a calentar aun mas el agua. Esta mecanismo de retroalimentacion positiva es llamado "Coeficiente de vacio positivo" y es un concepto comun al describir las razones del accidente de Chernobyl.
En reactores donde el agua es a la vez refrigerante y moderador (rol que juega el grafito y no el agua en los reactores RBMK) un incremento en el vapor reduce el efecto de moderacion* y por lo tanto frena el reactor, lo que se llama "Coeficiente de vapor negativo" y tiende a hacer el reactor mas estable al contrario de un reactor RBMK, donde el incremento de vapor acentua la reactividad.
*De moderacion de la velocidad de los neutrones, circunstancia esta ultima que favorece que se fisionen mas nucleos de U-235.
De todos modos, el coeficiente positivo del vapor es solo uno de los varios coeficientes de reactividad que describen como el reactor va respondiendo a los cambios en las condiciones del reactor.
Con el reactor en un estado de baja potencia y de menor flujo de refrigerante, acorde al nivel de potencia, algunos cambios en el flujo de presion o de la temperatura comenzaron un poderoso ciclo de retroalimentacion y la potencia del reactor comenzo a incrementarse rapidamente. Y en la medida que la potencia comenzo a incrementarse el agua comenzo a hervir a niveles cada vez mas bajos en el espacio interior del reactor permitiendo una menor absorcion de neutrones y que la reaccion nuclear fuera tambien expandiendose, bajando por la zona activa.
En este momento, se presiono el boton de control de emergencia lo que, en teoria, llevaria la potencia del reactor a cero tan rapido como fuera posible por medio de insertar las varillas de control rapidamente.
Desafortunadamente, no se trataba de un proceso tan rapido porque las varillas tenian que entrar a cada canal y desplazar el agua en su interior y se movian a solo 40 cm por segundo y la zona activa del reactor tenia 7 metros de profundidad. Es decir, se requerian 18 segundos para insertarse por completo hasta abajo en la zona activa.
Pero las varillas de control primero insertan sus varillas de grafito. Esto tuvo el efecto de que cuando fueran empujadas al interior del reactor fueron reemplazando agua por grafito, lo que modera la velocidad de los neutrones y los hace mas proclives a generar fision. Eso quiere decir que la reaccion en el mismo fondo de la zona activa fue acentuada cuando se comenzo a apagar el reactor.
Asi que en el esfuerzo de tener la potencia suficiente para la prueba los operadores pusieron el reactor en una configuracion inestable y cuando la potencia comenzo a aumentar ellos intentaron apagar el reactor pero el proceso de apagado acelero temporalmente la reaccion durante unos cuantos segundos, periodo suficiente para que la potencia creciera exponencialmente superando los limites de diseño del reactor.
Reactividad
Ya habia mencionado en la I parte que la reactividad es la capacidad del reactor para mantener una reaccion nuclear. Mas precisamente, es un concepto que describe como varia el numero de neutrones disponibles para fision al interior de un reactor. Cuando crece su numero la reactividad es positiva y el reactor crece en potencia (es supra-critico), cuando se mantiene es nula y la potencia es estable (reactor critico) mientras que cuando disminuye se habla de reactividad negativa y la potencia del reactor decrece, se "va apagando" (es sub-critico).
La reactividad en el reactor cambia segun la introduccion o retiro de elementos al interior del reactor capaces de controlar la reaccion en cadena. Asi el retiro de varillas de control de la zona activa del reactor libera reactividad.
En el caso de un reactor critico, y como ya se menciono en la I parte, la operacion del reactor va generando sub-productos por la fision del U-235 algunos de los cuales tienen gran capacidad de absorcion de neutrones, como el Xe-135, lo que implica que un reactor critico tendra un numero de neutrones para fision que ira en disminucion, es decir, su reactividad ira disminuyendo. Por eso, para la operacion de un reactor con continuidad, suponiendo que no cambiaremos su combustible en ese periodo, se requiere que tenga algo que se conoce como Оперативный запас реактивности (ОЗР, OZR, reserva de reactividad) y que en el caso de los reactores RBMK se mide por el numero de varillas de control regulables manualmente (las llamadas СУЗ, SUZ) introducidas por completo al interior del reactor*, es decir, es una medida de la capacidad (de reserva) del personal en el panel de control del reactor para aumentar la potencia del reactor.
*Sin embargo, la reactividad de las varillas depende tambien de la profundidad a la que esten sumergidas en la zona activa como tambien de la distribucion de los neutrones para fision en la zona activa por lo que las varillas no aportan siempre de la misma manera a la reactividad.
En el caso del accidente vimos que se retiraron gran cantidad de ellas, es decir, habia una muy baja reserva de reactividad lo que implicaba que la posibilidad de controlar el reactor por el operador era baja.
Adicionalmente, los reactores RBMK tenian una reactividad positiva en bajas potencias, es decir, su potencia tendia a incrementarse en esas condiciones, que fue algo que se descubrio luego del accidente.
Ademas, la reactividad provocada por el vapor (este ultimo surge cuando el refrigerante ingresa a la zona activa del reactor a retirar el calor generado por la fision) era especialmente elevada cuando el reactor operaba con esa misma baja potencia y cuando, ademas, el combustible utilizado no era muy fresco. Tengamos presente que el combustible de un reactor no se reemplaza como en un automovil en terminos de horas sino que de años por lo que hay muchos sub-productos de la fision que se iran acumulando y, a consecuencia de esto, modificaran la conducta de la reaccion nuclear. En el diseño del reactor RBMK no estaba considerado un aporte sustancial del vapor a la reactividad del reactor porque se hicieron calculos para combustible fresco y sin considerar tampoco una situacion donde practicamente no existian varillas de control en la zona del reactor donde tiene lugar la fision nuclear, la zona activa.
Otro caracteristica del reactor era la velocidad a la cual las varillas de control ingresaban al interior del reactor. Estas, recordemos, absorben neutrones para moderar o impedir la fision nuclear, es decir, apagan o "frenan" el reactor. Su insercion se hacia a muy baja velocidad requiriendo casi 20 segundos para ingresar por completo al reactor. En una situacion de operacion normal era suficiente pero en una situacion de emergencia resulto ser otro factor que se agrego a los demas que llevaron a la tragedia.
Volviendo a la OZR, la reserva operativa de reactividad, es decir, la magnitud de sumersion de las varillas SUZ al interior del reactor, no depende solo del numero de ellas ingresadas por completo al reactor sino que tambien de su posicion dentro del mismo y del flujo de neutrones, que tiene una distribucion desigual, siendo, en general, minimo en la periferia del reactor y maximo junto a los TVEL. Por ello no basta con considerar el numero de varillas introducidas.
Adicionalmente, en el reactor RBMK el calculo de la reactividad asociada a las varillas SUZ no era un parametro que se obtuviera instantaneamente sino que lo generaba despues de 10-15 minutos un sistema de calculo situado a un costado del panel de control por lo que en terminos operativos no era muy util.
Hay otro elemento que se cita a menudo cuando se analiza el accidente de Chernobyl por parte del diseño del reactor, que ya mencione anteriormente, y que se conoce como Концевой эффект (efecto final) y que se cita a menudo como un defecto de diseño en las varillas de control que si bien estan constituidas por carburo de boro, un gran absorbedor de neutrones, en el extremo inferior tenian grafito, que tiene una baja absorcion neutronica y que habria ayudado a acelerar la reaccion nuclear en Chernobyl en los segundos inmediatamente previos a la explosion del reactor.
Y la verdad es que si bien las varillas SUZ tenian en su extremo inferior grafito el efecto en el aumento de reactividad que podrian provocar solo resultaba ser relevante con una OZR muy baja. Con 15 o mas varillas de control la puesta en operacion de la detencion de emergencia, el boton AZ, no provocaba un aumento de reactividad como si sucedia ante la presencia de una cantidad inferior, como sucedio la madrugada del accidente cuando al presionarse el boton AZ ingresaron masivamente las varillas SUZ al reactor.
Accion de los operadores
Si bien durante la preparacion del experimento los operadores desconectaron una serie de sistemas de emergencia del reactor, quienes responsabilizan del accidente al diseño del reactor afirman que las acciones de los operadores se realizaron en conformidad con las instrucciones del programa de la prueba. Ademas, agregan que otras acciones que llevaron a cabo y que hoy se califican como infracciones entonces no estaban previstas como tales por los reglamentos en uso, los cuales solo serian modificados despues del accidente.
Entre esas acciones se citan por ejemplo:
Desconeccion del sistema САОР (SAOR, Система авариийного охлаждения реактора, sistema de enfriamiento de emergencia del reactor). Este opera enfriando el reactor en caso de falla por destruccion de sus tuberias.
Operacion del reactor bajo 700 MW. La verdad es que solo despues del accidente el nuevo Reglamento comenzo a exigir el apagado del reactor si se alcanzaba una potencia menor a 700 MW. Entonces, en 1986, no estaban consideradas limitaciones de operacion por el nivel de potencia del reactor.
Bloqueo de la señal de proteccion de emergencia por detencion de los turbogeneradores. Lo exigia el programa de la prueba.
Numero de varillas minimo en la zona activa. Segun el Reglamento de la epoca un numero de varillas inferior a 15 exigia apagar el reactor. Aqui debemos recordar que la OZR era calculada por los sistemas del reactor con retraso significativo por lo que no era un valor al que los operadores pudieran acudir instantaneamente. Adicionalmente, solo 1 minuto antes del accidente la OZR calculada resulto ser de una decena o menor lo que era, sin duda, una violacion del Reglamento. De haberlo sabido el operador debia haber presionado el boton AZ-5, que fue precisamente lo que se realizo 1 minuto despues, aunque no a partir de esta consideracion por lo que las consecuencias hubiesen sido equivalentes.
Bloqueo de las señales de proteccion de emergencia de nivel de agua y de presion de vapor en las bombas separadoras. Fue una violacion del Reglamento pero no tuvo influencia en el accidente.
Operacion de 8 bombas de circulacion principales superando la entrega de agua requerida. Cuando se considero dejar el turbogenerador girando solo a partir de su inercia se determino que para enfriar el reactor se utilizarian 4 bombas de circulacion principales operando con normalidad y otras 4 lo harian a cuenta del giro decreciente del turbogenerador cuya alimentacion de vapor se habia desconectado. Es decir, en caso de que la prueba no diera resultado el reactor se mantendria suficientemente enfriado. Cuando para el experimento se conectaron las 8 bombas el sistema de registro de parametros indico un aumento del consumo de agua en las bombas por separado, sin embargo, estas variaciones en el gasto de agua de las bombas en el interior del reactor luego se normalizaron.
Improvisaciones en relacion al programa de trabajo, dado que se realizo la prueba a 200 MW y no en el intervalo 700-1000 MW como lo establecio el programa de la prueba. Sin embargo, el Reglamento de la epoca no establecia una prohibicion para operar a esa potencia y el programa de pruebas consideraba tambien posible una reduccion mayor de la potencia.
El responsable del accidente
En terminos generales, se pueden observar hasta el presente 2 tendencias marcadas, los fisicos e ingenieros, al mismo tiempo que en su epoca las autoridades, han tendido a culpar a los operadores del reactor mientras que los empleados de estaciones nucleares han atribuido la responsabilidad del accidente al diseño del reactor.
Segun el informe presentado por las autoridades sovieticas a fines de agosto de 1986 a la Agencia internacional de energia atomica, en Viena el personal a cargo del bloque numero 4 de la planta de Chernobyl habria cometido 6 groseras violaciones al Reglamento de operacion del reactor, habiendo sido la mas grave el retiro de 204 de un total de 211 varillas de control* del interior del reactor en consideracion de que el Reglamento afirmaba: "Ante una reduccion de la reserva operativa de reactividad a menos de 15 varillas el reactor debe ser apagado cuanto antes". Al mismo tiempo, se habian desconectado premeditadamente casi todas las instancias de proteccion de emergencia mientras que el Reglamento afirmaba: "Bajo cualquier circunstancia se prohibe involucrarse con el trabajo de los mecanismos de bloqueo, de operacion automatica y de proteccion de emergencia salvo que ocurra alguna falla con ellos". A todo lo anterior, el informe agrego "la negligencia en el manejo del reactor", la falta de comprension por el personal "del flujo de procesos tecnicos al interior del reactor" y la perdida de su "sensacion de peligro".
*Las cifras de varillas al interior del reactor antes del accidente no se conocen con precision.
El informe menciono tambien una caracteristica en el diseño del reactor que jugo a favor de una catastrofe aunque su mencion no parece mas que reforzar, con cierta ironia, la acusacion contra los operadores:
"Los diseñadores del reactor no consideraron el desarrollo de sistemas de seguridad capaces de impedir un accidente en caso de que tuviera lugar un conjunto de acciones premeditadas contrarias a las normas de operacion y seguridad del reactor dado que lo consideraban imposible".
En la conclusion del informe se establecio que "La causa original del accidente fue una combinacion extremadamente improbable de infracciones del regimen de operacion y de seguridad del bloque de energia por el personal a cargo".
Sin embargo, en 1991 una segunda comision gubernamental, conformada mayormente por operadores de centrales nucleares, entrego una explicacion completamente distinta, centrandose en defectos de diseño del reactor como las circunstancias que llevaron al accidente, entre ellos, el coeficiente positivo de reactividad del vapor y la presencia de terminaciones de grafito, de hasta 1 metro de longitud, en los extremos de las varillas de control, que introdujo reactividad positiva que no fueron capaces de compensar las escasas varillas de control presente y que provoco un aumento de potencia que escapo de control.
La comision exculpo al personal en turno esa noche, conclusion que seria confirmada por una III comision gubernamental, creada en 1996, y constituida tambien mayormente por operadores de centrales nucleares.
Conjuncion de circunstancias
Sean el diseño o los operadores los responsables el accidente fue consecuencia de una secuencia de hechos, algunos de ellos meras casualidades, que desembocaron en el accidente, como:
Baja OZR. Es decir, escasas varillas de control al interior de la zona activa del reactor, lo que disminuye la capacidad de controlar la reaccion nuclear, mas bien dicho, de las reacciones nucleares porque la distribucion heterogenea del combustible en los reactores RBMK, al interior de depositos TVEL instalados en canales tecnologicos, crea cientos de reactores al interior del reactor. Ademas, el calculo de la OZR se realizaba con retraso y cuando quedo bajo la norma esto tuvo lugar casi justo antes del accidente cuando la unica opcion era presionar el boton AZ-5, que fue lo que si sucedio 1 minuto despues y con independencia del conocimiento de la OZR.
Operacion del reactor a muy baja potencia. Lo que incrementaba de manera relevante la reactividad del vapor, es decir, el efecto positivo en incrementar la potencia a consecuencia de la generacion de vapor de agua, fruto del paso del refrigerante por la zona activa. Seguramente, la experiencia en el trabajo en el reactor hacia que el personal si tuviera consciencia de que el reactor era inestable operando a baja potencia pero no conocia el valor de la reactividad del vapor a esa potencia. Ademas, que el Reglamento tampoco mencionaba esta situacion.
Se agrega tambien que con la puesta en operacion del turbogenerador a cuenta de su mera inercia al inicio del experimento se podria haber bajado el aporte de agua al reactor lo que habria incrementado la formacion de vapor en su interior aportando al aumento de su reactividad. Aqui, sin embargo, no existe uniformidad de opiniones, pues algunos consideran que unos segundos despues se presiono el boton AZ-5, de apagado de emergencia con total calma por parte del operador, y cuando la potencia no crecia aun de manera significativa en el reactor, simplemente porque se daba asi por terminada la prueba mientras que otros consideran que se hizo como una accion desesperada ante el incremento sin control de la potencia en los ultimos segundos de existencia del reactor. Adicionalmente, algunos creen que se presiono cuando ya el reactor se habia destruido y no tenia sentido alguno presionarlo.
Defectos en las varillas SUZ debido a que introducian reactividad positiva al ingresar al reactor. Y el efecto se multiplicaba cuando se introducian las varillas en gran cantidad con el reactor operando a baja potencia, que fue lo que sucedio cuando se presiono el boton AZ-5.
La explosion
Con la potencia del reactor fuera de control y creciendo a un ritmo cada vez mas vertiginoso el aumento de temperatura fundio la cubierta de circonio de los TVEL, los cuales contienen en su interior el combustible nuclear, en un pequeño sector de la zona activa situado en la parte inferior del reactor, a unos 1,5-2,5 metros de la base del reactor. La destruccion de los TVEL en ese sector rompio el circuito de enfriamiento del reactor lo que lanzo varias toneladas de agua a su interior, las que se transformaron de manera casi instantanea en vaporm cuya presion lanzo lanzo por el aire la cubierta de 2800 toneladas del reactor, hasta una altura de 10-14 metros lo que destruyo el techo del edificio del 4to bloque y ademas destruyo el resto de los canales tecnologicos del reactor (abajo en rojo).
En distintos lugares, y ademas en el techo del IV bloque, se produjeron incendios.
Posteriormente, los restos de la zona activa se fundirian y la mezcla de metal fundido, arena, concreto y fragmentos de combustible se derramaria por las instalaciones bajo el reactor lo que hizo temer que ingresara a las aguas del subsuelo por lo que posteriormente se decidiria construir un tunel de enfriamiento bajo el reactor.
Como resultado del accidente se produjo una liberacion de sustancias radioactivas al ambiente, incluyendo isotopos de uranio (vida media de hasta 4,4 mil millones de años) y plutonio (24 mil años) ademas de yodo-131 (8 dias), de cesio-134 (2 años), cesio-137 (17-30 años) y estroncio-90 (28 años).
Se podia descartar realizar esa prueba?
Yo solo debia realizar el programa, no estaba en mis manos descartar su realizacion. Pero la prueba era importante y estaba dirigida a determinar si la alimentacion del bloque de energia era posible con la inercia del turbogenerador. La prueba debia realizarse en algun momento.
Que era lo que debian realizar en el turno?
En mi caso personal, cuando comence a trabajar se estaba reduciendo la potencia en el bloque como estaba previsto por el programa de prueba. Yo me ocupe de revisar el funcionamiento del reactor, que el consumo de refrigerante correspondiera a la potencia presente, que era lo que se hacia regularmente cuando se reducia la potencia del bloque de energia.
Hubo una disputa entre Dyatlov y los operadores en relacion a partir de que potencia era seguro realizar la prueba? Existia alguna tension en particular entre ustedes?
En este momento podria decir, y alguien podria tambien discutirmelo, que el error fatal tuvo lugar en el mismo diseño del reactor RBMK, pues era un proyecto con defectos.
Es decir, el accidente hubiese tenido lugar de todos modos por las fallas propias del reactor?
Creo que sin las modernizaciones necesarias, si todo hubiese quedado tal como operaba en 1986, hubiese tenido lugar tarde o temprano.
Exactamente la misma.
Accidentes en la planta nuclear de Chernobyl habian tenido lugar tambien antes de 1986, aunque no de esa escala. Los recuerda usted o tuvieron lugar de manera no notoria?
Cuando se inicio el experimento era posible impedir o minimizar las consecuencias de lo que paso?
Por supuesto que se podia detener cuando bajamos la potencia del reactor. Entonces se pudo haber detenido.
Y no se detuvo por un factor humano?
No, porque la documentacion de operacion del reactor que existia en ese momento solo permitia al operador aumentar la potencia. Nada prohibia dejar de hacerlo.
Sin duda que es muy probable pero le reitero que nada nos prohibia seguir con el experimento, ningun documento de operacion del reactor. Pero probablemente podia depender de el seguir y tambien detener el experimento.
Que impresion le dejo el como jefe?
Mi impresion es que era una persona exigente. Yo con el hablaba muy rara vez pero a pesar de parecerme muy exigente me parecia una persona muy competente.
No quisiera parecer demasiado listo pero cuando sucedio entendi de inmediato, en los primeros segundos o minutos, que habia pasado algo terrible. Cuando mire los dispositivos no creia en lo que veian mis ojos porque entendia que el reactor se habia destruido.
Cuando cae agua fria sobre un deareador recalentado, o al reves. Es como una tetera.
Fueron practicamente sucesivos pero, repito, que esa fue mi impresion.
Y como se comportaron las personas que se encontraban en el panel junto con usted?
Mas o menos como yo. Miraban los dispositivos, entendieron que habia pasado algo terrible y estaban un tanto pasmados porque no creian que habia pasado algo tan terrible.
Teniamos preparacion para responder ante cualquier falla, segun lo previsto por quienes diseñaron el reactor, y como estaba prevista por el proyecto sabiamos como superarla pero aqui tuvo lugar algo no contemplado por el diseño por lo que la gente, al menos yo, estaba desconcertada.
Que paso despues, como se desarrollaron los hechos?
Yo continue entregando agua al tambor separador y baje corriendo a la sala de maquinas y vi el cielo, las estrellas pues ya no estaba el techo. Habia un inmenso agujero. Entonces mire hacia abajo y vi las bombas de alimentacion, no recuerdo si habia una bomba de emergencia en funcionamiento. De ellas estaba saliendo agua, habian chispas producto de los cortocircuitos. Fui entonces a la zona de proteccion contra la radiacion, adonde empezaron a llegar despues tambien otras personas. Los niveles de radiacion estaban mas alla de lo que permitian establecer los instrumentos por lo que no podria decir de cuanto eran.
Que paso despues?
Llego el ingeniero senior de control del reactor, tenia vomitos. Tambien llegaron otras personas que estaban en la seccion del reactor para informar lo que habia sucedido. Tambien vomitaban violentamente debido a la fuerte dosis de radiacion recibida. Luego Dyatlov ordeno a todas las personas salir de ese lugar cuando, supongo, que quedo claro que habia un elevado nivel de radiacion, excepto yo y el jefe de turno del bloque IV porque teniamos trabajo por delante. Las bombas estaban todavia funcionando y podian alimentar pero sin que hubiera claridad de que. Estuvimos hasta las 04-05 de la madrugada hasta que llegaron otras personas en nuestro reemplazo.
Entendiamos lo que sucedia pero nos quedamos cumpliendo nuestras obligaciones.
Sentiamos mas que nada contradicciones. Yo tenia consciencia de donde me encontraba y de los riesgos que corria, pero no tenia claridad de que dosis de radiacion podia recibir. Solo lo comence a entender cuando llegaron personas del departamento de seguridad de radiacion diciendo que el nivel de radiacion superaba los maximos de los dosimetros de que disponian. Los vomitos aparecerian despues, solo despues.
Yo, claro, que entendi de inmediato que habia tenido lugar un accidente pero no pense para nada en los riesgos por exposicion a la radiacion.
No habia nada que decirle porque cuando llego ya habia visto todo al amanecer, toda la escala del accidente.
Y el que le dijo a Usted?
Yo le dije que no habia nada de agua en la zona activa del reactor, que estaba todo paralizado. Sin embargo, como las bombas aun funcionaban y enviaban agua a alguna parte habia que encargarse de eso.
Donde debian entregar agua?
Cuando entrego su turno le llego alguna orden de su jefe, alguna disposicion especial?
No, no habia ninguna orden. Yo regrese sin problemas hasta la ciudad de Pripyat, hasta mi apartamento. Bueno, cuando sali vi con mis propios ojos desde fuera lo que habia sucedido. De nuevo no creia en lo que veia. En Pripyat la gente paseaba en la calle. Con mi otro colega de turno bebimos un poco de cerveza y cada uno partio a su casa.
Su hija habia dado ya a luz?
No, aun no. Entonces, era soltero.
Cuanto tiempo despues de la explosion se comenzo a sentir mal?
Sentia nauseas, pero no tenia vomitos. Sentia calor en el cuerpo, se me enrojecieron los ojos y me lagrimeaban, me sentia incomodo. Pero, de todos modos, me estaba preparando para ir al siguiente turno cuando entonces me golpearon la puerta. Abri y una persona que se presento como empleado de la KGB o el SBU* requirio mi presencia para ser interrogado. Me hicieron diversas preguntas pero yo me sentia muy mal y me ofrecieron ir al MSCh**, para que me pusieran suero y me hicieran algun otro procedimiento. Fui y permaneci alli hasta que fui trasladado a Moscu, a la clinica numero 6.
*Servicio de inteligencia nacional y ucraniano, respectivamente.
**Establecimiento medico exclusivo para empleados de instalaciones industriales, de la construccion y el transporte.
Por que cree que tomo tanto tiempo evacuar la ciudad de Pripyat?
No tengo ninguna respuesta de porque tomaron tanto tiempo en evacuar la ciudad, eso considerando que los rumores sobre lo sucedido comenzaron a surgir rapidamente. Ademas, la ciudad estaba llena de especialistas en el tema.
Se dice que en Kiev no podian tomar la decision de la evacuacion y nadie queria actuar a espaldas de Moscu. Pero porque los especialistas que vivian en Pripyat, entendiendo el riesgo de la situacion, que vieron que el reactor estaba en llamas se quedaron en la ciudad y no pensaron en huir de la ciudad por si mismos?
Mire, yo no puedo hablar por toda la gente pero si puedo hablar por el personal que operaba la planta porque habia que ocuparse de la operacion sin riesgo de los otros 3 bloques de energia de la planta nuclear de Chernobyl. No se podia dejar todo asi y partir lejos. Habia una inmensa responsabilidad sobre esas personas. En primer lugar, manejar la situacion en el bloque IV y asegurar la operacion sin riesgos de los otros bloques. No se podia asi de manera tan simple dejar la planta y las personas que trabajaban alli eran grandes trabajadores y entendian muy bien su responsabilidad. Por eso se quedaron. No habia otra opcion.
Bueno, pero estos operadores tenian familias. Entre sus conocidos, sus colegas, las personas con las que conversaba en ese entonces, alguno trato en la mañana del mismo dia 26 de evacuar a su familia, al menos a sus hijos?
La verdad es que no lo se porque despues del accidente nos fuimos dispersando, algunos fuimos al hospital, otros partimos a Moscu, unos a Kiev. Por eso, yo tuve informacion solo de los que siguieron mi destino, es decir, de aquellos que llegaron al hospital. Ademas de que a ellos no les plantee tampoco esa pregunta.
Bueno, era sabado, la gente paseaba por la ciudad, otros simplemente descansaban. Pero, le insisto, en la ciudad habia no poca gente que tenia claridad meridiana de lo que estaba sucediendo. Sin embargo, usted me plantea una pregunta frente a la cual no puedo responder.
Cuanto tiempo paso hospitalizado en Moscu?
Cerca de un mes en la clinica numero 6 y un mes, un mes y medio en rehabilitacion, como le decian.
Y cual era su diagnostico?
Sindrome por radiacion.
Y usted sabe que dosis de radiacion recibio? Le dijeron?
Me lo dijeron despues de tomarme una muestra de medula espinal. Resulto ser alrededor de 100 Roentgen*.
*Un 10% de los afectados con esa dosis mueren dentro de 3 dias.
La mayoria de sus colegas falleceria en el curso de corto tiempo despues del accidente. Por que usted logro sobrevivir?
Habia lugares con 5 Roentgen/hora, otros con 20 y en la sala de maquinas la cifra era de mil, entonces dependia de su situacion en el campo de radiacion. Yo me encontre hasta la mañana en el puesto de control bajo el escudo de proteccion de radiacion pero fue meramente casual, hubo personas que estuvieron en otros lugares donde si habia una radiacion muy elevada.
Luego de ir al MSCh no regreso mas a su apartamento?
Regrese pero pasados unos 6 meses, despues de terminar mi rehabilitacion, pues entonces nos enviaron a todos de vuelta a casa. Como no podia ir a Pripyat fui donde mis padres. Estuve tambien un tiempo sin trabajar por lo que regrese a la planta de Chernobyl. Justo antes me encontre con que habia un bus que iba a Pripyat una vez al mes con gente que necesitara retirar algunos documentos de sus casas y me fui con ellos, despues nos repartian en nuestros domicilios y luego de 1 hora nos recogian. Subi al 9 piso por las escaleras ya que el ascensor no funcionaba y derribe la puerta de mi apartamento de una patada, saque algunos documentos y algunas otras cosas. Nunca mas regrese. Despues me instale a vivir en Slavutich*.
*Ciudad al otro lado del rio Pripyat que reemplazo a la ciudad de Pripyat como residencia de los empleados de la planta nuclear de Chernobyl tras el accidente.
En relacion al juicio que se llevo a cabo contra los responsables del accidente: El director de la planta nuclear, Bryuxanov, el suplente del ingeniero principal, Dyatlov y el ingeniero jefe, Fomin, usted o sus colegas formaron parte de interrogatorios?
A mi me comenzaron a interrogar cuando estaba ocupado en el proceso de rehabilitacion. Cada dia o cada 2 dias venia alguien de la KGB y me interrogaba durante varias horas. Tiempo despues, cuando ya regrese, recibi una carta de la Fiscalia general de la URSS, donde se me declaraba victima del accidente.
Cree Usted que a ustedes, los operadores, simplemente les cargaron toda la culpa?
Lo que sucedio fue producto, en gran medida, de las deficiencias del proyecto por lo que estoy de acuerdo con Usted.
Se dice que la idea de Legasov de arrojar dolomita y otros materiales sobre el combustible del reactor, con las consecuencias que tuvo para las tripulaciones de los helicopteros, no fue la mas acertada porque el combustible no era tanto como se suponia. Que piensa Usted?
Creo que es muy facil juzgar desde el presente. No tengo duda de que Legasov y todos los liquidadores pensaban que actuaban haciendo lo correcto. En ese momento, el hizo lo que consideraba necesario.
Si pudiera volver al lugar que ocupo en el panel de control en abril de 1986, que haria de distinta manera?
Hubiese actuado exactamente de la misma forma pues no conocia las deficiencias del reactor. Pero si las hubiese conocido hubiese hecho lo posible para que ese tipo de reactor no continuara operando.
Despues de la explosion
A la 01:23:40 el programa de registro de operacion del reactor registro la activacion de la proteccion de emergencia AZ-5 tras una accion del operador, por lo que 187 varillas absorbedoras de neutrones comenzaron su desplazamiento hacia la zona activa. Pero no alcanzaron a cruzar ni siquiera la mitad de su recorrido cuando se produjo una explosion, seguida, segun algunos testigos, de otra adicional.
Es decir, en vez de apagar el reactor la activacion de la proteccion de emergencia lo acelero.
El calor generado en la zona activa del reactor llevo al grafito de los canales tecnologicos al rojo mientras que el agua se descompuso con el calor en sus moleculas integrantes, hidrogeno y oxigeno, lo que dio pie a una gran explosion de origen quimico, no nuclear, que volo la cubierta del reactor y destruyo parcialmente el edificio que lo albergaba exponiendo el interior del reactor en rojo a la atmosfera que, recordemos, no contaba con una estructura de seguridad adecuada.
Surgirian, ademas, varios focos de incendio.
Quienes culpan al personal del accidente afirman que el boton de seguridad AZ-5 se presiono cuando la explosion del reactor era inevitable o, incluso, despues de que el reactor ya habia hecho explosion.
Varillas de control
Cuando las varillas de control de los reactores RBMK (construidas con carburo de boro como absorbedor de neutrones) son retiradas de la zona activa el espacio que dejan detras contendra agua (el refrigerante del reactor) que es tambien, aunque en menor medida, un absorbedor de neutrones. Por ello, para acentuar la efectividad de las varillas en el diseño se inserto un trozo de grafito en el extremo inferior, el que actua como moderador de la velocidad de los neutrones y por lo tanto favorece la reaccion nuclear, es decir, aumenta la reactividad.
Ese dia 26 de abril con tantas varillas de control removidas, el agua se habia transformado en un significativo removedor de neutrones pero con un nivel de potencia tan bajo el sistema de enfriamiento operaba a una velocidad baja, acorde a ese nivel de potencia, por lo que el reactor se volvio muy sensible a la ebullicion del agua mientras que el agua comenzo a hervir y a generar "vacios" (espacios con menor densidad) y mucho menos neutrones comenzaron a ser absorbidos, por lo cual la reaccion se acelero y comenzo a calentar aun mas el agua. Esta mecanismo de retroalimentacion positiva es llamado "Coeficiente de vacio positivo" y es un concepto comun al describir las razones del accidente de Chernobyl.
El grafico muestra como una menor densidad del agua (por aumento de temperatura al interior del reactor) provocaba un brusco aumento de reactividad, como lo muestra la curva 2, mientras que la curva 1 muestra como estaba previsto por los diseñadores que se comportara la reactividad ante un aumento en la temperatura del refrigerante. En 3 se observa como quedo la relacion entre reactividad y densidad del refrigerante despues de las reparaciones realizadas a los reactores RBMK-1000 tras el accidente de Chernobyl.
En reactores donde el agua es a la vez refrigerante y moderador (rol que juega el grafito y no el agua en los reactores RBMK) un incremento en el vapor reduce el efecto de moderacion* y por lo tanto frena el reactor, lo que se llama "Coeficiente de vapor negativo" y tiende a hacer el reactor mas estable al contrario de un reactor RBMK, donde el incremento de vapor acentua la reactividad.
*De moderacion de la velocidad de los neutrones, circunstancia esta ultima que favorece que se fisionen mas nucleos de U-235.
De todos modos, el coeficiente positivo del vapor es solo uno de los varios coeficientes de reactividad que describen como el reactor va respondiendo a los cambios en las condiciones del reactor.
Con el reactor en un estado de baja potencia y de menor flujo de refrigerante, acorde al nivel de potencia, algunos cambios en el flujo de presion o de la temperatura comenzaron un poderoso ciclo de retroalimentacion y la potencia del reactor comenzo a incrementarse rapidamente. Y en la medida que la potencia comenzo a incrementarse el agua comenzo a hervir a niveles cada vez mas bajos en el espacio interior del reactor permitiendo una menor absorcion de neutrones y que la reaccion nuclear fuera tambien expandiendose, bajando por la zona activa.
En este momento, se presiono el boton de control de emergencia lo que, en teoria, llevaria la potencia del reactor a cero tan rapido como fuera posible por medio de insertar las varillas de control rapidamente.
Varillas de control descendiendo a traves de la zona activa del reactor, lo que va modificando la distribucion del campo de neutrones, como se observa en el trazado en lila, mas abajo. Como pueden ver en la medida que las varillas van bajando los neutrones disponibles para fision van aumentando de manera exponencial en la parte inferior de la zona activa del reactor por el efecto que provocan las terminaciones de las varillas que no solo expulsan el agua, que absorbe neutrones, sino que la reemplazan por grafito que no solo no los absorbe sino que ademas modera su velocidad dejandolos disponibles para acelerar la velocidad de fision, es decir, favorece la aceleracion del reactor.
Pero las varillas de control primero insertan sus varillas de grafito. Esto tuvo el efecto de que cuando fueran empujadas al interior del reactor fueron reemplazando agua por grafito, lo que modera la velocidad de los neutrones y los hace mas proclives a generar fision. Eso quiere decir que la reaccion en el mismo fondo de la zona activa fue acentuada cuando se comenzo a apagar el reactor.
Asi que en el esfuerzo de tener la potencia suficiente para la prueba los operadores pusieron el reactor en una configuracion inestable y cuando la potencia comenzo a aumentar ellos intentaron apagar el reactor pero el proceso de apagado acelero temporalmente la reaccion durante unos cuantos segundos, periodo suficiente para que la potencia creciera exponencialmente superando los limites de diseño del reactor.
Reactividad
Ya habia mencionado en la I parte que la reactividad es la capacidad del reactor para mantener una reaccion nuclear. Mas precisamente, es un concepto que describe como varia el numero de neutrones disponibles para fision al interior de un reactor. Cuando crece su numero la reactividad es positiva y el reactor crece en potencia (es supra-critico), cuando se mantiene es nula y la potencia es estable (reactor critico) mientras que cuando disminuye se habla de reactividad negativa y la potencia del reactor decrece, se "va apagando" (es sub-critico).
La reactividad en el reactor cambia segun la introduccion o retiro de elementos al interior del reactor capaces de controlar la reaccion en cadena. Asi el retiro de varillas de control de la zona activa del reactor libera reactividad.
En el caso de un reactor critico, y como ya se menciono en la I parte, la operacion del reactor va generando sub-productos por la fision del U-235 algunos de los cuales tienen gran capacidad de absorcion de neutrones, como el Xe-135, lo que implica que un reactor critico tendra un numero de neutrones para fision que ira en disminucion, es decir, su reactividad ira disminuyendo. Por eso, para la operacion de un reactor con continuidad, suponiendo que no cambiaremos su combustible en ese periodo, se requiere que tenga algo que se conoce como Оперативный запас реактивности (ОЗР, OZR, reserva de reactividad) y que en el caso de los reactores RBMK se mide por el numero de varillas de control regulables manualmente (las llamadas СУЗ, SUZ) introducidas por completo al interior del reactor*, es decir, es una medida de la capacidad (de reserva) del personal en el panel de control del reactor para aumentar la potencia del reactor.
*Sin embargo, la reactividad de las varillas depende tambien de la profundidad a la que esten sumergidas en la zona activa como tambien de la distribucion de los neutrones para fision en la zona activa por lo que las varillas no aportan siempre de la misma manera a la reactividad.
En el caso del accidente vimos que se retiraron gran cantidad de ellas, es decir, habia una muy baja reserva de reactividad lo que implicaba que la posibilidad de controlar el reactor por el operador era baja.
Adicionalmente, los reactores RBMK tenian una reactividad positiva en bajas potencias, es decir, su potencia tendia a incrementarse en esas condiciones, que fue algo que se descubrio luego del accidente.
Ademas, la reactividad provocada por el vapor (este ultimo surge cuando el refrigerante ingresa a la zona activa del reactor a retirar el calor generado por la fision) era especialmente elevada cuando el reactor operaba con esa misma baja potencia y cuando, ademas, el combustible utilizado no era muy fresco. Tengamos presente que el combustible de un reactor no se reemplaza como en un automovil en terminos de horas sino que de años por lo que hay muchos sub-productos de la fision que se iran acumulando y, a consecuencia de esto, modificaran la conducta de la reaccion nuclear. En el diseño del reactor RBMK no estaba considerado un aporte sustancial del vapor a la reactividad del reactor porque se hicieron calculos para combustible fresco y sin considerar tampoco una situacion donde practicamente no existian varillas de control en la zona del reactor donde tiene lugar la fision nuclear, la zona activa.
Otro caracteristica del reactor era la velocidad a la cual las varillas de control ingresaban al interior del reactor. Estas, recordemos, absorben neutrones para moderar o impedir la fision nuclear, es decir, apagan o "frenan" el reactor. Su insercion se hacia a muy baja velocidad requiriendo casi 20 segundos para ingresar por completo al reactor. En una situacion de operacion normal era suficiente pero en una situacion de emergencia resulto ser otro factor que se agrego a los demas que llevaron a la tragedia.
Volviendo a la OZR, la reserva operativa de reactividad, es decir, la magnitud de sumersion de las varillas SUZ al interior del reactor, no depende solo del numero de ellas ingresadas por completo al reactor sino que tambien de su posicion dentro del mismo y del flujo de neutrones, que tiene una distribucion desigual, siendo, en general, minimo en la periferia del reactor y maximo junto a los TVEL. Por ello no basta con considerar el numero de varillas introducidas.
Adicionalmente, en el reactor RBMK el calculo de la reactividad asociada a las varillas SUZ no era un parametro que se obtuviera instantaneamente sino que lo generaba despues de 10-15 minutos un sistema de calculo situado a un costado del panel de control por lo que en terminos operativos no era muy util.
Hay otro elemento que se cita a menudo cuando se analiza el accidente de Chernobyl por parte del diseño del reactor, que ya mencione anteriormente, y que se conoce como Концевой эффект (efecto final) y que se cita a menudo como un defecto de diseño en las varillas de control que si bien estan constituidas por carburo de boro, un gran absorbedor de neutrones, en el extremo inferior tenian grafito, que tiene una baja absorcion neutronica y que habria ayudado a acelerar la reaccion nuclear en Chernobyl en los segundos inmediatamente previos a la explosion del reactor.
Y la verdad es que si bien las varillas SUZ tenian en su extremo inferior grafito el efecto en el aumento de reactividad que podrian provocar solo resultaba ser relevante con una OZR muy baja. Con 15 o mas varillas de control la puesta en operacion de la detencion de emergencia, el boton AZ, no provocaba un aumento de reactividad como si sucedia ante la presencia de una cantidad inferior, como sucedio la madrugada del accidente cuando al presionarse el boton AZ ingresaron masivamente las varillas SUZ al reactor.
Accion de los operadores
Si bien durante la preparacion del experimento los operadores desconectaron una serie de sistemas de emergencia del reactor, quienes responsabilizan del accidente al diseño del reactor afirman que las acciones de los operadores se realizaron en conformidad con las instrucciones del programa de la prueba. Ademas, agregan que otras acciones que llevaron a cabo y que hoy se califican como infracciones entonces no estaban previstas como tales por los reglamentos en uso, los cuales solo serian modificados despues del accidente.
Entre esas acciones se citan por ejemplo:
Desconeccion del sistema САОР (SAOR, Система авариийного охлаждения реактора, sistema de enfriamiento de emergencia del reactor). Este opera enfriando el reactor en caso de falla por destruccion de sus tuberias.
Operacion del reactor bajo 700 MW. La verdad es que solo despues del accidente el nuevo Reglamento comenzo a exigir el apagado del reactor si se alcanzaba una potencia menor a 700 MW. Entonces, en 1986, no estaban consideradas limitaciones de operacion por el nivel de potencia del reactor.
Bloqueo de la señal de proteccion de emergencia por detencion de los turbogeneradores. Lo exigia el programa de la prueba.
Numero de varillas minimo en la zona activa. Segun el Reglamento de la epoca un numero de varillas inferior a 15 exigia apagar el reactor. Aqui debemos recordar que la OZR era calculada por los sistemas del reactor con retraso significativo por lo que no era un valor al que los operadores pudieran acudir instantaneamente. Adicionalmente, solo 1 minuto antes del accidente la OZR calculada resulto ser de una decena o menor lo que era, sin duda, una violacion del Reglamento. De haberlo sabido el operador debia haber presionado el boton AZ-5, que fue precisamente lo que se realizo 1 minuto despues, aunque no a partir de esta consideracion por lo que las consecuencias hubiesen sido equivalentes.
Bloqueo de las señales de proteccion de emergencia de nivel de agua y de presion de vapor en las bombas separadoras. Fue una violacion del Reglamento pero no tuvo influencia en el accidente.
Operacion de 8 bombas de circulacion principales superando la entrega de agua requerida. Cuando se considero dejar el turbogenerador girando solo a partir de su inercia se determino que para enfriar el reactor se utilizarian 4 bombas de circulacion principales operando con normalidad y otras 4 lo harian a cuenta del giro decreciente del turbogenerador cuya alimentacion de vapor se habia desconectado. Es decir, en caso de que la prueba no diera resultado el reactor se mantendria suficientemente enfriado. Cuando para el experimento se conectaron las 8 bombas el sistema de registro de parametros indico un aumento del consumo de agua en las bombas por separado, sin embargo, estas variaciones en el gasto de agua de las bombas en el interior del reactor luego se normalizaron.
Variacion de la potencia durante el experimento, desde inicios del dia 25 hasta las primeras horas del dia 26. La linea vertical indica el momento de la explosion en el reactor mientras que en rojo se encuentra el nivel de 200 MW, en el cual se realizo el experimento.
Improvisaciones en relacion al programa de trabajo, dado que se realizo la prueba a 200 MW y no en el intervalo 700-1000 MW como lo establecio el programa de la prueba. Sin embargo, el Reglamento de la epoca no establecia una prohibicion para operar a esa potencia y el programa de pruebas consideraba tambien posible una reduccion mayor de la potencia.
El responsable del accidente
En terminos generales, se pueden observar hasta el presente 2 tendencias marcadas, los fisicos e ingenieros, al mismo tiempo que en su epoca las autoridades, han tendido a culpar a los operadores del reactor mientras que los empleados de estaciones nucleares han atribuido la responsabilidad del accidente al diseño del reactor.
Segun el informe presentado por las autoridades sovieticas a fines de agosto de 1986 a la Agencia internacional de energia atomica, en Viena el personal a cargo del bloque numero 4 de la planta de Chernobyl habria cometido 6 groseras violaciones al Reglamento de operacion del reactor, habiendo sido la mas grave el retiro de 204 de un total de 211 varillas de control* del interior del reactor en consideracion de que el Reglamento afirmaba: "Ante una reduccion de la reserva operativa de reactividad a menos de 15 varillas el reactor debe ser apagado cuanto antes". Al mismo tiempo, se habian desconectado premeditadamente casi todas las instancias de proteccion de emergencia mientras que el Reglamento afirmaba: "Bajo cualquier circunstancia se prohibe involucrarse con el trabajo de los mecanismos de bloqueo, de operacion automatica y de proteccion de emergencia salvo que ocurra alguna falla con ellos". A todo lo anterior, el informe agrego "la negligencia en el manejo del reactor", la falta de comprension por el personal "del flujo de procesos tecnicos al interior del reactor" y la perdida de su "sensacion de peligro".
*Las cifras de varillas al interior del reactor antes del accidente no se conocen con precision.
El informe menciono tambien una caracteristica en el diseño del reactor que jugo a favor de una catastrofe aunque su mencion no parece mas que reforzar, con cierta ironia, la acusacion contra los operadores:
"Los diseñadores del reactor no consideraron el desarrollo de sistemas de seguridad capaces de impedir un accidente en caso de que tuviera lugar un conjunto de acciones premeditadas contrarias a las normas de operacion y seguridad del reactor dado que lo consideraban imposible".
En la conclusion del informe se establecio que "La causa original del accidente fue una combinacion extremadamente improbable de infracciones del regimen de operacion y de seguridad del bloque de energia por el personal a cargo".
Sin embargo, en 1991 una segunda comision gubernamental, conformada mayormente por operadores de centrales nucleares, entrego una explicacion completamente distinta, centrandose en defectos de diseño del reactor como las circunstancias que llevaron al accidente, entre ellos, el coeficiente positivo de reactividad del vapor y la presencia de terminaciones de grafito, de hasta 1 metro de longitud, en los extremos de las varillas de control, que introdujo reactividad positiva que no fueron capaces de compensar las escasas varillas de control presente y que provoco un aumento de potencia que escapo de control.
La comision exculpo al personal en turno esa noche, conclusion que seria confirmada por una III comision gubernamental, creada en 1996, y constituida tambien mayormente por operadores de centrales nucleares.
Conjuncion de circunstancias
Sean el diseño o los operadores los responsables el accidente fue consecuencia de una secuencia de hechos, algunos de ellos meras casualidades, que desembocaron en el accidente, como:
Baja OZR. Es decir, escasas varillas de control al interior de la zona activa del reactor, lo que disminuye la capacidad de controlar la reaccion nuclear, mas bien dicho, de las reacciones nucleares porque la distribucion heterogenea del combustible en los reactores RBMK, al interior de depositos TVEL instalados en canales tecnologicos, crea cientos de reactores al interior del reactor. Ademas, el calculo de la OZR se realizaba con retraso y cuando quedo bajo la norma esto tuvo lugar casi justo antes del accidente cuando la unica opcion era presionar el boton AZ-5, que fue lo que si sucedio 1 minuto despues y con independencia del conocimiento de la OZR.
Operacion del reactor a muy baja potencia. Lo que incrementaba de manera relevante la reactividad del vapor, es decir, el efecto positivo en incrementar la potencia a consecuencia de la generacion de vapor de agua, fruto del paso del refrigerante por la zona activa. Seguramente, la experiencia en el trabajo en el reactor hacia que el personal si tuviera consciencia de que el reactor era inestable operando a baja potencia pero no conocia el valor de la reactividad del vapor a esa potencia. Ademas, que el Reglamento tampoco mencionaba esta situacion.
Se agrega tambien que con la puesta en operacion del turbogenerador a cuenta de su mera inercia al inicio del experimento se podria haber bajado el aporte de agua al reactor lo que habria incrementado la formacion de vapor en su interior aportando al aumento de su reactividad. Aqui, sin embargo, no existe uniformidad de opiniones, pues algunos consideran que unos segundos despues se presiono el boton AZ-5, de apagado de emergencia con total calma por parte del operador, y cuando la potencia no crecia aun de manera significativa en el reactor, simplemente porque se daba asi por terminada la prueba mientras que otros consideran que se hizo como una accion desesperada ante el incremento sin control de la potencia en los ultimos segundos de existencia del reactor. Adicionalmente, algunos creen que se presiono cuando ya el reactor se habia destruido y no tenia sentido alguno presionarlo.
Defectos en las varillas SUZ debido a que introducian reactividad positiva al ingresar al reactor. Y el efecto se multiplicaba cuando se introducian las varillas en gran cantidad con el reactor operando a baja potencia, que fue lo que sucedio cuando se presiono el boton AZ-5.
La explosion
Al crater que se formo se precipito una mezcla de vapor, escombros de la construccion, grafito, combustible nuclear y otros elementos constructivos de la zona activa del reactor al tiempo que la cubierta del reactor giro en el aire y cayo hacia atras, aplastando la parte superior de la zona activa y provocando una emision adicional de sustancias radioactivas hacia la atmosfera.
Moririan 2 personas, el operador de las bombas de circulacion principales, Valeri Xodemchuk (su cuerpo no se encontro, al ser sepultado bajo los escombros de 2 tambores separadores de 130 toneladas) y el empleado de la seccion de puesta en marcha y ajuste del reactor, Vladimir Shashenok, quien fallecio producto de una fractura a la columna e innumerables quemaduras a las 06:00 horas de ese mismo dia en la ciudad de Pripyat.
Moririan 2 personas, el operador de las bombas de circulacion principales, Valeri Xodemchuk (su cuerpo no se encontro, al ser sepultado bajo los escombros de 2 tambores separadores de 130 toneladas) y el empleado de la seccion de puesta en marcha y ajuste del reactor, Vladimir Shashenok, quien fallecio producto de una fractura a la columna e innumerables quemaduras a las 06:00 horas de ese mismo dia en la ciudad de Pripyat.
En distintos lugares, y ademas en el techo del IV bloque, se produjeron incendios.
Posteriormente, los restos de la zona activa se fundirian y la mezcla de metal fundido, arena, concreto y fragmentos de combustible se derramaria por las instalaciones bajo el reactor lo que hizo temer que ingresara a las aguas del subsuelo por lo que posteriormente se decidiria construir un tunel de enfriamiento bajo el reactor.
Como resultado del accidente se produjo una liberacion de sustancias radioactivas al ambiente, incluyendo isotopos de uranio (vida media de hasta 4,4 mil millones de años) y plutonio (24 mil años) ademas de yodo-131 (8 dias), de cesio-134 (2 años), cesio-137 (17-30 años) y estroncio-90 (28 años).
Versiones alternativas
Las razones del accidente en la planta de Chernobyl son imposibles de entender sin sumergirse en detalles de la fisica de los reactores nucleares y en la tecnologia de operacion de los bloques de energia de una planta electrica a energia nuclear operando con reactores RBMK-1000.
Considerando ademas que los datos iniciales sobre el accidente no estuvieron disponibles para un amplio circulo de especialistas muchos descartan de plano siquiera considerar el analisis de explicaciones alternativas pues son propuestas por especialistas de otras areas del conocimiento que plantean el accidente como resultado de la accion de procesos fisicos completamente distintos a los que se encuentran como base de la operacion de una estacion electrica a energia atomica.
Considerando ademas que los datos iniciales sobre el accidente no estuvieron disponibles para un amplio circulo de especialistas muchos descartan de plano siquiera considerar el analisis de explicaciones alternativas pues son propuestas por especialistas de otras areas del conocimiento que plantean el accidente como resultado de la accion de procesos fisicos completamente distintos a los que se encuentran como base de la operacion de una estacion electrica a energia atomica.
Entrevista con el ingeniero Boris Stolyarchuk
-Yo me encontraba en el panel de control del bloque numero IV al momento del accidente. Al comenzar mi turno sabia que en el bloque se realizaria una prueba pero pensaba que el turno anterior al nuestro ya la habia realizado, sin embargo, la transfirieron a nuestro turno debido a limitaciones de los operadores y por otras razones.
Estas pruebas se realizaban usualmente en la noche porque en la ciudad bajaba el consumo de electricidad y si fallaba algun elemento tendria menos consecuencias.
Se podia descartar realizar esa prueba?
Yo solo debia realizar el programa, no estaba en mis manos descartar su realizacion. Pero la prueba era importante y estaba dirigida a determinar si la alimentacion del bloque de energia era posible con la inercia del turbogenerador. La prueba debia realizarse en algun momento.
Que era lo que debian realizar en el turno?
En mi caso personal, cuando comence a trabajar se estaba reduciendo la potencia en el bloque como estaba previsto por el programa de prueba. Yo me ocupe de revisar el funcionamiento del reactor, que el consumo de refrigerante correspondiera a la potencia presente, que era lo que se hacia regularmente cuando se reducia la potencia del bloque de energia.
Hubo una disputa entre Dyatlov y los operadores en relacion a partir de que potencia era seguro realizar la prueba? Existia alguna tension en particular entre ustedes?
Despues del accidente supe que las personas discutieron porque la potencia se habia llevado casi a cero. Discutian si aumentarla o no, y de hacerlo entonces hasta que nivel. Sin embargo, los operadores del control central (yo mismo) y del lado derecho estabamos ocupados con nuestras propias funciones y no tomamos parte en esta discusion por lo que yo no puedo decir con precision mucho sobre ella pues tenia lugar a mis espaldas.
Donde considera Usted que se cometio un error fatal?
En este momento podria decir, y alguien podria tambien discutirmelo, que el error fatal tuvo lugar en el mismo diseño del reactor RBMK, pues era un proyecto con defectos.
Es decir, el accidente hubiese tenido lugar de todos modos por las fallas propias del reactor?
Creo que sin las modernizaciones necesarias, si todo hubiese quedado tal como operaba en 1986, hubiese tenido lugar tarde o temprano.
La misma?
Exactamente la misma.
Accidentes en la planta nuclear de Chernobyl habian tenido lugar tambien antes de 1986, aunque no de esa escala. Los recuerda usted o tuvieron lugar de manera no notoria?
En cualquier proyecto de reactor nuclear esta previsto un listado de fallas, desde fallas en los equipos hasta ruptura de tuberias. Y ante ellas se consideran sistemas y metodos para resolverlas que no llevan a la liberacion de grandes cantidades de radioactividad al medio. La situacion que tuvo lugar en la planta IV no estaba considerada por el proyecto porque se llevo a cabo dejando pasar fallas relevantes.
En 1982 tuvo lugar una falla en la central que implico la liberacion de radioactividad. El resto no fueron fallas sino la puesta en operacion de sistemas de emergencia que solo implicaron una menor produccion de electricidad en el bloque energetico involucrado porque eran fallas consideradas por los proyectos y que, ademas, llevaron a una reinstruccion del personal.
Cuando se inicio el experimento era posible impedir o minimizar las consecuencias de lo que paso?
Por supuesto que se podia detener cuando bajamos la potencia del reactor. Entonces se pudo haber detenido.
Y no se detuvo por un factor humano?
No, porque la documentacion de operacion del reactor que existia en ese momento solo permitia al operador aumentar la potencia. Nada prohibia dejar de hacerlo.
Muchos dicen que el hecho de llevar el experimento hasta el final era solo una ambicion personal por parte de Anatoli Dyatlov.
Sin duda que es muy probable pero le reitero que nada nos prohibia seguir con el experimento, ningun documento de operacion del reactor. Pero probablemente podia depender de el seguir y tambien detener el experimento.
Que impresion le dejo el como jefe?
Mi impresion es que era una persona exigente. Yo con el hablaba muy rara vez pero a pesar de parecerme muy exigente me parecia una persona muy competente.
Cuando comenzamos a la medianoche la operacion de disminucion de la potencia del reactor, creo que desde 700 MW, era una accion rutinaria. Solo senti una pequeña incomodidad por el funcionamiento de los reguladores alimentadores de agua, los cuales no operaban muy bien con potencias bajas del reactor. Tuve que empezar a operar manualmente pero todo fue relativamente normal hasta el momento mismo de la falla.
Cuando se dieron cuenta que habia pasado algo, como fue eso?
No quisiera parecer demasiado listo pero cuando sucedio entendi de inmediato, en los primeros segundos o minutos, que habia pasado algo terrible. Cuando mire los dispositivos no creia en lo que veian mis ojos porque entendia que el reactor se habia destruido.
Y que sucedio? Segun testigos, hubo un impacto muy fuerte, como un terremoto.
Hasta donde recuerdo, hubo 2 impactos. El primero fue muy fuerte, incluso pense que era un golpe hidraulico del deaerador, un elemento para limpieza del agua de impurezas gaseosas, que se encuentra precisamente en el control 26. Deareador son, por decirlo asi, unos tambores muy grandes con agua. Y cuando tiene lugar un golpe hidraulico se siente como si el techo se sacudiera.
Y un golpe hidraulico debido a que?
Cuando cae agua fria sobre un deareador recalentado, o al reves. Es como una tetera.
Pero yo cuando decidi realizar las acciones necesarias frente a lo que habia sucedido senti el crujido o el temblor del concreto que soportaba la construccion. No se con que compararlo, era un ruido espantoso, pero se entendia que la estructura del edificio estaba crujiendo. Despues de esto yo mire los dispositivos, vi el funcionamiento de todas las valvulas principales de seguridad, mire el nivel de KMPS, que no aparecia, mire tambien el nivel de las bombas SUZ, que tampoco aparecia, y entendi que habia pasado algo terrible y que el bloque de energia IV estaba destruido.
Los 2 impactos fueron sucesivos o hubo un intervalo entre ellos?
Fueron practicamente sucesivos pero, repito, que esa fue mi impresion.
Y como se comportaron las personas que se encontraban en el panel junto con usted?
Mas o menos como yo. Miraban los dispositivos, entendieron que habia pasado algo terrible y estaban un tanto pasmados porque no creian que habia pasado algo tan terrible.
Teniamos preparacion para responder ante cualquier falla, segun lo previsto por quienes diseñaron el reactor, y como estaba prevista por el proyecto sabiamos como superarla pero aqui tuvo lugar algo no contemplado por el diseño por lo que la gente, al menos yo, estaba desconcertada.
Que paso despues, como se desarrollaron los hechos?
Yo continue entregando agua al tambor separador y baje corriendo a la sala de maquinas y vi el cielo, las estrellas pues ya no estaba el techo. Habia un inmenso agujero. Entonces mire hacia abajo y vi las bombas de alimentacion, no recuerdo si habia una bomba de emergencia en funcionamiento. De ellas estaba saliendo agua, habian chispas producto de los cortocircuitos. Fui entonces a la zona de proteccion contra la radiacion, adonde empezaron a llegar despues tambien otras personas. Los niveles de radiacion estaban mas alla de lo que permitian establecer los instrumentos por lo que no podria decir de cuanto eran.
Que paso despues?
Llego el ingeniero senior de control del reactor, tenia vomitos. Tambien llegaron otras personas que estaban en la seccion del reactor para informar lo que habia sucedido. Tambien vomitaban violentamente debido a la fuerte dosis de radiacion recibida. Luego Dyatlov ordeno a todas las personas salir de ese lugar cuando, supongo, que quedo claro que habia un elevado nivel de radiacion, excepto yo y el jefe de turno del bloque IV porque teniamos trabajo por delante. Las bombas estaban todavia funcionando y podian alimentar pero sin que hubiera claridad de que. Estuvimos hasta las 04-05 de la madrugada hasta que llegaron otras personas en nuestro reemplazo.
En el turno eramos 3 personas mas el jefe de turno del bloque IV ademas de 2 jefes de turno del reactor y de turbinas. En el momento del accidente habia mas personas, unas 10-12 porque habian personas del turno anterior interesadas en observar como se realizaba la prueba. Despues del accidente solo quede yo y el jefe de turno del bloque IV, Akimov.
Entendiamos lo que sucedia pero nos quedamos cumpliendo nuestras obligaciones.
No les parecia terrible quedarse alli?
Sentiamos mas que nada contradicciones. Yo tenia consciencia de donde me encontraba y de los riesgos que corria, pero no tenia claridad de que dosis de radiacion podia recibir. Solo lo comence a entender cuando llegaron personas del departamento de seguridad de radiacion diciendo que el nivel de radiacion superaba los maximos de los dosimetros de que disponian. Los vomitos aparecerian despues, solo despues.
Pero cuando vio las estrellas no entendio que pasaba?
Yo, claro, que entendi de inmediato que habia tenido lugar un accidente pero no pense para nada en los riesgos por exposicion a la radiacion.
Ustedes entonces se quedaron en el turno hasta que llego el siguiente a reemplazarlos? En el juicio se acuso al jefe de la planta de que no advirtio de los riesgos por radiacion a los integrantes del nuevo turno.
Me resulta dificil hablar al respecto. Desde mi parecer, solo puedo decir que me alegre que llegara mi reemplazante en el turno.
Pero y Usted que le dijo?
No habia nada que decirle porque cuando llego ya habia visto todo al amanecer, toda la escala del accidente.
Y el que le dijo a Usted?
Yo le dije que no habia nada de agua en la zona activa del reactor, que estaba todo paralizado. Sin embargo, como las bombas aun funcionaban y enviaban agua a alguna parte habia que encargarse de eso.
Donde debian entregar agua?
Al tambor separador y luego a la zona activa del reactor. Adonde se enviaba no podria decirlo pero la bomba estaba funcionando y el consumo que mostraba era nulo. Habia una ruptura, se habia roto la canalizacion y el agua era descargada en alguna parte. Pero mientras hubiera agua y la bomba funcionase yo, siguiendo mis instrucciones, debia entregar esa agua a la zona activa.
Cuando entrego su turno le llego alguna orden de su jefe, alguna disposicion especial?
No, no habia ninguna orden. Yo regrese sin problemas hasta la ciudad de Pripyat, hasta mi apartamento. Bueno, cuando sali vi con mis propios ojos desde fuera lo que habia sucedido. De nuevo no creia en lo que veia. En Pripyat la gente paseaba en la calle. Con mi otro colega de turno bebimos un poco de cerveza y cada uno partio a su casa.
Su hija habia dado ya a luz?
No, aun no. Entonces, era soltero.
Cuanto tiempo despues de la explosion se comenzo a sentir mal?
Sentia nauseas, pero no tenia vomitos. Sentia calor en el cuerpo, se me enrojecieron los ojos y me lagrimeaban, me sentia incomodo. Pero, de todos modos, me estaba preparando para ir al siguiente turno cuando entonces me golpearon la puerta. Abri y una persona que se presento como empleado de la KGB o el SBU* requirio mi presencia para ser interrogado. Me hicieron diversas preguntas pero yo me sentia muy mal y me ofrecieron ir al MSCh**, para que me pusieran suero y me hicieran algun otro procedimiento. Fui y permaneci alli hasta que fui trasladado a Moscu, a la clinica numero 6.
*Servicio de inteligencia nacional y ucraniano, respectivamente.
**Establecimiento medico exclusivo para empleados de instalaciones industriales, de la construccion y el transporte.
Por que cree que tomo tanto tiempo evacuar la ciudad de Pripyat?
No tengo ninguna respuesta de porque tomaron tanto tiempo en evacuar la ciudad, eso considerando que los rumores sobre lo sucedido comenzaron a surgir rapidamente. Ademas, la ciudad estaba llena de especialistas en el tema.
Se dice que en Kiev no podian tomar la decision de la evacuacion y nadie queria actuar a espaldas de Moscu. Pero porque los especialistas que vivian en Pripyat, entendiendo el riesgo de la situacion, que vieron que el reactor estaba en llamas se quedaron en la ciudad y no pensaron en huir de la ciudad por si mismos?
Mire, yo no puedo hablar por toda la gente pero si puedo hablar por el personal que operaba la planta porque habia que ocuparse de la operacion sin riesgo de los otros 3 bloques de energia de la planta nuclear de Chernobyl. No se podia dejar todo asi y partir lejos. Habia una inmensa responsabilidad sobre esas personas. En primer lugar, manejar la situacion en el bloque IV y asegurar la operacion sin riesgos de los otros bloques. No se podia asi de manera tan simple dejar la planta y las personas que trabajaban alli eran grandes trabajadores y entendian muy bien su responsabilidad. Por eso se quedaron. No habia otra opcion.
Bueno, pero estos operadores tenian familias. Entre sus conocidos, sus colegas, las personas con las que conversaba en ese entonces, alguno trato en la mañana del mismo dia 26 de evacuar a su familia, al menos a sus hijos?
La verdad es que no lo se porque despues del accidente nos fuimos dispersando, algunos fuimos al hospital, otros partimos a Moscu, unos a Kiev. Por eso, yo tuve informacion solo de los que siguieron mi destino, es decir, de aquellos que llegaron al hospital. Ademas de que a ellos no les plantee tampoco esa pregunta.
Bueno, era sabado, la gente paseaba por la ciudad, otros simplemente descansaban. Pero, le insisto, en la ciudad habia no poca gente que tenia claridad meridiana de lo que estaba sucediendo. Sin embargo, usted me plantea una pregunta frente a la cual no puedo responder.
Cuanto tiempo paso hospitalizado en Moscu?
Cerca de un mes en la clinica numero 6 y un mes, un mes y medio en rehabilitacion, como le decian.
Y cual era su diagnostico?
Sindrome por radiacion.
Y usted sabe que dosis de radiacion recibio? Le dijeron?
Me lo dijeron despues de tomarme una muestra de medula espinal. Resulto ser alrededor de 100 Roentgen*.
*Un 10% de los afectados con esa dosis mueren dentro de 3 dias.
La mayoria de sus colegas falleceria en el curso de corto tiempo despues del accidente. Por que usted logro sobrevivir?
Habia lugares con 5 Roentgen/hora, otros con 20 y en la sala de maquinas la cifra era de mil, entonces dependia de su situacion en el campo de radiacion. Yo me encontre hasta la mañana en el puesto de control bajo el escudo de proteccion de radiacion pero fue meramente casual, hubo personas que estuvieron en otros lugares donde si habia una radiacion muy elevada.
Luego de ir al MSCh no regreso mas a su apartamento?
Regrese pero pasados unos 6 meses, despues de terminar mi rehabilitacion, pues entonces nos enviaron a todos de vuelta a casa. Como no podia ir a Pripyat fui donde mis padres. Estuve tambien un tiempo sin trabajar por lo que regrese a la planta de Chernobyl. Justo antes me encontre con que habia un bus que iba a Pripyat una vez al mes con gente que necesitara retirar algunos documentos de sus casas y me fui con ellos, despues nos repartian en nuestros domicilios y luego de 1 hora nos recogian. Subi al 9 piso por las escaleras ya que el ascensor no funcionaba y derribe la puerta de mi apartamento de una patada, saque algunos documentos y algunas otras cosas. Nunca mas regrese. Despues me instale a vivir en Slavutich*.
*Ciudad al otro lado del rio Pripyat que reemplazo a la ciudad de Pripyat como residencia de los empleados de la planta nuclear de Chernobyl tras el accidente.
En relacion al juicio que se llevo a cabo contra los responsables del accidente: El director de la planta nuclear, Bryuxanov, el suplente del ingeniero principal, Dyatlov y el ingeniero jefe, Fomin, usted o sus colegas formaron parte de interrogatorios?
A mi me comenzaron a interrogar cuando estaba ocupado en el proceso de rehabilitacion. Cada dia o cada 2 dias venia alguien de la KGB y me interrogaba durante varias horas. Tiempo despues, cuando ya regrese, recibi una carta de la Fiscalia general de la URSS, donde se me declaraba victima del accidente.
Cree Usted que a ustedes, los operadores, simplemente les cargaron toda la culpa?
Lo que sucedio fue producto, en gran medida, de las deficiencias del proyecto por lo que estoy de acuerdo con Usted.
Se dice que la idea de Legasov de arrojar dolomita y otros materiales sobre el combustible del reactor, con las consecuencias que tuvo para las tripulaciones de los helicopteros, no fue la mas acertada porque el combustible no era tanto como se suponia. Que piensa Usted?
Creo que es muy facil juzgar desde el presente. No tengo duda de que Legasov y todos los liquidadores pensaban que actuaban haciendo lo correcto. En ese momento, el hizo lo que consideraba necesario.
Si pudiera volver al lugar que ocupo en el panel de control en abril de 1986, que haria de distinta manera?
Hubiese actuado exactamente de la misma forma pues no conocia las deficiencias del reactor. Pero si las hubiese conocido hubiese hecho lo posible para que ese tipo de reactor no continuara operando.
Despues de la explosion
La llegada de bomberos
A las 01:24 los bomberos de la planta nuclear reciben informacion del incendio y parten a combatirlo un total de 14 vehiculos y 69 bomberos. En el curso de varias horas y sin proteccion contra la radiacion combaten el fuego, con lo que impiden que se extienda al 3er bloque. Se estima que los niveles de radiacion a los que estuvieron sometidos iban desde los cientos a varios miles de Roentgen/hora, lo que significaba recibir una dosis mortal, respectivamente, en algunas decenas de minutos o en apenas 1 solo de ellos.
Los primeros liquidadores fueron 21 bomberos de la ciudad de Pripyat dirigidos por el mayor Leonid Telatnikov y los tenientes, Vladimir Kibenok y Viktor Pravik (en extremo derecho, respectivamente, de la foto superior) quienes llegaron a la planta nuclear 6 minutos despues de la explosion. Despues de una hora de trabajo en condiciones de inmensa radiacion, Telyatnikov y sus subordinados fueron enviados inconscientes al hospital. Pravik, Kibenok y otros 4 bomberos moririan pronto, en tanto que Telyatnikov lo haria solo 18 años mas tarde.
Escasos minutos mas tarde, a las 2 de la madrugada, comenzaron a sentir los primeros efectos de la radiacion, nauseas, vomitos y lo que se denomina bronceado nuclear (ядерный загар). Se les entrego ayuda in situ, en la clinica de la planta nuclear luego de lo cual fueron trasladados al hospital de Pripyat. El 27 de abril el primer grupo de afectados, un total de 28 personas, fueron enviados por avion a Moscu, al VI hospital radiologico.
En tanto, los conductores de los vehiculos de bomberos practicamente no se verian afectados.
El nivel de radiacion se comprenderia solo al amanecer cuando un medidor de radiacion de la planta nuclear, con un maximo de 1000 Roentgen, dejo de funcionar de inmediato mientras que un segundo dio mediciones que escapaban a su valor maximo. Entonces, se estimaba que el nivel de radiacion en torno a los escombros alcanzaba varias decenas de miles de Roentgen/hora.
Mas de 130 personas, empleados de la planta nuclear y de las agrupaciones de bomberos, resultarian afectados con sindrome por radiacion con distintos niveles de gravedad, los cuales fueron enviados en avion a Moscu, hasta la clinica numero VI, Burnazyanov. 28 de ellos moririan dentro de las siguientes semanas, desconociendose la cifra exacta de muertos con posterioridad.
Mientras tanto en Pripyat
Para los 47 mil habitantes de la ciudad de Pripyat, donde residian a 3 km de la planta los empleados de la misma junto a sus familias, la vida transcurria como cualquier otro dia. El sabado 26 de abril era feriado y ademas inusualmente caluroso por lo que muchas personas pasaban el dia fuera de sus residencias. Nada sabian del accidente pero ya habian comenzado a correr rumores de que habia tenido lugar un incendio en la estacion nuclear.
Las grabaciones de video que se conservan del dia 26 de abril en la ciudad muestran innumerables destellos blancos producto de la presencia de radiacion. En ese primer dia, los residentes de Pripyat recibirian una dosis que superaba en 50 veces el valor seguro lo que implicaba que recibirian una dosis mortal dentro de 4 dias. Sin embargo, la evacuacion se llevaria a cabo al dia siguiente, 36 horas despues del accidente. Para evitar el panico se le informo a los residentes que se trataba de una evacuacion temporal, por 72 horas, aunque las autoridades sabian que seria definitiva.
Se dio un plazo a los residentes de 2 horas para recoger algunas cosas y salir de casa.
Tomarian parte mas de 1200 autobuses, cerca de 200 camiones, 2 trenes diesel ademas de embarcaciones fluviales siendo evacuadas un total de 47 mil personas en el curso de 2,5 horas, cifra que incluia a 17 mil niños y a 80 enfermos postrados.
La evacuacion se inicio a las 14:00 horas concluyendo a las 16:30 horas.
A las 18:00 horas los empleados de la policia realizaron una nueva revision de los apartamentos para confirmar la total evacuacion de los residentes.
Despues de la evacuacion la ciudad de Pripyat fue utilizada para la instalacion de las autoridades de la comision de gobierno encarga de tratar con las consecuencias del accidente.
A las 18:00 horas los empleados de la policia realizaron una nueva revision de los apartamentos para confirmar la total evacuacion de los residentes.
Despues de la evacuacion la ciudad de Pripyat fue utilizada para la instalacion de las autoridades de la comision de gobierno encarga de tratar con las consecuencias del accidente.
En el curso de los siguientes meses se terminarian evacuando en una radio de 30 km desde la planta nuclear a cerca de 116 mil personas, de un total de 180 poblados.
La aldea de Kopachí
El 1° de mayo de 1986 las autoridades deciden evacuar la totalidad de los 1200 residentes de la aldea de Kopachí, situada a 3,8 km de la planta nuclear pues habia resultado fuertemente afectada por la radiacion.
Y si bien posteriormente se intento remover la capa de polvo radioactivo que cubria el poblado y se removio la capa superior del suelo los niveles de radiacion no se redujeron de manera relevante por lo que para evitar un posible repoblamiento del lugar a fines de 1986 se decide no solo demoler la casi totalidad de sus construcciones sino que sepultarlas bajo tierra, de modo que en la actualidad lo unico que queda del poblado son el jardin infantil y otras edificaciones sumergidas al interior del bosque ademas de algunos simbolos que indican la presencia de radioactividad.
Y si bien posteriormente se intento remover la capa de polvo radioactivo que cubria el poblado y se removio la capa superior del suelo los niveles de radiacion no se redujeron de manera relevante por lo que para evitar un posible repoblamiento del lugar a fines de 1986 se decide no solo demoler la casi totalidad de sus construcciones sino que sepultarlas bajo tierra, de modo que en la actualidad lo unico que queda del poblado son el jardin infantil y otras edificaciones sumergidas al interior del bosque ademas de algunos simbolos que indican la presencia de radioactividad.
El destino de la aldea de Kopachí lo vivirian muchas otras aldeas en el entorno de Pripyat y no solo por el riesgo de la radiacion sino tambien por la llegada de personas que se estaban estableciendo en sus casas aprovechando que habian quedado abandonadas con todos sus enseres en su interior.
No se conoce el destino de quienes llegaron a establecerse, bebieron agua fuertemente contaminada y comieron alli ademas de que tomaron productos de la tierra y otros elementos para venderlos en mercados de otras ciudades.
Зона отчуждения Чернобыльской АЭС
La llamada Zona de exclusion de la planta de Chernobyl, que se denomino Zona de los 30 km (30 километровая зона) en los años 1986 y 1987, es un area de 2600 km2, de acceso libre prohibido debido a sus elevados niveles de radiacion a consecuencia del accidente de la planta nuclear. Abarca territorios en el norte de Ucrania y el sur de Bielorrusia.
Se establecio poco despues del accidente estableciendose 3 puntos de control de acceso, situados junto a la planta nuclear misma, en el inicio de la zona de 10 km y otro en el inicio de la zona de 30 km.
Dado que grandes extensiones con elevada contaminacion quedaron fuera de la zona de exclusion de 30 km a inicios de los años ´90 se comenzo a evacuar la poblacion de esos lugares sumandose al area de exclusion de Chernobyl a partir de 1997.
En tanto, a partir de 2011 poco mas de 1/3 de los territorios de la zona de exclusion situados en suelo bielorruso fueron nuevamente integrados a su uso agricola.
Las investigaciones han demostrado que el numero y la variedad de la fauna del area de exclusion se ha incrementado. Por otra parte, el area se ha constituido en lugar de realizacion de turismo no autorizado lo que ha llevado a castigos mas severos contra los infractores, que se denominan Stalkers*, mientras que aun existen personas que ingresan para robar materiales de construccion o drogadictos que cultivan narcoticos en el sector.
*Entre los riesgos a los que se exponen este tipo de visitantes estan potenciales ataques de animales salvajes, como lobos u osos, animales venenosos como algunos tipos de viboras ademas del encuentro con trampas para cazar animales y el mismo encuentro con cazadores ilegales o personas en busca de desvalijar escombros.
Adicionalmente, existen algunas personas que se han establecido en la zona de exclusion de manera permanente quienes se establecieron en las casas abandonadas para vivir y desarrollan actividades agricolas y ganaderas para sobrevivir.
Los principales elementos radioactivos aun presentes en el sector son los siguientes:
Estroncio-90, vida media de 29 años
Cesio-137, vida media 30 de años
Americio-241, vida media de 432 años
Plutonio-239, vida media de 24.110 años
No se conoce el destino de quienes llegaron a establecerse, bebieron agua fuertemente contaminada y comieron alli ademas de que tomaron productos de la tierra y otros elementos para venderlos en mercados de otras ciudades.
Зона отчуждения Чернобыльской АЭС
En trazado discontinuo la llamada Zona de exclusion en el año 1986, mientras que en color pardo se aprecia la Zona de exclusion en el presente.
La llamada Zona de exclusion de la planta de Chernobyl, que se denomino Zona de los 30 km (30 километровая зона) en los años 1986 y 1987, es un area de 2600 km2, de acceso libre prohibido debido a sus elevados niveles de radiacion a consecuencia del accidente de la planta nuclear. Abarca territorios en el norte de Ucrania y el sur de Bielorrusia.
Se establecio poco despues del accidente estableciendose 3 puntos de control de acceso, situados junto a la planta nuclear misma, en el inicio de la zona de 10 km y otro en el inicio de la zona de 30 km.
Dado que grandes extensiones con elevada contaminacion quedaron fuera de la zona de exclusion de 30 km a inicios de los años ´90 se comenzo a evacuar la poblacion de esos lugares sumandose al area de exclusion de Chernobyl a partir de 1997.
En tanto, a partir de 2011 poco mas de 1/3 de los territorios de la zona de exclusion situados en suelo bielorruso fueron nuevamente integrados a su uso agricola.
Las investigaciones han demostrado que el numero y la variedad de la fauna del area de exclusion se ha incrementado. Por otra parte, el area se ha constituido en lugar de realizacion de turismo no autorizado lo que ha llevado a castigos mas severos contra los infractores, que se denominan Stalkers*, mientras que aun existen personas que ingresan para robar materiales de construccion o drogadictos que cultivan narcoticos en el sector.
*Entre los riesgos a los que se exponen este tipo de visitantes estan potenciales ataques de animales salvajes, como lobos u osos, animales venenosos como algunos tipos de viboras ademas del encuentro con trampas para cazar animales y el mismo encuentro con cazadores ilegales o personas en busca de desvalijar escombros.
Adicionalmente, existen algunas personas que se han establecido en la zona de exclusion de manera permanente quienes se establecieron en las casas abandonadas para vivir y desarrollan actividades agricolas y ganaderas para sobrevivir.
Los principales elementos radioactivos aun presentes en el sector son los siguientes:
Estroncio-90, vida media de 29 años
Cesio-137, vida media 30 de años
Americio-241, vida media de 432 años
Plutonio-239, vida media de 24.110 años
Resta agregar que la zona cuenta con un turismo regulado, el cual se inicio desde mediados de la decada de los ´90. En 2010 se abriria toda la zona de exclusion para la visita de turistas en virtud de la reduccion de los niveles de radiacion aunque segun rutas establecidas, estableciendose que en la zona de exclusion de 30 km uno podia encontrarse sin riesgos hasta 4-5 dias mientras que en la zona de exclusion de 10 km el periodo se reducia a solo 1 dia. A mediados de 2011 la zona fue nuevamente cerrada para el turismo levantandose la prohibicion a inicios de diciembre pero solo permitiendose el acceso por motivos profesionales.
En la actualidad se permite la visita a turistas pero estos deben enviar previamente una solicitud para visitar el lugar, donde ademas se determina el recorrido, mientras que deben ingresar a las zonas de control con su pasaporte y acompañados por un guia que tambien hace las veces de traductor. Se permite realizar fotografias pero con ciertas restricciones. Ademas, se requiere observar ciertas medidas de seguridad, como usar ropas que cubran todo el cuerpo, no comer ni fumar en el exterior, no tocar instalaciones o vegetacion, no sentarse en el suelo ni dejar objetos en el suelo, no llevar recuerdos del lugar ni tampoco beber agua del lugar.
Al salir de la zona se les realiza una medicion de radiacion.
El turismo ha crecido de manera significativa tras la emision en 2019 de la mini-serie sobre Chernobyl emitida por HBO. Asi, entre enero y noviembre de 2019 un total de 85 mil personas han visitado la zona de exclusion, la cual incluye desde 2019 la visita al panel de control del IV bloque. En ese mismo periodo, 300 stalkers (aquellos que ingresan a la zona de exclusion sin hacerlo por los puntos de control) han sido detenidos por las autoridades, de los cuales un 70% han resultado ser extranjeros.
Tanya, hoy de 39 años, era residente de la ciudad de Pripyat. El dia de la explosion acudio a la escuela y fue alli donde comenzo a notar que sucedia algo inusual.
Puedes contarnos un poco sobre Pripyat? Como era la ciudad antes del accidente?
Todos amabamos mucho la ciudad. Era pequeña y vivian en ella sobretodo jovenes especialistas quienes recibian en Pripyat una residencia, donde se establecian junto a sus hijos. Las personas sentian que vivir alli se les aseguraba un buen futuro.
Yo estaba muy encariñada con Pripyat. A menudo iba a la piscina, practicaba deportes en la escuela, visitaba el estudio teatral, me encantaba ir la bosque. No muy lejos habia un rio adonde ibamos a menudo.
Despues de la evacuacion extrañaba mucho la ciudad. Tenia la esperanza de que pudieramos regresar, aunque fuera dentro de 20-30 años. Pensaba que podian restablecer la ciudad, que todo seria como antes y que de nuevo podriamos irnos a vivir alli pero la ciudad que alguna vez existio ya no regresara jamas, incluso si la limpiaran por completo de la radiacion. Ya no se puede vivir alli pues las casas estan en malas condiciones. Pripyat se esta haciendo cenizas.
A que distancia vivian de la planta nuclear?
En principio la estacion no se encontraba muy lejos de nosotros pero no se realizaban alli excursiones para niños. Yo estuve en la planta nuclear solo una vez, cuando me enferme y mi mama no me podia dejar en casa, entonces me llevo consigo.
Era pequeña, tenia 7 años y la estacion me parecio inmensa. Me sentia como una pequeña ratoncita y veia que mi mama trabajaba en un planta gigante! Ella, al igual que mi papa, trabajaba alli. Cuando ponian en marcha un nuevo bloque habia que ajustar los equipos, de eso se ocupaban ellos.
Practicamente, todos los residentes de la ciudad trabajaban en la estacion, solo se exceptuaban los maestros, los medicos, etc. En la estacion habia un grupo de trabajadores amistosos, bueno. No solo trabajaban colegas, empleados sino que tambien amigos, ademas que las mismas familias tenian relaciones de amistad. Mi hermana dice que hasta ahora se reune con sus compañeros de la escuela.
Que sabian ustedes de la planta nuclear?
Sabiamos que todo Pripyat se habia construido para los empleados de la planta nuclear y nosotros viviamos en su entorno. Yo diria que todos incluso la queriamos. La gente la consideraba como su creacion. Ellos la construyeron, la ajustaron, trabajaban en ella.
Como vivia la ciudad justo antes del accidente? Se estaban realizando los preparativos para las celebraciones de mayo*?
*Se refiere al 1° de mayo, festividad que se comenzo a celebrar en el Imperio ruso, aunque de manera no oficial, desde 1890, adquiriendo caracter de festividad oficial en la Rusia sovietica desde 1918 bajo la denominacion de Dia de la Internacional, siendo renombrada solo en 1972 cuando se la llamo Dia internacional de la solidaridad internacional de los trabajadores. Su ultima celebracion tuvo lugar en 1990. En la Federacion Rusa se la rebautizo a partir de 1992 como Festividad de la primavera y del trabajo.
Usualmente en esta epoca colgaban banderines rojos en las luminarias. No recuerdo si entonces ya los habian colgado pero ya estaba todo muy limpio, la ciudad estaba muy bonita. Existia la impresion de que Pripyat habia sido engalanada para las celebraciones, pero de repente todo cambio.
Que recuerdos tienes de las celebraciones de mayo de años anteriores?
Solo recuerdo que reunian a todos los niños y los sentaban en un camioncito que iba delante de la columna de automoviles. Nosotros ibamos con pancartas, a nosotros nos gustaba todo eso. La gente iba a las celebraciones de mayo con mucho gusto. A todos les repartian globos y banderines que se podian agitar. El animo en las celebraciones de mayo era muy bueno de parte de todos. Nadie sentia que los obligaban a participar en esa festividad.
Como recuerdas ese dia?
En la noche mi mama escucho la explosion porque aun no dormia pues al dia siguiente tenia su dia libre. En la mañana mi hermana debia ir a unas competencias de natacion pero cuando llegamos a la estacion de buses nos dijeron que no saldria ningun bus y que debiamos irnos a nuestras casas. Ademas, a mi mama le advirtieron que era mejor no salir a la calle. Nosotros no sabiamos con claridad que habia pasado.
Yo, personalmente, al principio no me preocupe mucho. Incluso no me cabia en la cabeza pensar que habia sucedido algo serio.
La version principal al principio era que en la planta electrica* se habia producido un incendio. Bueno, un incendio, y que tiene? Lo extinguiran y todo estara bien. En las primeras versiones de lo sucedido nadie consideraba que hubiese tenido lugar una gran explosion y que hubiese tenido lugar una catastrofe.
*Se refiere a la planta nuclear de Chernobyl pues usaba energia nuclear para producir electricidad, aunque los reactores RBMK podian producir tambien plutonio, de uso para armas nucleares.
En que momento supieron que habia tenido lugar algo terrible?
Era sabado, para muchos un dia laboral. De hecho, yo fui a la escuela. Al principio, el dia comenzo como cualquier otro pero ya en la escuela corrian rumores de que habia habido una fuerte explosion y que se habia producido un gran incendio. Eso lo comentaban los adultos.
Nosotros viviamos directamente frente a la escuela y mi mama vio como antes de comenzar las clases cerraron las ventanas una tras otra, como si por cada sala de clases corriese una persona que estaba especialmente dedicada a eso.
Las clases se realizaron con normalidad. Los maestros actuaban como si nada hubiera sucedido pero yo veia que nuestras aseadoras corrian por la escuela con paños y limpiaban todo, ademas nos obligaban a lavarnos las manos. Era obvio que habia una atmosfera de tension. En esos dias hacia mucho calor, y siempre abrian las ventanas en la escuela pero por alguna razon nos prohibieron incluso tocarlas.
En la segunda clase del dia nos trajeron unas tabletas* y nos obligaron a tomarlas. Despues de terminar las clases nos dijeron que estaba prohibido salir a pasear y que todos debiamos partir directamente a casa. Aunque usualmente un dia sabado despues de la escuela lo mas interesante estaba recien por comenzar. Nosotros pensabamos ir a la piscina a nadar despues de la escuela, pero mi mama no nos dejaba salir a ninguna parte.
*Se trataba de yodo, de modo de saturar la tiroides para que no tomara yodo radioactivo liberado del reactor nuclear.
Cuando comenzo el panico en la ciudad?
Nosotros regresamos de la escuela y vimos que mama estaba muy desconcertada. Los vecinos corrian a visitarse, intentando aclarar que pasaba. Algunos habian terminado sus turnos de noche en la planta electrica y entonces por la ciudad aparecio un estado de tension. Las personas comenzaron a contar todo tipo de cosas terribles y todos se pusieron muy nerviosos. Pero, al igual que antes, seguia existiendo un vacio de informacion, oficialmente no se decia absolutamente nada aunque ya muchos entendian que habia sucedido algo muy malo y ya corrian rumores de la presencia de radiacion. Las personas cerraban sus ventanas y tomaban yodo.
Muchos probaban tomar yodo junto con leche. Mi mama tambien tomo. Comprendimos que habia llegado radiacion y que se estaba propagando yodo radioactivo y que estaba en riesgo la tiroides por lo que habia que hacer algo. Algunos probaban metodos mas artesanales.
Hubo casos de intoxicacion por exceso de dosis. Algunos tomaron frascos enteros. Yo misma no lo vi, pero corrian esos rumores. Aunque bastaba con tomar algunas gotas de yodo en un vaso de leche. Ademas que ya nos habian dado tabletas en la escuela, las que probablemente contenian yodo.
Se entregaron tabletas en los jardines infantiles, en las escuelas. A los adultos les repartieron por apartamentos pero para ese momento ya habian tomado tambien en exceso.
El domingo, como a las 6 de la mañana informaron por la radio que en la estacion habia tenido lugar un accidente y que se realizaria una evacuacion temporal. No escuchamos ninguna sirena en la ciudad, hubo solo una declaracion, ademas realizada de la forma mas mesurada posible. Yo creo que se hizo asi para no poner mas tensa a la gente.
Que pensaban cuando partieron?
Pensabamos que nos ibamos por unos 2 o 3 dias. Nadie hablaba que nos trasladaban definitivamente a otro lugar. Nadie pensaba que eso era posible.
Aun asi, todos estabamos desconcertados porque no sabiamos que teniamos que llevar consigo.
Nosotros, por ejemplo, teniamos un loro en casa. Decidimos dejarlo porque creiamos que regresariamos y simplemente no queriamos andar con una jaula, pero no se quedo en Pripyat porque cuando se producia la evacuacion se nos acerco corriendo un colega de mi mama que tomo el lorito.
En casa se quedaron todos mis juguetes, mis muñecas... todas nuestras cosas. Despues de la evacuacion solo nos quedamos con nuestra ropa pero en el hospital incluso eso se nos arrebato.
Solo algunos años despues del accidente tuve la posibilidad de regresar a Pripyat y observar lo que habia alli y en que condicion estaba. Senti sencillamente el deseo de ir hasta mi escuela, de tocar de nuevo los columpios que tanto amaba. Simplemente fui a despedirme.
Entre a mi apartamento pero ya no quedaba nada. Todos los muebles los habian arrojado por las ventanas. Luego, aparentemente, los llevaron a alguna parte y los enterraron. En ningun apartamento quedaban muebles u objetos. Lo unico que quedaba eran mis dibujos de infancia en mi habitacion y ademas una hoja del calendario con el dia 26 de abril. Cuando parti ese dia a Pripyat sabia de antemano que alli no habria nada.
Como tuvo lugar la evacuacion?
Se asigno un policia por cada casa. Personas en uniforme cuidaban que nadie ni siquiera pensara quedarse en casa. Nosotros nos acercamos al policia asignado a cada casa y le preguntamos que estaba pasando y el nos dijo que regresariamos en 3 dias mas.
Quede con rencor hacia este policia para toda la vida. Sin embargo, tambien entiendo que el no nos podia decir otra cosa. Tal vez el mismo pensaba que las cosas serian asi y que dentro de 3 dias todos estariamos de vuelta. Supongo que el tampoco tenia informacion de lo que estaba pasando.
El decia que en la estacion electrica habia un incendio y que lo estaban combatiendo pero a nadie le decian que alli habia muerto mucha gente.
Mi mama recuerda a un vecino que precisamente regreso de su turno de noche. Por lo visto habia recibido una dosis de radiacion importante porque se le veia muy mal. Su esposa lo atendia con una botella de leche de 3 litros para poder ayudarle de alguna manera. Tenia nauseas y luego lo bajaron de nuestro autobus. Para ayudarlo intentamos detener las ambulancias que iban en columnas hacia Pripyat. Una se detuvo y se lo llevo. Despues supe que logro sobrevivir, que se recupero.
Hubo personas a las que hubo que evacuar por la fuerza?
En el edificio donde viviamos nosotros no hubo algo parecido pero creo que debieron surgir conflictos. Tal vez alguien en la ciudad tenia padres postrados. Como los evacuaron, no lo se...
Nuestro autobus se fue colmado de gente. Antes de subir lo estaban cargando, la gente conversaba de cosas triviales pero cuando ya nos subimos y nos comenzamos a desplazar a lo largo de una larga fila de buses entendimos que estaban evacuando la ciudad completa mientras que en direccion contraria veiamos como iban ambulancias y vehiculos militares. Entonces, la gente se puso muy nerviosa. Ibamos sentados en silencio. Los niños, la verdad, no reaccionaban de alguna manera en particular.
Mi hermana se las ingenio para irse en otro autobus porque queria irse junto a una amiga. Le pidio permiso a mi mama y ella la dejo pues no entendia muy bien que pasaria pero en un momento la columna comenzo a dividirse por aldeas y el autobus con mi hermana, que iba delante de nosotros, giro hacia una aldea y nosotros seguimos de largo. Mi mama comenzo a gritarle al conductor y el, en silencio, giro y comenzo a seguir a esa otra columna. En la siguiente parada recogieron a Dina, nuestra hermana.
Cuando partieron y miraron por la ventana, como estaba Pripyat?
Era abril, la ciudad estaba cubierta por el Sol. Todo florecia, estaba muy verde. Era la epoca mas linda pero el paisaje al otro lado de la ventana no correspondia al horror de lo sucedido. Estaba brillando el Sol, todo estaba muy verde y en ese mismo paisaje aparecia una fila interminable de buses. Veiamos helicopteros. Para nosotros eso era algo inusual, especialmente para los niños. Oh, helicopteros! Oh, otro mas!, deciamos nosotros. Y no tomabamos eso como señal de que estaba pasando algo muy serio, pero los adultos, despues de ver pasar al decimo helicoptero, comenzaron a asustarse.
En casa de quien se quedaron?
Pasamos la noche en una pequeña aldea, Yablonka, de la provincia de Rovnenski. Cuando llegamos, se señalaba con el dedo para decirnos adonde debiamos ir.
A nosotros nos enviaron donde una buena familia pero notamos que quienes vivian ahi tenian tambien sus problemas. Mama me conto despues que el dueño de casa trabajaba como policia y habia partido a Chernobyl.
Nosotros no le podiamos decir a ellos nada especial porque tampoco sabiamos algo. Mi mama no habia estado en la estacion* esa noche porque habia tenido un dia libre, sin embargo, en Ucrania ya estaban corriendo rumores terribles, que por poco Pripyat entero se habia quemado, que la ciudad habia quedado cubierta por una capa de cenizas y que todos habian muerto. Asi que ante la ausencia de informacion oficial los rumores transmitian terribles noticias. Nosotros apenas llegamos comenzamos a disipar los mas terribles.
*Se refiere a la planta nuclear de Chernobyl.
Incluso quienes trabajaban en la estacion no podian decirnos nada concreto. Algunos simplemente vieron por la ventana que hubo una fuerte explosion, despues de la cual hubo una evacuacion urgente de la estacion.
Los dueños de casa no nos decian nada porque habian llegado personas de un lugar contaminado. Nos alimentaron, y por la mañana fuimos hacia el lado de la carretera para ir hasta donde los abuelos, a la provincia de Cherkasska.
Yo entiendo que por reglamento habian repartido a las familias por 3 dias, pero no se adonde partieron los que no tenian adonde irse.
Que paso en la provincia de Cherkasska?
Mi papa habia regresado de una comision de servicio. En el trabajo, al parecer, le explicaron que habian surgido serios problemas con la radiacion asi que nos subio a un vehiculo y nos llevo al hospital de Cherkasska. No sabiamos que dosis habiamos recibido pero nos sentiamos bien.
En el hospital estaba lleno de personas de Pripyat, que no dejaban de llegar y llegar. Claramente habia una orden de enviarlos a todos al hospital. Al principio nos midieron la radiacion, lo mas contaminado resultaron ser los zapatos con los cuales mi mama y Dina habian ido a la estacion de autobuses. Tomaron nuestras ropas para descontaminarlas pero algunas cosas fueron de inmediato confiscadas para no devolverlas mas, como esos zapatos, por ejemplo.
Pasamos 2 semanas en el hospital pero no nos trataron de ningun modo especial. Nos pedian lavarnos cada dia y nos realizaban analisis diariamente. Los medicos, aparentemente, no tenian muy claro que hacer con tal numero de personas que habian sido expuestas a la radiacion. Y ellos observaban por si aparecia en alguien alguna forma aguda de sindrome por radiacion. No nos dejaban salir del hospital porque ademas habian tomado nuestras cosas. No podiamos ir desnudos a ninguna parte asi que esperabamos que nos devolvieran nuestras cosas.
Yo tenia cabello largo y espeso pero aparentemente contenia radiacion por lo que no habia mas que cortarlo que fue lo que lo hicieron. No esperaba que pasara eso pues amaba mucho mi pelo y por eso me lo habia dejado crecer.
Pero no desarrollamos sindrome por radiacion pues la dosis que habiamos recibido no era significativa, aparentemente. Por eso tampoco nos indicaron ningun tratamiento especifico para despues.
Posiblemente nos salvaron las tabletas que nos dieron en la escuela. En Ucrania y Bielorrusia las personas en esa epoca tenian problemas con el yodo. Pripyat tambien era una zona con deficit de yodo. Por lo tanto todos tenian un pequeño deficit de ese elemento y el yodo es algo que necesita la tiroides. En consecuencia, apenas la tiroides tiene yodo a su alcance lo absorbe activamente. Y uno de los mas poderosos contaminantes emitidos desde la planta nuclear habia sido yodo radioactivo. Por eso, habia que forzosamente terminar de algun modo con el deficit de yodo natural para no saturarse con el radioactivo. Seguramente, las tabletas nos ayudaron.
Que mas recuerdas? Tal vez alguno de tus sueños?
Pripyat aparece en mis sueños hasta el dia de hoy. La plaza de juegos junto a mi casa, la escuela, la piscina, todo eso aparece a menudo en mis sueños. Dicen que la ciudad siguio funcionando por varios años despues del accidente.
Pero a nosotros nos arrancaron de ahi y eso nos dejo un trauma. Quedo la sensacion de que nos habian engañado, de que por medio de una mentira nos sacaron de casa sin darnos la oportunidad de volver. Despues de unos 3 meses tras la evacuacion se podia ir y tomar consigo algunas cosas, pero ya no era lo mismo.
Entrevista con Natalya Mixaylovna
En 1986, Natalya era la medico a cargo de la unidad clinica del Instituto de biofisica del Ministerio de salud de la URSS. En la actualidad es empleada cientifica principal del laboratorio de daños locales por radiacion y de las consecuencias por sindrome de radiacion del Centro cientifico federal ruso de biofisica, radiacion y medicina nuclear. Despues de la explosion en Chernobyl el Centro recibiria a la mayoria de los pacientes graves producto del accidente.
Como tuvo lugar el tratamiento de los pacientes que llegaban de la planta nuclear? Cuan seria era su condicion y cuantos de ellos se lograron recuperar?
Ingresaban personas con distintos niveles de sindrome por radiacion, incluidas personas de extrema gravedad. Mas de la mitad de los pacientes tenian ademas quemaduras por radiacion. En los primeros dias ingresaron a nuestra clinica 237 personas con sospecha de tener sindrome por radiacion agudo. 27 de ellos fallecieron por daños por la radiacion incompatibles con la vida. Luego ingresaron mas pacientes con diagnostico confirmado de sindrome por radiacion, fueron 108 personas que, principalmente, ingresaron los 3 primeros dias.
El tratamiento se realizo segun los niveles de quemaduras por radiacion y la gravedad del sindrome por radiacion. Durante la agranulocitis*, cuando se reducen los principales indicadores de sangre periferica (escasos leucocitos y trombocitos), los enfermos debian encontrarse en condiciones ascepticas para ser protegidos de infecciones, es decir, salas esterilizadas con aire descontaminado y con luz ultravioleta, mientras que para su tratamiento se utilizaban antibioticos sistemicos. La disminucion de trombocitos** lleva a un aumento de la hemofilia*** por lo que si era necesario se les realizaba una transfusion.
*Reduccion del numero de leucocitos (globulos blancos) y otros elementos sanguineos, lo que favorece la aparicion de enfermedades infecciosas.
**Los trombocitos o plaquetas estan asociados, entre otras funciones, a la coagulacion de la sangre.
***Enfermedad de origen genetico que impide una adecuada coagulacion sanguinea.
*Reduccion del numero de leucocitos (globulos blancos) y otros elementos sanguineos, lo que favorece la aparicion de enfermedades infecciosas.
**Los trombocitos o plaquetas estan asociados, entre otras funciones, a la coagulacion de la sangre.
***Enfermedad de origen genetico que impide una adecuada coagulacion sanguinea.
Como afecto la radiacion a los pacientes?
En el periodo critico, cuando disminuyen los leucocitos, una persona es impotente frente a una infeccion. Nosotros realizabamos una adecuada prevencion de complicaciones infecciosas y hemorragias por lo tanto entre ellos no murio practicamente nadie. Fallecieron aquellos que recibieron dosis de radiacion despues de las cuales ya no se recuperan ni la medula osea* ni la epidermis (por la gran area e intensidad de las quemaduras por radiacion).
*Tejido biologico que se encuentra al interior de los huesos largos (costillas, vertebras, esternon,etc.) al interior de los cuales se forman las celulas sanguineas. Constituye aproximadamente un 4% de la masa corporal. No debe confundirse con la medula espinal pues no tiene relacion con el sistema nervioso.
Aqui, seguramente, hay que destacar que en el sindrome por radiacion hay un periodo en el que comienza una condicion de mejoria temporal.
Eso depende del nivel de gravedad de las lesiones. El desarrollo agudo se divide en un periodo de reaccion inicial con nauseas, dolor de cabeza, vomitos y luego un periodo latente, de una aparente mejoria, para pasar despues a un periodo de gran escala de expresiones clinicas, en la cuspide de la enfermedad. Frente a una forma aguda del sindrome por radiacion el periodo de bienestar aparente es muy breve, literalmente solo unos cuantos dias. Inicialmente, todos los pacientes comenzaban a hablar, conversaban entre ellos. Pero ya en los primeros dias sabiamos que la enfermedad seguiria su curso.
Al mismo tiempo, no debiamos demostrarlo sino que apoyar a los enfermos para que tuvieran confianza y una actitud positiva.
La capacidad del organismo de luchar con el sindrome por radiacion depende de su genetica? Por que algunos enfermos, habiendo recibido elevadas dosis de radiacion, estan vivos hasta el dia de hoy mientras que otros fallecieron en los primeros dias?
Conozco algunas personas que han sobrevivido despues de recibir fuertes dosis de radiacion y que han muerto despues de muchos años por causas no vinculadas con la radiacion. Entre los niños que estuvieron en la zona sometida a contaminacion se ha confirmado estadisticamente un incremento de enfermedades neoplasicas* por enfermedades de la tiroides. Ademas, entre las personas que han recibido grandes dosis de radiacion, de 100 o mas Ber, que han sobrevivido al sindrome por radiacion y a quemaduras por radiacion existe un incremento en la cantidad de enfermedades malignas de la sangre y de cancer a la piel en las zonas afectadas.
*Tumores cancerigenos.
No se ha demostrado que haya una tasa de aumento de otras enfermedades.
Despues del accidente los afectados y los liquidadores utilizaban para protegerse de la radiacion todo tipo de metodos populares, por ejemplo, consumir alcohol. Es que acaso podian ayudar?
El alcohol solo puede ayudar como antidepresivo, para reducir la agitacion. Se realizaron estudios sobre este tema pero no se encontro ninguna mejoria despues de ingerir alcohol frente a daños por radiacion.
La leche con yodo es otro tema. Cuando tuvo lugar el accidente de Chernobyl se libero yodo radioactivo y por lo tanto los preparados de yodo se asignaron para reducir su accion sobre el organismo y para que el yodo irritara menos el estomago lo bebian mezclado con leche. El potasio yodado es una medicina que es utilizada en accidentes con radiacion al liberarse yodo radioactivo.
Por supuesto que cuando se envio a los liquidadores a la zona de elevada actividad les entregaron ropas especiales y se limito su tiempo de permanencia en areas con elevado fondo de radiacion.
Era riesgoso para los medicos trabajar con pacientes que venian del accidente en la planta? De que forman se protegian ustedes?
Con los mismos medios que los liquidadores. Al entrar y salir de la clinica, a la seccion, a las habitaciones pasabamos un control sanitario por contaminacion de radionuclidos de la superficie de las manos, el torso, la ropa, el calzado. Era un regimen muy estricto.
Cuando el personal ingresaba a la habitacion del enfermo contaminado con radiacion se usaba ropa especial, guantes, delantal, mascarilla. Al salir tenia lugar una descontaminacion de la ropa, las manos. Se restringia el tiempo de permanencia del personal en una zona con radioactividad elevada. De hecho, nadie de nuestro personal adquirio sindrome por radiacion.
Sin embargo, eran dias muy dificiles, yo trabajaba en 2 turnos, el dia completo, habian turnos individuales para los enfermos de mayor gravedad. Era un trabajo dificil pero nadie pensaba en eso, todo lo que habia que hacer se hacia.
La experiencia que se adquirio al tratar enfermos por Chernobyl ayudo de algun modo al desarrollo de la medicina de radiacion, se desarrollaron nuevos metodos de tratamiento?
Hubo accidentes tambien antes. La medicina de radiacion se habia ya estado desarrollando por lo que nosotros contabamos ya con gran experiencia y determinadas formas de diagnostico, tratamiento y pronostico de gravedad. Pero lo que fue propio del accidente de Chernobyl fue tener simultaneamente esa gran cantidad de enfermos con identico tipo de afecciones, por radiacion beta y gamma. Desde un punto de vista profesional comenzamos a comprender mejor, por ejemplo, como tratar quemaduras, como realizar prevencion de complicaciones infecciosas. Todo esto nos entrego grandes lecciones. Se confirmo, en particular, que es acertado tratar quemaduras por radiacion muy graves de un area no muy grande solo con trasplante de la propia piel del paciente pero el trasplante de medula osea es necesario realizarlo solo en caso de una gran dosis de radiacion, despues de la cual no se puede recuperar por si sola (mas de 800-1000 Ber).
Probablemente, muchos parientes querian visitar a pacientes pero el acceso era restringido. Como resolvieron esto?
Se realizo un gran trabajo con parientes y pacientes. A algunos los dejaron pasar por un pequeño periodo de tiempo, cuando el paciente estaba en condiciones de comunicarse y no era perjudicial para su propia salud.
Algunas personas, incluidos parientes de los liquidadores, tienen miedo del uso de televisores o telefonos moviles, incluso les piden a sus cercanos que los usen menos. En que medida esa especie de radiofobia esta justificada?
Alli no hay radiacion, son ondas electromagneticas, y se considera que influyen solo en el sistema nervioso. Poner durante la noche el telefono movil en el velador o en la cabecera de la cama es como vivir bajo un tendido electrico de alto voltaje. Eso tiene que evitarse. Todo esta bien en su justa medida. Por supuesto, que estar todo el dia sentado frente al televisor, al computador o con el telefono junto a la oreja no es bueno porque es una gran presion sobre los ojos, la mente y la circulacion sanguinea. No hay nada bueno con eso.
De todos modos, con fobias de ese tipo deben trabajar otros especialistas, los psicologos.
Despues del accidente
Tras el accidente se inicio un periodo que abarco largos años en el cual trabajaron centenas de miles de personas, los llamados liquidadores, a fin de poner bajo control las emanaciones de contaminacion radioactiva desde el bloque numero 4 siniestrado y, ademas, para descontaminar las areas que ya habian sido afectadas por radiacion, lo que incluyo sepultar bajo tierra desde algunas zonas boscosas aisladas hasta aldeas completas.
Estas acciones llevaron a crear una zona de exclusion permanente de 30 km en torno a la planta nuclear, donde se evacuo a la poblacion y no se volvio a permitir algun establecimiento humano posterior y tambien significaron la construccion de 2 cubiertas sobre el bloque 4 que serian denominadas "sarcofagos" de modo de contener las emisiones de radiacion de su interior.
Para la coordinacion de los trabajos se crearon ademas comisiones por republicas, de Bielorrusia, Ucrania y Rusia, diferentes comisiones departamentales y cuarteles generales. A la zona de 30 km en torno a la planta comenzaron a llegar especialistas escogidos para la realizacion de trabajos en el bloque averiado y en torno a el, y ademas unidades militares, tanto regulares como constituidas por reservistas. Todo ellos serian posteriormente llamados liquidadores. Estos ultimos trabajarian en las areas mas peligrosas por turnos. Aquellos que alcanzaban la dosis maxima de radiacion permitida se iban, siendo reemplazados por otros. La principal parte de los trabajos se llevo a cabo entre 1986 y 1987, en los cuales tomaron parte unas 240 mil personas, llegando a 600 mil el total de liquidadores involucrados en los trabajos.
Lo primero que se decidio el mismo dia del accidente fue detener los reactores de los bloques 1 y 2 y reducir el personal presente en la central nuclear de Chernobyl. Ademas, se decidio verificar si se podria haber reanudado la reaccion nuclear al interior de los restos del reactor luego de que los absorbedores de neutrones como el yodo y el xenon se hubieran ya desintegrado en cantidad suficiente como para restablecer la reaccion. Es producto de ello que se toma la decision de arrojar al interior del reactor distintos materiales para absorber neutrones como carburo de boro ademas de dolomita, arcilla y arena para apagar el grafito al rojo como tambien plomo para reducir la temperatura de la especie de lava en que debia estar transformado el combustible mezclado con escombros tras la explosion.
En teoria era una buena idea para disminuir los riesgos de radiacion y de actividad de fision nuclear pero implicaba un riesgo para los pilotos de los helicopteros que arrojarian esas sustancias sobre la columna de sustancias radioactivas que emergia del bloque 4, ademas de que el mismo interior del reactor estaba parcialmente obstruido por la tapa del reactor y que el vuelo sobre la apertura del bloque implicaba un riesgo de impactar el tubo de ventilacion de los bloques 3 y 4, el cual alcanzaba 150 metros de altura.
Pero lo primero era establecer si se mantenia la formacion de elementos radioactivos en los restos del reactor y las mediciones demostrarian que el reactor habia dejado por completo de funcionar.
Entonces se llamaron desde Afganistan a los pilotos sovieticos de mayor experiencia para conducir los helicopteros desde los cuales se arrojaria en cada vuelo sobre el reactor 80 kg de una mezcla de diversas sustancias con la esperanza de poder apagar el fuego gracias a la combinacion de toneladas que se irian acumulando de arena, acido borico y otras sustancias capaces de neutralizar la radiacion.
La carga se lanzaba desde una altura de unos 200 metros, nivel en que la temperatura era cercana a los 100°C mientras que el nivel de radiacion era de 3500 Roentgen/hora, casi 9 veces superior al valor mortal para un ser humano.
Algunos pilotos realizaban 33 vuelos al dia, cada uno de las cuales implicaba recibir unos 5-6 Roentgen.
A veces los helicopteros llevaban personal de fuerzas especiales para ir en busca de saqueadores que ingresaban a las zonas contaminadas para desvalijar viviendas o distintas instalaciones.
En este mismo periodo brigadas de liquidadores realizan la limpieza de la zona, van de casa en casa y retiran todo lo que este cubierto con polvo radioactivo.
Se establecio ademas dar muerte a todos los animales considerando que su pelaje estaba saturado con radiacion y podian infectar a los liquidadores.
En torno a la planta nuclear se inicio en julio una operacion colosal que significo que 300 mil m3 de suelo contaminado fueron retirados y llevados por bulldozers a fosos inmensos que se cubrieron con concreto.
Otra labor significativa, tanto por los recursos gastados como por el volumen de los trabajos llevados a cabo, fue la construccion de un profundo muro de hormigon armado en el suelo, en el sector oriental de la planta nuclear. El muro de 100 metros de profundidad y con una extension de 3 km se instalo para minimizar el ingreso de sustancias radioactivas desde la planta nuclear, por medio de las napas subterraneas, hasta el rio Pripyat.
Otra labor que se inicio en mayo, y se extendio hasta fines de 1986, tuvo que ver con la reduccion de posibles precipitaciones sobre el area en torno a la planta nuclear de modo de que no se depositaran sobre el rio Pripyat, y desde alli hacia el embalse de aguas de Kiev, sustancias altamente radioactivas que habian sido expulsadas desde el interior del reactor hacia la atmosfera. Para ello se creo un destacamento especial de meteo-aviones y se creo una comision de especialistas del Instituto hidrometeorologico de investigacion cientifica de Kiev que ya antes del accidente habian estado estudiando la elaboracion de metodos efectivos para modificar nubes de tormentas. La labor la realizarian aviones AN-12BP Tsiklon (foto inferior) ademas de Tu-16 Tsiklon-N (foto superior). Estos ultimos eran bombarderos que ya habian sido utilizados para garantizar cielos despejados en la apertura de las Olimpiadas de 1980, en Moscu y del Festival internacional de la Juventud de 1985. Cabe agregar que algunos especialistas consideran que la funcion de los Tu-16 en los dias posteriores al accidente de Chernobyl no fue del todo clara pues parte de los documentos asociados a sus operaciones quedaron clasificados como secretos.
Los AN-12 Tsiklon se utilizaron para disipar nubes cumuliformes en el area de exclusion de 30 km mientras que los Tu-16 se usaban a mucha mayor distancia de la zona de exclusion y atacando las nubes desde la estratosfera (sobre 10-12 km de altura)
Se afirma que los aviones tambien intentaron resolver el problema de la gran cantidad de polvo radioactivo depositado en los territorios de la zona de 30 km de exclusion pues los vientos podrian llevarlo tan lejos como hasta Moscu. Para esto los Tu-16 habrian impedido la formacion de nubes de gran desarrollo que pudieran ayudar a gestar el desplazamiento del polvo radioactivo a gran distancia.
Esta masa fundente comenzo a derramarse por los sistemas de enfriamiento y de distribucion de vapor durante casi una semana hasta que llego hasta la llamada piscina de burbujas, un deposito especial con agua fria donde se vierten en situaciones de contingencia los excesos de vapor del sistema de enfriamiento del reactor, los que luego se condensan*.
*Se transforman en agua.
Ya en los primeros dias del accidente, cuando quedo clara la escala del accidente, muchos especialistas consideraban que el nivel inferior del 4to bloque probablemente no podria soportar las elevadas temperaturas y la presion adicional de los 5 toneladas de materiales arrojadas por los helicopteros por lo que se temia que el combustible, transformado en un flujo de lava radioactiva, pudiera fundir el piso, cruzar los fundamentos de la planta y llegar a contaminar los acuiferos subterraneos. Por ello se penso en crear alguna barrera que impidiera el desplazamiento del corium hacia el subsuelo, cuya concrecion quedo a cargo de un grupo de 388 mineros que trabajaban en cuencas carboniferas de Ucrania y de la provincia de Tula, en Rusia, y cuyo trabajo se inicio el 3 de mayo, es decir, 1 semana tras el accidente.
Se logro instalar bajo el reactor un segundo fondo de hormigon que contaba ademas con tuberias metalicas para enfriamiento por agua, pero como el flujo de corium se detuvo en la piscina de burbujas ese segundo fondo de concreto resulto ser innecesario.
La primera vez que se logro detectar la presencia de ese flujo de corium fue en mayo de 1986 cuando se queria saber si el combustible nuclear estaba efectivamente penetrando hacia el subsuelo a traves de las grietas del reactor formadas tras el accidente. Luego de estudiar los planos de la planta nuclear un grupo de ingenieros descubrio un tunel de hormigon que cruzaba bajo el reactor y que estaba destinado a conducir tuberias y cables. Al desplazarse hasta el lograron detectar una elevada fuente de radiacion que intentaron medir con un dispositivo que alcanzaba hasta 3 mil Roentgen/hora pero que no solo se salio de escala sino que dejo de funcionar. Tiempo despues adosaron un dosimetro de mayor alcance junto a un caballito de madera con ruedas el cual se lanzo al interior del lugar desde donde se emitia ese elevado nivel de radiacion, al tirar de la cuerda del caballito y traerlo de vuelta se logro establecer que el nivel de radiacion alcanzaba 14,5 mil Roentgen/hora.
Finalmente, en diciembre de 1986 se logro ingresar al lugar desde donde provenia tan elevado nivel de radioactividad. Las mediciones indicaron entonces 10 mil Roentgen/hora, que surgian de una masa fundente brillante de color gris y negra en algunos sectores y que se bautizo, por su apariencia, como Pata de Elefante. Se trataba de una masa de corium de unas 2 toneladas. Bastaba con estar alli 200 segundos expuesto a esa sustancia para recibir una dosis letal.
Surgieron de inmediato muchas preguntas, la primera de las cuales era, de que material estaba constituida esa especie de pata de elefante? Con su brillo deslucido era un material que recordaba al plomo por lo que se penso que podia tratarse del plomo que se habia arrojado por los helicopteros hacia el interior del reactor para enfriar el combustible nuclear.
Tras varios intentos frustrados por tomar una muestra el analisis mostro que no habia plomo sino que contenia cerca de un 10% de uranio y una variedad de radionuclidos* que eran parte del combustible nuclear junto a una masa fundida de dioxido de silice y de algunos otros elementos.
*Elementos radioactivos
En el curso de los siguientes años esta masa, que originalmente tenia una temperatura sobre 2 mil °C, se ha enfriado* y fragmentado pero incluso en la actualidad sus restos se encuentran a una temperatura mayor que la de su entorno por varios grados debido a que se mantiene la desintegracion de sus elementos radioactivos constitutivos los cuales perderan su actividad solo dentro de 100 mil años.
*En 2001, el enfriamiento y las transformaciones de la Pata de elefante requerian 60 minutos de exposicion para recibir una dosis letal mientras que en la actualidad la exposicion requerida ha subido a unas cuantas horas.
El corium se ha formado mas alla de las fronteras de los laboratorios como minimo 5 veces: Una vez en el accidente en Three Mile Island, en Pensilvannia, en 1979, otra en el accidente de Chernobyl, de 1986 y en 3 ocasiones en el accidente de Fukushima, en 2011. Sin embargo, solo en el accidente de Chernobyl logro salir de los limites del reactor.
Tunel bajo la planta
Como la llamada Pata de elefante resulto ser no solo fuente de una cantidad inmensa de radioactividad sino que por el calor que generaba se penso que podia llegar al subsuelo de la planta y contaminar las napas subterraneas de modo de volver radioactivas las fuentes de agua potable de la Ucrania sovietica en la epoca se decidio construir un tunel de 136 metros bajo la planta nuclear a traves del cual se bombearia nitrogeno liquido para enfriar el espacio bajo el reactor, aunque posteriormente, se comprenderia que se trato de un esfuerzo inutil porque el corium detuvo su avance.
Las labores serian realizadas por mineros del carbon que se trajeron de las cuencas carboniferas de las afueras de Moscu y de Ucrania. Se trataba de personas de 20-30 años que perforarian un tunel de 136 metros bajo el reactor averiado.
Al interior del tunel, cuya profundidad era de 12 metros, no habia ventilacion y la temperatura podia a veces alcanzar hasta 50°C mientras que la radioactividad alcanzaba como minimo 1 Roentgen/hora.
Se les habian entregado mascarillas pero frente al sudor y el calor los mineros optaban por deshacerse de ellas. Ademas, trabajaban descubiertos de la cintura hacia arriba y bebian agua directamente en el lugar, algo prohibido porque los exponia a introducir en su organismo particulas radioactivas.
Trabajaban 24 horas al dia en grupos de a 30 y que se iban intercambiando cada 3 horas. Despues de 1 mes y 4 dias lograron excavar un tunel de 150 metros, algo que usualmente tomaria 3 meses.
"Lo mas peligroso fue acercarse al reactor. En la tierra la radiacion era menor pero cuando estabamos cerca del reactor haciamos el trabajo corriendo para exponernos en menor medida a la radiacion".
A pesar de todo, jamas se instalo un sistema de enfriamiento bajo el reactor pues lo que se hizo finalmente fue verter hormigon para fortalecer la construccion.
Oficialmente, cada minero recibio una dosis de radiacion de 30-60 Roentgen pero estos afirmarian posteriormente que recibieron dosis 5 veces superiores.
Cerca de un 20% de ellos murieron antes de cumplir 40 años.
El vaciado de la piscina bajo el reactor
La decision de vaciar la piscina de burbujas, ya mencionada en parrafos previos, se tomo por la comision de gobierno encargada de resolver las consecuencias del accidente de la planta nuclear. Esto tenia relacion con el desplazamiento de la chernobilita o corium hacia los fundamentos del edificio del 4to bloque pues se pensaba que si se ponia en contacto con la piscina de burbujas se podria producir un escenario similar a la explosion del 26 de abril porque se pensaba que la piscina estaba llena de agua y al contacto con el corium se transformaria instantaneamente en vapor provocando una nueva explosion con emision de sustancias radioactivas al exterior. Precisamente, este riesgo fue el que llevo a principios de mayo de 1986 a decidir evacuar a toda la poblacion en un area de 30 km en torno a la planta nuclear, la cual se mantiene despoblada hasta la actualidad. Al mismo tiempo se decidio vaciar el agua al interior de la piscina.
El vaciado era una accion que no representaba, en principio, ninguna complejidad y que requeria la apertura de forma manual de 2 valvulas situadas 3 metros bajo el nivel de superficie, en el pasillo con el numero 001, el cual contaba con gran cantidad de tuberias y valvulas por lo que habia que saber encontrar las valvulas correctas, 4ГТ-21 y 4ГТ-22 (4GT, 21 y 22) en medio de la oscuridad y con un nivel de radiacion desconocido, radiacion que deberia estar tambien presente en el agua al interior del pasillo inundado.
El turno anterior al encargado de la mision de vaciar la piscina cumplio la labor de bombear el agua que mantenia anegado el pasillo donde se encontraba las valvulas, pues entonces se encontraban cubiertas por el agua. Ese mismo turno habia medido el nivel de radiacion del pasillo 001 y no habia resultado ser particularmente elevado.
Entonces se escogio a 3 personas para la mision, 2 para abrir las dos valvulas y otra que iria en calidad de asistente y estaria dispuesta a reemplazar a alguno de los otros 2 en caso de ser necesario. Partirian equipados con liternas dada la falta de luz en el pasillo y con llaves para cerrar las valvulas en caso de que estuvieran dañadas y no pudieran ser giradas manualmente. Tampoco se sabia si estas se podrian identificar facilmente por lo que el personal reviso minuciosamente los planos del sector.
Los 3 ademas vistieron trajes para el agua, cubrieron sus vias aereas para evitar el ingreso de aeorosoles radioactivos y llevaron consigo un par de dosimetros para medir la radiacion, uno de ellos llevo un dosimetro en el pecho y otro en el tobillo puesto que se suponia que la radiacion seria mayor al nivel del agua.
La operacion se realizo con relativa rapidez. Uno de ellos, Boris Baranov, permanecio en la entrada del pasillo mientras que los otros dos ingresaron, Valery Bespalov y Aleksey Ananenko. El nivel de agua les llegaba hasta las rodillas y pudieron encontrar rapidamente las valvulas que, ademas, estaban bien señalizadas e intactas por lo que fueron facilmente abiertas.
Otras labores de limpieza
Para impedir la contaminacion de napas subterraneas y del rio Dnepr se construyo un muro subterraneo de proteccion en torno a la planta, que alcanzo en algunos lugares una profundidad de hasta 30 metros. Ademas, ingenieros militares construyeron un dique de proteccion del rio Pripyat, un trabajo que les tomo 10 dias, a pesar de que en condiciones normales hubiese requerido varios meses. Al mismo tiempo, se tomaron medidas para limpiar el area de la planta de Chernobyl
El primer sarcofago
Para aislar el 4to bloque se decidio construir un sarcofago de acero y concreto de 70 metros de largo y de 66 metros de altura (arriba en gris frente al tubo de ventilacion).
En el otoño la construccion de la cubierta iba bastante avanzada pero para su conclusion se requeria limpiar previamente varias toneladas de escombros altamente radioactivos constituidos por grafito, combustible nuclear y otro tipo de residuos que se encontraban en el techo del recinto del IV bloque y de otros edificios adyacentes. Ademas, que el viento dispersaba el polvo depositado a cientos de km de distancia por lo que debia limpiarse todo ese material y arrojarlo hacia el interior del reactor destruido.
Para ello se partio utilizando vehiculos de control a distancia como el СТР-1, construidos especialmente a partir de modelos de vehiculos de exploracion lunar. Lamentablemente, resulto que no tenia fuerza suficiente para desplazar los grandes bloques de grafito y, ademas, debido a la elevada radiacion las camaras de television que portaban dejaron de operar. Los vehiculos de control a distancia Joker enviados por Alemania tampoco soportaron el trabajo bajo condiciones de tan elevada radiacion y dejaron de funcionar practicamente de inmediato.
Tampoco se podia operar con equipos pesados en el techo porque no soportarian el peso de los mismos por lo que quedo como una unica salida utilizar lo que los rusos llamaron Биороботы (Biorrobots), es decir, seres humanos.
Se convoco entonces a cerca de 4 mil hombres de la reserva para limpiar varias centenas de toneladas de basura radioactiva quienes trabajarian entre 30-90 segundos, segun el nivel de radiacion presente y estarian protegidos por una armadura de plomo de 30 kg. Su mision era arrojar por medio de una pala la mayor cantidad posible de escombros hacia abajo, hacia el reactor. Algunos trozos de grafito de mas de 50 kg tendrian que ser empujados por ellos mismos hacia abajo.
Al mando de la operacion se encontraba el general Nikolay Tarakanov, quien desarrollo la operacion y revisaria personalmente cada detalle de ella hasta incluso los escudos de plomo de los trajes que cada soldado preparo en la vispera de la remocion de escombros radioactivos.
Ante la señal de una sirena cada agrupacion de 8 soldados y un oficial salian al techo para cumplir una simple tarea: De la manera mas rapida posible debian coger con una pala los deshechos radioactivos y arrojarlos fuera del techo.
De acuerdo al general Tarakanov el nivel de radiacion alcanzaba 7 mil Roentgen por hora lo que les daban a los biorrobots un tiempo de unos 45 segundos para trabajar en el tejado, tiempo suficiente para arrojar 2 paladas hacia abajo.
En el curso de 10 dias y cada 10 minutos subia al techo un nuevo destacamento de biorrobots. Un total de 3500 tomarian parte en la operacion, algunos de ellos subirian al tejado un total de 5 veces.
En calidad de condecoracion cada soldado recibio un certificado del Ejercito y un premio de 100 rublos, unos 100 dolares del dia de hoy. Lograrian reducir el nivel de radiacion en el techo en un 35%.
En algunos lugares, por ejemplo, en torno a la zona contigua desde la cual emergia la tobera de ventilacion de los bloques III y IV, el nivel de radiacion alcanzaba varias decenas de miles de Roentgen/hora, donde se encontraban restos de los TVEL, del interior del reactor nuclear, por lo que alli se dio la orden a los hombres de no acercarse a ningun fragmento metalico ni menos tocarlos.
La operacion de limpieza tomo cerca de 1 mes.
El 1° de octubre un grupo de voluntarios subio por la tobera de ventilacion junto al 4to bloque para izar alli una bandera roja como simbolo del fin de los trabajos y del buen resultado de ellos, pues no hacia necesaria realizar la evacuacion de la ciudad de Kiev, de 2 millones de habitantes.
Fin de la construccion del sarcofago
En noviembre se concluyo la construccion del sarcofago de hormigon armado, en un tiempo record de 206 dias. Su construccion requirio de 400 mil m3 de concreto y 7 mil toneladas de elementos metalicos de construccion ademas del trabajo de 90 mil personas.
El 22 de noviembre de 1986 Chernobyl seria testigo de la primera nevada del año desde el dia del accidente, lo que para las autoridades representaba que podia confiarse en el sarcofago, al menos por unos 30 años. Los liquidadores partieron de regreso a casa. Los reactores restantes del complejo, los 1, 2 y 3 entrarian posteriormente de nuevo en operacion.
Despues del accidente
Tras el accidente se inicio un periodo que abarco largos años en el cual trabajaron centenas de miles de personas, los llamados liquidadores, a fin de poner bajo control las emanaciones de contaminacion radioactiva desde el bloque numero 4 siniestrado y, ademas, para descontaminar las areas que ya habian sido afectadas por radiacion, lo que incluyo sepultar bajo tierra desde algunas zonas boscosas aisladas hasta aldeas completas.
Estas acciones llevaron a crear una zona de exclusion permanente de 30 km en torno a la planta nuclear, donde se evacuo a la poblacion y no se volvio a permitir algun establecimiento humano posterior y tambien significaron la construccion de 2 cubiertas sobre el bloque 4 que serian denominadas "sarcofagos" de modo de contener las emisiones de radiacion de su interior.
Para la coordinacion de los trabajos se crearon ademas comisiones por republicas, de Bielorrusia, Ucrania y Rusia, diferentes comisiones departamentales y cuarteles generales. A la zona de 30 km en torno a la planta comenzaron a llegar especialistas escogidos para la realizacion de trabajos en el bloque averiado y en torno a el, y ademas unidades militares, tanto regulares como constituidas por reservistas. Todo ellos serian posteriormente llamados liquidadores. Estos ultimos trabajarian en las areas mas peligrosas por turnos. Aquellos que alcanzaban la dosis maxima de radiacion permitida se iban, siendo reemplazados por otros. La principal parte de los trabajos se llevo a cabo entre 1986 y 1987, en los cuales tomaron parte unas 240 mil personas, llegando a 600 mil el total de liquidadores involucrados en los trabajos.
Lo primero que se decidio el mismo dia del accidente fue detener los reactores de los bloques 1 y 2 y reducir el personal presente en la central nuclear de Chernobyl. Ademas, se decidio verificar si se podria haber reanudado la reaccion nuclear al interior de los restos del reactor luego de que los absorbedores de neutrones como el yodo y el xenon se hubieran ya desintegrado en cantidad suficiente como para restablecer la reaccion. Es producto de ello que se toma la decision de arrojar al interior del reactor distintos materiales para absorber neutrones como carburo de boro ademas de dolomita, arcilla y arena para apagar el grafito al rojo como tambien plomo para reducir la temperatura de la especie de lava en que debia estar transformado el combustible mezclado con escombros tras la explosion.
A principios de mayo comenzaria a incrementarse la emision de radioactividad desde el reactor destruido. Si bien no existe una unica version para explicar esta situacion la mayoria se inclina por el hecho de que parte del combustible perdio contacto con la atmosfera a consecuencia de lo cual volvio a calentarse lo que lo llevo a encender parte del grafito que hasta ahora no habia ardido, y que continuo ardiendo hasta el 6 de mayo, cuando ya el fenomeno concluyo.
En teoria era una buena idea para disminuir los riesgos de radiacion y de actividad de fision nuclear pero implicaba un riesgo para los pilotos de los helicopteros que arrojarian esas sustancias sobre la columna de sustancias radioactivas que emergia del bloque 4, ademas de que el mismo interior del reactor estaba parcialmente obstruido por la tapa del reactor y que el vuelo sobre la apertura del bloque implicaba un riesgo de impactar el tubo de ventilacion de los bloques 3 y 4, el cual alcanzaba 150 metros de altura.
Pero lo primero era establecer si se mantenia la formacion de elementos radioactivos en los restos del reactor y las mediciones demostrarian que el reactor habia dejado por completo de funcionar.
Entonces se llamaron desde Afganistan a los pilotos sovieticos de mayor experiencia para conducir los helicopteros desde los cuales se arrojaria en cada vuelo sobre el reactor 80 kg de una mezcla de diversas sustancias con la esperanza de poder apagar el fuego gracias a la combinacion de toneladas que se irian acumulando de arena, acido borico y otras sustancias capaces de neutralizar la radiacion.
La carga se lanzaba desde una altura de unos 200 metros, nivel en que la temperatura era cercana a los 100°C mientras que el nivel de radiacion era de 3500 Roentgen/hora, casi 9 veces superior al valor mortal para un ser humano.
Algunos pilotos realizaban 33 vuelos al dia, cada uno de las cuales implicaba recibir unos 5-6 Roentgen.
Entre el 27 de abril y el 5 de mayo se realizaron 1800 vuelos en helicoptero arrojandose al reactor ardiente 5 mil toneladas de de dolomita, boro, arena y plomo para su extincion .
Pero los helicopteros tambien cumplian otra funcion, la de arrojar desde contenedores de 2,5 toneladas una sustancia pegajosa sobre el territorio de la planta de Chernobyl la cual fijaba la radiacion a la tierra. Los trabajadores, conocidos como "liquidadores" enrrollaban luego los restos disecados, como una alfombra, y los enterraban.
El 2 de octubre de 1986 uno de los helicopteros, un Mi-8, que arrojaba esa sustancia sobre la planta impacto con sus helices los cables de una grua y se desplomo dando muerte a los integrantes de su tripulacion. El accidente sucedio cerca de las 5 de la tarde cuando el Sol en el crepusculo enceguecio parcialmente al piloto. El cable con el que impacto iba adosado a un carril pero ese dia este ultimo se habia retirado por lo que el cable se volvio aun menos visible. Al amanecer la tripulacion se habia dejado fotografiar antes del primer vuelo del dia por el corresponsal de una publicacion, un hecho que se considera de mal aguero por los tripulantes de un helicoptero, sin embargo, todo podria haber sido aun mas desafortunado si el helicoptero, con el estanque de combustible lleno, hubiese caido desde una altura de 100 metros no a un costado del edificio del reactor, sobre tierra, sino que al interior del mismo reactor del bloque 4.
Cuando los cuerpos de la tripulacion fueron retirados, despues de pasar varias horas junto al edificio del bloque 4, las mediciones de radiacion de los cuerpos calcinados superaban los niveles maximos de las escalas de los dosimetros.
Cuando los cuerpos de la tripulacion fueron retirados, despues de pasar varias horas junto al edificio del bloque 4, las mediciones de radiacion de los cuerpos calcinados superaban los niveles maximos de las escalas de los dosimetros.
A veces los helicopteros llevaban personal de fuerzas especiales para ir en busca de saqueadores que ingresaban a las zonas contaminadas para desvalijar viviendas o distintas instalaciones.
En este mismo periodo brigadas de liquidadores realizan la limpieza de la zona, van de casa en casa y retiran todo lo que este cubierto con polvo radioactivo.
Se establecio ademas dar muerte a todos los animales considerando que su pelaje estaba saturado con radiacion y podian infectar a los liquidadores.
En torno a la planta nuclear se inicio en julio una operacion colosal que significo que 300 mil m3 de suelo contaminado fueron retirados y llevados por bulldozers a fosos inmensos que se cubrieron con concreto.
Otra labor significativa, tanto por los recursos gastados como por el volumen de los trabajos llevados a cabo, fue la construccion de un profundo muro de hormigon armado en el suelo, en el sector oriental de la planta nuclear. El muro de 100 metros de profundidad y con una extension de 3 km se instalo para minimizar el ingreso de sustancias radioactivas desde la planta nuclear, por medio de las napas subterraneas, hasta el rio Pripyat.
Otra labor que se inicio en mayo, y se extendio hasta fines de 1986, tuvo que ver con la reduccion de posibles precipitaciones sobre el area en torno a la planta nuclear de modo de que no se depositaran sobre el rio Pripyat, y desde alli hacia el embalse de aguas de Kiev, sustancias altamente radioactivas que habian sido expulsadas desde el interior del reactor hacia la atmosfera. Para ello se creo un destacamento especial de meteo-aviones y se creo una comision de especialistas del Instituto hidrometeorologico de investigacion cientifica de Kiev que ya antes del accidente habian estado estudiando la elaboracion de metodos efectivos para modificar nubes de tormentas. La labor la realizarian aviones AN-12BP Tsiklon (foto inferior) ademas de Tu-16 Tsiklon-N (foto superior). Estos ultimos eran bombarderos que ya habian sido utilizados para garantizar cielos despejados en la apertura de las Olimpiadas de 1980, en Moscu y del Festival internacional de la Juventud de 1985. Cabe agregar que algunos especialistas consideran que la funcion de los Tu-16 en los dias posteriores al accidente de Chernobyl no fue del todo clara pues parte de los documentos asociados a sus operaciones quedaron clasificados como secretos.
Los AN-12 Tsiklon se utilizaron para disipar nubes cumuliformes en el area de exclusion de 30 km mientras que los Tu-16 se usaban a mucha mayor distancia de la zona de exclusion y atacando las nubes desde la estratosfera (sobre 10-12 km de altura)
Se afirma que los aviones tambien intentaron resolver el problema de la gran cantidad de polvo radioactivo depositado en los territorios de la zona de 30 km de exclusion pues los vientos podrian llevarlo tan lejos como hasta Moscu. Para esto los Tu-16 habrian impedido la formacion de nubes de gran desarrollo que pudieran ayudar a gestar el desplazamiento del polvo radioactivo a gran distancia.
Слоновья нога, Pata de elefante
Con el accidente del reactor nuclear el uranio en su interior llego a alcanzar una temperatura de poco mas de 2 mil °C y si bien los helicopteros lograron tras casi 10 dias enfriar el reactor gracias a los distintos materiales que le arrojaban una parte de la llamada Lava radioactiva siguio ardiendo en el fondo del reactor. Constituida por una mezcla de uranio, arena y metales fundidos se la conoce habitualmente como Corium, a partir de una latinizacion de la palabra en ingles para el nucleo del reactor, CORE, por cuanto se forma como resultado de la fundicion de la zona activa del reactor aunque la masa particular que se formo en Chernobyl ha sido tambien llamada Chernobilita.Esta masa fundente comenzo a derramarse por los sistemas de enfriamiento y de distribucion de vapor durante casi una semana hasta que llego hasta la llamada piscina de burbujas, un deposito especial con agua fria donde se vierten en situaciones de contingencia los excesos de vapor del sistema de enfriamiento del reactor, los que luego se condensan*.
*Se transforman en agua.
Ya en los primeros dias del accidente, cuando quedo clara la escala del accidente, muchos especialistas consideraban que el nivel inferior del 4to bloque probablemente no podria soportar las elevadas temperaturas y la presion adicional de los 5 toneladas de materiales arrojadas por los helicopteros por lo que se temia que el combustible, transformado en un flujo de lava radioactiva, pudiera fundir el piso, cruzar los fundamentos de la planta y llegar a contaminar los acuiferos subterraneos. Por ello se penso en crear alguna barrera que impidiera el desplazamiento del corium hacia el subsuelo, cuya concrecion quedo a cargo de un grupo de 388 mineros que trabajaban en cuencas carboniferas de Ucrania y de la provincia de Tula, en Rusia, y cuyo trabajo se inicio el 3 de mayo, es decir, 1 semana tras el accidente.
Se logro instalar bajo el reactor un segundo fondo de hormigon que contaba ademas con tuberias metalicas para enfriamiento por agua, pero como el flujo de corium se detuvo en la piscina de burbujas ese segundo fondo de concreto resulto ser innecesario.
La primera vez que se logro detectar la presencia de ese flujo de corium fue en mayo de 1986 cuando se queria saber si el combustible nuclear estaba efectivamente penetrando hacia el subsuelo a traves de las grietas del reactor formadas tras el accidente. Luego de estudiar los planos de la planta nuclear un grupo de ingenieros descubrio un tunel de hormigon que cruzaba bajo el reactor y que estaba destinado a conducir tuberias y cables. Al desplazarse hasta el lograron detectar una elevada fuente de radiacion que intentaron medir con un dispositivo que alcanzaba hasta 3 mil Roentgen/hora pero que no solo se salio de escala sino que dejo de funcionar. Tiempo despues adosaron un dosimetro de mayor alcance junto a un caballito de madera con ruedas el cual se lanzo al interior del lugar desde donde se emitia ese elevado nivel de radiacion, al tirar de la cuerda del caballito y traerlo de vuelta se logro establecer que el nivel de radiacion alcanzaba 14,5 mil Roentgen/hora.
Finalmente, en diciembre de 1986 se logro ingresar al lugar desde donde provenia tan elevado nivel de radioactividad. Las mediciones indicaron entonces 10 mil Roentgen/hora, que surgian de una masa fundente brillante de color gris y negra en algunos sectores y que se bautizo, por su apariencia, como Pata de Elefante. Se trataba de una masa de corium de unas 2 toneladas. Bastaba con estar alli 200 segundos expuesto a esa sustancia para recibir una dosis letal.
Surgieron de inmediato muchas preguntas, la primera de las cuales era, de que material estaba constituida esa especie de pata de elefante? Con su brillo deslucido era un material que recordaba al plomo por lo que se penso que podia tratarse del plomo que se habia arrojado por los helicopteros hacia el interior del reactor para enfriar el combustible nuclear.
El 8 de diciembre de 1989 en el entonces principal periodico de la URSS, Pravda, aparecio un articulo titulado "Que hacen las personas en el sarcofago?" acompañado por fotografias. Alli fue que por primera vez se publico una foto de la llamada Pata de Elefante, una gigantesca estalactita radioactiva formada de chernobilita enfriada.
Tras varios intentos frustrados por tomar una muestra el analisis mostro que no habia plomo sino que contenia cerca de un 10% de uranio y una variedad de radionuclidos* que eran parte del combustible nuclear junto a una masa fundida de dioxido de silice y de algunos otros elementos.
*Elementos radioactivos
En el curso de los siguientes años esta masa, que originalmente tenia una temperatura sobre 2 mil °C, se ha enfriado* y fragmentado pero incluso en la actualidad sus restos se encuentran a una temperatura mayor que la de su entorno por varios grados debido a que se mantiene la desintegracion de sus elementos radioactivos constitutivos los cuales perderan su actividad solo dentro de 100 mil años.
*En 2001, el enfriamiento y las transformaciones de la Pata de elefante requerian 60 minutos de exposicion para recibir una dosis letal mientras que en la actualidad la exposicion requerida ha subido a unas cuantas horas.
El corium se ha formado mas alla de las fronteras de los laboratorios como minimo 5 veces: Una vez en el accidente en Three Mile Island, en Pensilvannia, en 1979, otra en el accidente de Chernobyl, de 1986 y en 3 ocasiones en el accidente de Fukushima, en 2011. Sin embargo, solo en el accidente de Chernobyl logro salir de los limites del reactor.
Tunel bajo la planta
Como la llamada Pata de elefante resulto ser no solo fuente de una cantidad inmensa de radioactividad sino que por el calor que generaba se penso que podia llegar al subsuelo de la planta y contaminar las napas subterraneas de modo de volver radioactivas las fuentes de agua potable de la Ucrania sovietica en la epoca se decidio construir un tunel de 136 metros bajo la planta nuclear a traves del cual se bombearia nitrogeno liquido para enfriar el espacio bajo el reactor, aunque posteriormente, se comprenderia que se trato de un esfuerzo inutil porque el corium detuvo su avance.
Las labores serian realizadas por mineros del carbon que se trajeron de las cuencas carboniferas de las afueras de Moscu y de Ucrania. Se trataba de personas de 20-30 años que perforarian un tunel de 136 metros bajo el reactor averiado.
Al interior del tunel, cuya profundidad era de 12 metros, no habia ventilacion y la temperatura podia a veces alcanzar hasta 50°C mientras que la radioactividad alcanzaba como minimo 1 Roentgen/hora.
Se les habian entregado mascarillas pero frente al sudor y el calor los mineros optaban por deshacerse de ellas. Ademas, trabajaban descubiertos de la cintura hacia arriba y bebian agua directamente en el lugar, algo prohibido porque los exponia a introducir en su organismo particulas radioactivas.
Trabajaban 24 horas al dia en grupos de a 30 y que se iban intercambiando cada 3 horas. Despues de 1 mes y 4 dias lograron excavar un tunel de 150 metros, algo que usualmente tomaria 3 meses.
"Lo mas peligroso fue acercarse al reactor. En la tierra la radiacion era menor pero cuando estabamos cerca del reactor haciamos el trabajo corriendo para exponernos en menor medida a la radiacion".
A pesar de todo, jamas se instalo un sistema de enfriamiento bajo el reactor pues lo que se hizo finalmente fue verter hormigon para fortalecer la construccion.
Oficialmente, cada minero recibio una dosis de radiacion de 30-60 Roentgen pero estos afirmarian posteriormente que recibieron dosis 5 veces superiores.
Cerca de un 20% de ellos murieron antes de cumplir 40 años.
El vaciado de la piscina bajo el reactor
La decision de vaciar la piscina de burbujas, ya mencionada en parrafos previos, se tomo por la comision de gobierno encargada de resolver las consecuencias del accidente de la planta nuclear. Esto tenia relacion con el desplazamiento de la chernobilita o corium hacia los fundamentos del edificio del 4to bloque pues se pensaba que si se ponia en contacto con la piscina de burbujas se podria producir un escenario similar a la explosion del 26 de abril porque se pensaba que la piscina estaba llena de agua y al contacto con el corium se transformaria instantaneamente en vapor provocando una nueva explosion con emision de sustancias radioactivas al exterior. Precisamente, este riesgo fue el que llevo a principios de mayo de 1986 a decidir evacuar a toda la poblacion en un area de 30 km en torno a la planta nuclear, la cual se mantiene despoblada hasta la actualidad. Al mismo tiempo se decidio vaciar el agua al interior de la piscina.
El vaciado era una accion que no representaba, en principio, ninguna complejidad y que requeria la apertura de forma manual de 2 valvulas situadas 3 metros bajo el nivel de superficie, en el pasillo con el numero 001, el cual contaba con gran cantidad de tuberias y valvulas por lo que habia que saber encontrar las valvulas correctas, 4ГТ-21 y 4ГТ-22 (4GT, 21 y 22) en medio de la oscuridad y con un nivel de radiacion desconocido, radiacion que deberia estar tambien presente en el agua al interior del pasillo inundado.
El turno anterior al encargado de la mision de vaciar la piscina cumplio la labor de bombear el agua que mantenia anegado el pasillo donde se encontraba las valvulas, pues entonces se encontraban cubiertas por el agua. Ese mismo turno habia medido el nivel de radiacion del pasillo 001 y no habia resultado ser particularmente elevado.
Entonces se escogio a 3 personas para la mision, 2 para abrir las dos valvulas y otra que iria en calidad de asistente y estaria dispuesta a reemplazar a alguno de los otros 2 en caso de ser necesario. Partirian equipados con liternas dada la falta de luz en el pasillo y con llaves para cerrar las valvulas en caso de que estuvieran dañadas y no pudieran ser giradas manualmente. Tampoco se sabia si estas se podrian identificar facilmente por lo que el personal reviso minuciosamente los planos del sector.
Los 3 ademas vistieron trajes para el agua, cubrieron sus vias aereas para evitar el ingreso de aeorosoles radioactivos y llevaron consigo un par de dosimetros para medir la radiacion, uno de ellos llevo un dosimetro en el pecho y otro en el tobillo puesto que se suponia que la radiacion seria mayor al nivel del agua.
La operacion se realizo con relativa rapidez. Uno de ellos, Boris Baranov, permanecio en la entrada del pasillo mientras que los otros dos ingresaron, Valery Bespalov y Aleksey Ananenko. El nivel de agua les llegaba hasta las rodillas y pudieron encontrar rapidamente las valvulas que, ademas, estaban bien señalizadas e intactas por lo que fueron facilmente abiertas.
Otras labores de limpieza
Para impedir la contaminacion de napas subterraneas y del rio Dnepr se construyo un muro subterraneo de proteccion en torno a la planta, que alcanzo en algunos lugares una profundidad de hasta 30 metros. Ademas, ingenieros militares construyeron un dique de proteccion del rio Pripyat, un trabajo que les tomo 10 dias, a pesar de que en condiciones normales hubiese requerido varios meses. Al mismo tiempo, se tomaron medidas para limpiar el area de la planta de Chernobyl
El primer sarcofago
Para aislar el 4to bloque se decidio construir un sarcofago de acero y concreto de 70 metros de largo y de 66 metros de altura (arriba en gris frente al tubo de ventilacion).
En el otoño la construccion de la cubierta iba bastante avanzada pero para su conclusion se requeria limpiar previamente varias toneladas de escombros altamente radioactivos constituidos por grafito, combustible nuclear y otro tipo de residuos que se encontraban en el techo del recinto del IV bloque y de otros edificios adyacentes. Ademas, que el viento dispersaba el polvo depositado a cientos de km de distancia por lo que debia limpiarse todo ese material y arrojarlo hacia el interior del reactor destruido.
Para ello se partio utilizando vehiculos de control a distancia como el СТР-1, construidos especialmente a partir de modelos de vehiculos de exploracion lunar. Lamentablemente, resulto que no tenia fuerza suficiente para desplazar los grandes bloques de grafito y, ademas, debido a la elevada radiacion las camaras de television que portaban dejaron de operar. Los vehiculos de control a distancia Joker enviados por Alemania tampoco soportaron el trabajo bajo condiciones de tan elevada radiacion y dejaron de funcionar practicamente de inmediato.
El СТР-1, Специализированный транспортный робот (STR-1, Robot de transporte especializado) opero retirando escombros en zonas de alta radioactividad, de 3 mil Roentgen/hora pero tambien en otras, como la base de la chimenea de ventilacion del bloque 4, donde aquella alcanzaba 10 mil unidades. Fue creado por un grupo de ingenieros sovieticos que habian trabajado en la elaboracion y construccion de diversos vehiculos de exploracion espacial. Su operacion permitio reemplazar el trabajo de unos mil liquidadores al retirar unas 90 toneladas de materiales altamente radioactivos.
El vehiculo de control a distancia fue elaborado con una aleacion de titanio y contaba con un peso de 1,1 tonelada, desplazandose a una velocidad que no superaba 1 km/h. Las baterias que suplian la energia su desplazamiento verian significativamente reducido su tiempo de operacion en los niveles de elevada radioactividad del bloque 4 y su entorno.
El vehiculo de control a distancia fue elaborado con una aleacion de titanio y contaba con un peso de 1,1 tonelada, desplazandose a una velocidad que no superaba 1 km/h. Las baterias que suplian la energia su desplazamiento verian significativamente reducido su tiempo de operacion en los niveles de elevada radioactividad del bloque 4 y su entorno.
Tampoco se podia operar con equipos pesados en el techo porque no soportarian el peso de los mismos por lo que quedo como una unica salida utilizar lo que los rusos llamaron Биороботы (Biorrobots), es decir, seres humanos.
Se convoco entonces a cerca de 4 mil hombres de la reserva para limpiar varias centenas de toneladas de basura radioactiva quienes trabajarian entre 30-90 segundos, segun el nivel de radiacion presente y estarian protegidos por una armadura de plomo de 30 kg. Su mision era arrojar por medio de una pala la mayor cantidad posible de escombros hacia abajo, hacia el reactor. Algunos trozos de grafito de mas de 50 kg tendrian que ser empujados por ellos mismos hacia abajo.
Al mando de la operacion se encontraba el general Nikolay Tarakanov, quien desarrollo la operacion y revisaria personalmente cada detalle de ella hasta incluso los escudos de plomo de los trajes que cada soldado preparo en la vispera de la remocion de escombros radioactivos.
Ante la señal de una sirena cada agrupacion de 8 soldados y un oficial salian al techo para cumplir una simple tarea: De la manera mas rapida posible debian coger con una pala los deshechos radioactivos y arrojarlos fuera del techo.
De acuerdo al general Tarakanov el nivel de radiacion alcanzaba 7 mil Roentgen por hora lo que les daban a los biorrobots un tiempo de unos 45 segundos para trabajar en el tejado, tiempo suficiente para arrojar 2 paladas hacia abajo.
En el curso de 10 dias y cada 10 minutos subia al techo un nuevo destacamento de biorrobots. Un total de 3500 tomarian parte en la operacion, algunos de ellos subirian al tejado un total de 5 veces.
En calidad de condecoracion cada soldado recibio un certificado del Ejercito y un premio de 100 rublos, unos 100 dolares del dia de hoy. Lograrian reducir el nivel de radiacion en el techo en un 35%.
En algunos lugares, por ejemplo, en torno a la zona contigua desde la cual emergia la tobera de ventilacion de los bloques III y IV, el nivel de radiacion alcanzaba varias decenas de miles de Roentgen/hora, donde se encontraban restos de los TVEL, del interior del reactor nuclear, por lo que alli se dio la orden a los hombres de no acercarse a ningun fragmento metalico ni menos tocarlos.
La operacion de limpieza tomo cerca de 1 mes.
El 1° de octubre un grupo de voluntarios subio por la tobera de ventilacion junto al 4to bloque para izar alli una bandera roja como simbolo del fin de los trabajos y del buen resultado de ellos, pues no hacia necesaria realizar la evacuacion de la ciudad de Kiev, de 2 millones de habitantes.
Fin de la construccion del sarcofago
En noviembre se concluyo la construccion del sarcofago de hormigon armado, en un tiempo record de 206 dias. Su construccion requirio de 400 mil m3 de concreto y 7 mil toneladas de elementos metalicos de construccion ademas del trabajo de 90 mil personas.
El 22 de noviembre de 1986 Chernobyl seria testigo de la primera nevada del año desde el dia del accidente, lo que para las autoridades representaba que podia confiarse en el sarcofago, al menos por unos 30 años. Los liquidadores partieron de regreso a casa. Los reactores restantes del complejo, los 1, 2 y 3 entrarian posteriormente de nuevo en operacion.
Al momento de la explosion el IV bloque se encontraba cargado por completo de modo que al interior del reactor habian unas 180 toneladas de combustible.
Segun calculos aproximados, entre 30-100 toneladas de combustible se dispersaron en el entorno. Los niveles de radiacion en torno al bloque afectado alcanzaron varios miles de Roentgen/hr (la norma permitida es de 5 Roentgen/hr al año). Para apreciar en su verdadera magnitud el nivel de liberacion de radiacion podemos decir que la bomba atomica lanzada sobre Hiroshima tenia un peso de 4 toneladas y media mientras que el reactor del IV bloque arrojo a la atmosfera 50 toneladas de combustible evaporado.
La emision mas activa de radiacion tuvo lugar en el curso de los primeros 10 dias, entre el 26 de abril y el 4 de mayo de 1986.
En vista de las particularidades climaticas de la epoca en algunos lugares tuvieron lugar fuertes chubascos, como resultado de lo cual la radiacion se distribuyo de manera desigual.
La explosion del reactor produjo una significativa contaminacion radioactiva en territorios de Bielorrusia, Ucrania y Rusia alcanzando 41,75 mil km2 en Ucrania, 46,6 mil km2 en Bielorrusia y 57,1 mil km2 del sector europeo de Rusia.
Reacccion de la vegetacion
Despues del accidente de Chernobyl en un territorio superior a 2,6 mil km2 aparecio una zona de exclusion, de donde fueron evacuadas todas las personas mientras que se dio muerte a los animales domesticos.
En tanto, los animales y las aves que no abandonaron la zona de exclusion despues del accidente murieron casi de inmediato. En este territorio la vida comenzo a regresar solo despues de decenios tras la catastrofe.
En el caso de las plantas, si bien estan mejor adaptadas a la radiacion hubo un area boscosa cercana a la planta nuclear que recibio una gran cantidad de radiacion y su follaje se torno pardo-rojizo, por lo que se le llamo el Bosque rojo.
Se trataba de un macizo boscoso situado entre 1-2 km al oeste de la planta nuclear y que acostumbraba a recibir personas que residian en sus cercanias para recoger bayas o setas. El llamado bosque rojo se formo alli en el curso de los primeros 30 minutos despues de la explosion de modo que en una superfice de 202 km2 los arboles murieron debido a la elevada dosis de radiacion absorbida.
Para desactivar el area contaminada, que podia transformarse en una nueva fuente de contaminacion, en el caso por ejemplo de un incendio forestal se decidio derribar los arboles, apilarlos y enterrarlos siendo cubiertos por una capa de suelo de 1 metro de espesor.
Los encargados de cumplir esta labor fueron apoyados por equipos militares especiales que habian sido fabricados para ser usados en caso de una guerra nuclear.
Ademas, la conclusion de los trabajos dejo zonas significativas en torno a la planta nuclear sin cobertura vegetal (foto superior) lo que incremento significativamente la presencia de polvo radioactivo en el entorno y aumento las dosis de radiacion que recibia el personal que trabajaba en la planta nuclear y en sus alrededores. Por ello se tomo la decision de recuperar la capa vegetal.
Inicialmente, se creo una cubierta de hierba mientras que posteriormente se plantarian arboles manualmente (en una extension de 500 hectareas) dado que la presencia de troncos, materiales de construccion, raices, etc. sepultados en la cercania de la superficie impedia utilizar tecnologia de cultivo forestal.
Estos nuevos arboles han crecido en la actualidad hasta alcanzar dimensiones adultas.
Como resultado algunos de los arboles tienen poco crecimiento, a pesar de haber pasado 20 años, mientras que algunas ramas o no tienen espigas o cuentan dimensiones anomalas, por ser muy pequeñas o muy largas.
En tanto que los arboles que recibieron dosis moderadas de radiacion disminuyeron hasta la mitad el crecimiento del diametro de su tronco.
Pero no todo es tan malo pues se han observado tambien tendencias positivas, por ejemplo, los arboles dañados han iniciado activamente procesos de recuperacion. Asi, en los abetos se formaron espigas de hasta 4,5 cm y en los pinos de hasta 14 cm (algo considerado gigante).
Pasados 3 años del accidente la cantidad total de masa de coniferas en el sector habia comenzado a crecer mientras que en 1992 se habia multiplicado 3,5 veces.
Cambios similares se observaron en la germinacion de semillas, lo que indica un aumento de las funciones reproductivas.
Nuevo accidenteEn vista de las particularidades climaticas de la epoca en algunos lugares tuvieron lugar fuertes chubascos, como resultado de lo cual la radiacion se distribuyo de manera desigual.
La explosion del reactor produjo una significativa contaminacion radioactiva en territorios de Bielorrusia, Ucrania y Rusia alcanzando 41,75 mil km2 en Ucrania, 46,6 mil km2 en Bielorrusia y 57,1 mil km2 del sector europeo de Rusia.
Reacccion de la vegetacion
Despues del accidente de Chernobyl en un territorio superior a 2,6 mil km2 aparecio una zona de exclusion, de donde fueron evacuadas todas las personas mientras que se dio muerte a los animales domesticos.
En tanto, los animales y las aves que no abandonaron la zona de exclusion despues del accidente murieron casi de inmediato. En este territorio la vida comenzo a regresar solo despues de decenios tras la catastrofe.
En el caso de las plantas, si bien estan mejor adaptadas a la radiacion hubo un area boscosa cercana a la planta nuclear que recibio una gran cantidad de radiacion y su follaje se torno pardo-rojizo, por lo que se le llamo el Bosque rojo.
Se trataba de un macizo boscoso situado entre 1-2 km al oeste de la planta nuclear y que acostumbraba a recibir personas que residian en sus cercanias para recoger bayas o setas. El llamado bosque rojo se formo alli en el curso de los primeros 30 minutos despues de la explosion de modo que en una superfice de 202 km2 los arboles murieron debido a la elevada dosis de radiacion absorbida.
Para desactivar el area contaminada, que podia transformarse en una nueva fuente de contaminacion, en el caso por ejemplo de un incendio forestal se decidio derribar los arboles, apilarlos y enterrarlos siendo cubiertos por una capa de suelo de 1 metro de espesor.
Los encargados de cumplir esta labor fueron apoyados por equipos militares especiales que habian sido fabricados para ser usados en caso de una guerra nuclear.
Las fosas para enterrar los arboles afectados por la radiacion se cavaron a una profundidad de 1,5-2,0 metros, lo que implico hacerlo al nivel de las napas subterraneas que cruzan cerca del lugar de sepultacion por lo que la medida no resolvio por completo el problema de propagacion de la radiacion.
Ademas, la conclusion de los trabajos dejo zonas significativas en torno a la planta nuclear sin cobertura vegetal (foto superior) lo que incremento significativamente la presencia de polvo radioactivo en el entorno y aumento las dosis de radiacion que recibia el personal que trabajaba en la planta nuclear y en sus alrededores. Por ello se tomo la decision de recuperar la capa vegetal.
Inicialmente, se creo una cubierta de hierba mientras que posteriormente se plantarian arboles manualmente (en una extension de 500 hectareas) dado que la presencia de troncos, materiales de construccion, raices, etc. sepultados en la cercania de la superficie impedia utilizar tecnologia de cultivo forestal.
Estos nuevos arboles han crecido en la actualidad hasta alcanzar dimensiones adultas.
Y aunque en la actualidad la dosis de sustancias radioactivas se ha vuelto significativamente menor el bosque joven de coniferas esta recibiendo, de todos modos, dosis que llevan a mutaciones de los organos responsables de su generacion pues el suelo aporta con sus radionuclidos a traves del sistema radicular de la vegetacion afectando el crecimiento de sus brotes.
Como resultado algunos de los arboles tienen poco crecimiento, a pesar de haber pasado 20 años, mientras que algunas ramas o no tienen espigas o cuentan dimensiones anomalas, por ser muy pequeñas o muy largas.
En tanto que los arboles que recibieron dosis moderadas de radiacion disminuyeron hasta la mitad el crecimiento del diametro de su tronco.
Pero no todo es tan malo pues se han observado tambien tendencias positivas, por ejemplo, los arboles dañados han iniciado activamente procesos de recuperacion. Asi, en los abetos se formaron espigas de hasta 4,5 cm y en los pinos de hasta 14 cm (algo considerado gigante).
Pasados 3 años del accidente la cantidad total de masa de coniferas en el sector habia comenzado a crecer mientras que en 1992 se habia multiplicado 3,5 veces.
Al medio se observa una trinchera donde se sepulto el bosque junto con materiales de construccion, mientras que se puede observar como el mismo bosque y la vegetacion, en general, ha ido cubriendo todo el territorio.
Cambios similares se observaron en la germinacion de semillas, lo que indica un aumento de las funciones reproductivas.
Si se deja todo en manos de los procesos naturales se requeriran decenas de miles de años para que la capa de suelo contaminada se sumerja en la profundidad de la tierra y las raices de las plantas dejen de ser afectadas por radiacion.
Reapertura de la estacion nuclear
Despues del accidente en el IV bloque el funcionamiento de la planta electrica se interrumpio debido al riesgo de contaminacion radioactiva de las instalaciones. Sin embargo, ya en octubre de 1986, despues de amplios trabajos de desactivacion del territorio y de la construccion del sarcofago, los bloques I y II fueron puestos de nuevo a operar mientras que en diciembre de 1987 se renovo el trabajo en el bloque III.
En 1991 se produjo un nuevo accidente, esta vez en el II bloque de la planta que provoco un incendio, producto de lo cual se apago temporalmente el reactor.
Ese mismo año las autoridades de Ucrania declararon que dentro de 2 años cerrarian por completo la estacion de Chernobyl pero la permanente falta de energia en el pais forzo al gobierno ucraniano a postergar el cierre de la estacion al tiempo. Al mismo tiempo, no habia dinero suficiente para pagar los salarios de los trabajadores de la estacion por lo que anualmente se producian en la estacion al menos 100 incidentes vinculados con seguridad.
En el otoño de 1993, tras un nuevo incendio, se detuvo definitivamente el II bloque de energia mientras que en la madrugada del 1° de diciembre de 1996, en correspondencia con un memorandum firmando en 1995 entre Ucrania y los paises del G-7, se detuvo la operacion del I bloque de energia.
En 2000, despues de 14 años del accidente, el Presidente del pais, sometido a fuerte presion de lideres de otros paises, tomo la decision de cerrar Chernobyl.
El 15 de diciembre de ese año se detuvo la operacion del III bloque. De ese modo, la planta dejo definitivamente de producir energia electrica.
Nuevo sarcofago
Veinte años despues de la explosion los valores de radiacion en torno al sarcofago original comenzaron nuevamente a marcar indicaciones que superaban su escala maxima de medicion, con valores 100 veces sobre los normales debido al debilitamiento de la construccion producto de las precipitaciones y la corrosion.
Por ello la planta nuclear firmo en septiembre de 2007 un contrato para construir un nuevo sarcofago, el cual consideraba tambien retirar la chimenea de ventilacion de 150 metros, equivalente a un edificio de 33 pisos, de los bloques 3 y 4. La chimenea de 350 toneladas habia sido dañada en su base por el accidente de 1986 por lo que si bien se habian fortalecido sus cimientos se temia que pudiera derrumbarse y caer sobre el primer sarcofago.
El desmontaje de la chimenea, cubierta de hollin y polvo radioactivos, se inicio a comienzos de 2014 siendo dividida en 6 partes y despues desmontada y almacenada al interior del edificio de la sala de maquinas del 3er bloque. Los trabajos significaron un costo de 11,7 millones de dolares y se realizaron en un periodo de 25 dias.
La grua Demag, de fabricacion alemana, que aparece a la izquierda de la imagen, se utilizo para desmontar la chimenea de ventilacion de los bloques 3 y 4. La grua pesa 1600 toneladas y es capaz de levantar hasta 70 toneladas.
El proyecto del nuevo sarcofago se comenzo a construir en 2007. Se pensaba terminarlo entre 2012-2013, sin embargo, debido a dificultades financieras los plazos se extendieron. Y si bien a fines de noviembre de 2016 el arco de proteccion comenzo a ser desplazado por medio de rieles sobre el edificio del reactor la entrega final de la cubierta se realizo solo el 10 de julio de 2019.
Sus dimensiones son 109 metros de altura, 165 metros de largo y un ancho de 257 metros. Su peso total es de 36,2 mil toneladas. La construccion involucro el trabajo de unos 3 mil empleados y significo un costo de 2,15 mil millones de dolares.
Se estima que deberia estar operativa entre 70-100 años, frente a los 25 años estimados de operacion de la cubierta anterior.
Cual fue el numero de victimas de Chernobyl?
En 2007 un grupo de cientificos rusos publico en la editorial de la Academia de Nueva York de ciencias el libro "Chernobyl, consequences of the Catastrophe for People and the Environment", en el cual se comparo la mortalidad en las zonas de Chernobyl previas a 1986 y con posterioridad al accidente. Y resulto que tras 2 decadas la catastrofe de Chernobyl, segun los autores, habria llevado a la muerte prematura de 985 mil personas, o incluso de mas de 1 millon si se consideraba que debido al desplazamiento forzoso hacia otras localidades podrian haber tenido lugar muertes fuera de la zona de Chernobyl.
Sin embargo, los autores cometieron un grave error pues compararon la mortalidad en la URSS antes y despues de 1986 dejando pasar el hecho de que tras la desintegracion de la URSS se produjo en todos sus ex territorios un colapso en la esperanza de vida, la cual paso de 70,13 años en 1986 a 63,98 años en 1994, debido a la catastrofe politica, economica y social que provoco la desintegracion de la URSS.
Pero, entonces cuantas victimas hubo realmente?
Hoy, tal como en 1986, se considera una zona de radiacion realmente peligrosa, capaz de provocar sindrome por radiacion u otras formas agudas de daño, aquella con un nivel de radioactividad de 0,5 Siebert*, dosis luego de la cual se inicia un incremento de cancer y otras consecuencias indeseables y que recibieron en Chernoyl a lo sumo algunas centenas de personas
*Una dosis de 5 Siebert es usualmente mortal.
De las 134 personas que desarrollaron sindrome por radiacion fallecieron 28. Ademas, otras 2 fallecieron despues del accidente producto de daños mecanicos y otro de trombosis (debido al stress y no a la radiacion). En total, inmediatamente despues del accidente murieron 31 personas, es decir, menos que a consecuencia de la explosion de la estacion hidroelectrica Sayano-Sushenski en 2009*, que le quito la vida a 75 personas.
*Accidente que tuvo lugar en la estacion hidroelectrica mencionada el 17 de agosto de 2009, la cual se encuentra situada junto al rio Yenisey, en Siberia. Es el mayor accidente relacionado con una represa hidroelectrica en Rusia.
Los radionuclidos liberados con el accidente tenian un notorio efecto cancerigeno y precisamente este fue el factor negativo mas masivo del accidente.
Pareceria entonces que bastaria con recolectar el numero de victimas de cancer en el sector donde se depositaron esos radionuclidos hasta 1986 y compararlos con los datos de cancer despues de ese año pero el problema es que el numero de enfermos de cancer crecio despues de 1986 tambien fuera de la zona de Chernobyl, e incluso lo hizo en Australia o Nueva Zelandia, donde no llegaron esos radionuclidos.
Sin embargo, tambien existen otros metodos de calculo. El radionuclido mas peligroso del accidente fue el Yodo-131, un isotopo de vida media breve por lo que se desintegra rapidamente y se acumula en la glandula tiroides. Es decir, la principal masa de enfermedades cancerigenas, incluyendo las mas complejas, debe ser cancer a la tiroides.
Para 2004 se habia registrado un total de 4 mil casos de ese tipo de cancer, principalmente entre niños. Sin embargo, ese tipo de cancer es el de mas facil curacion y despues de la remocion de la glandula practicamente no genera reincidencias. De hecho, solo 15 de los 4 mil afectados murieron.
La OMS* reunio informacion por casi 20 años y construyo modelos para comprender cuanta gente pudo morir de otros tipos de cancer y llego a la conclusion de que la cantidad global de victimas de cancer y de leucemia producto del accidente de Chernobyl fueron en total menos de 4 mil personas.
*Organizacion mundial de la Salud.
Sin embargo, al parecer fue el temor frente a la radiacion y no la radiacion en si la que le quito la vida a un mayor numero de personas como lo dio a entender un articulo aparecido en 2015 en una publicacion cientifica que afirmo que las principales consecuencias del accidente de Chernobyl tenian una explicacion psicologica.
El asunto es que en 1986, en Europa muchas mujeres embarazadas temian que las emisiones radioactivas de Chernobyl pudieran provocar deformaciones en sus hijos aun no nacidos por lo que acudieron a los hospitales a realizarse abortos. De acuerdo a trabajos cientificos sobre este tema, los llamados "abortos de Chernobyl" alcanzaron en Dinamarca unos 400 casos mientras que en Grecia del orden de 2500. Fenomenos similares se observarian en Italia y en otros paises de Europa occidental.
Los autores de la investigacion en Grecia destacaron que las cifras eran elevadas para un pais relativamente pequeño y en principio eran compatibles con estimaciones de la Agencia internacional de energia atomica, segun las cuales Chernobyl fue causa de unos 100-200 mil abortos adicionales, provocados por el temor de malformaciones en mujeres embarazadas.
En la practica en ninguna parte se logro registrar ese tipo de malformaciones. Todos los trabajos cientificos sobre el tema son unanimes, simplemente no los hubo.
De la experiencia con radioterapias para tratar el cancer se sabe que una gran dosis de radiacion recibida por una mujer embarazada puede provocar deformaciones de su hijo por nacer pero solo si se trata de una cantidad realmente grande, de varias decimas de Siebert. Para recibirla una mujer embarazada deberia haberse encontrado en el area de Chernobyl inmediatamente despues de la radiacion.
Y por cuanto entre los liquidadores de Chernobyl no habia mujeres embarazadas ni las mas acuciosas busquedas de niños con deformaciones llegaron a algun resultado, no solo en Europa sino que tambien entre las mujeres de la zona de evacuacion.
La apreciacion de 100-200 mil "abortos de Chernobyl" tal vez no sea muy exacta pero es dificil ser precisos por cuanto en 1986 en la URSS no se preguntaba a las personas que iban a realizarse un aborto las razones de su decision. Sin embargo, juzgando por las cifras en paises como Dinamarca y Grecia, el numero de abortos provocados por el temor frente al accidente si resulto mucho mayor que las mismas victimas del accidente.
Es decir, la cifra mas importante de victimas del accidente de 1986, en Chernobyl parece tener mas bien relacion y ser consecuencia de la labor que han realizado por decadas los medios de comunicacion y el cine para presentar a la energia nuclear como una especie de monstruo indomable capaz de provocar deformaciones en adultos y en niños por nacer, entre muchos otros supuestos males, pero, al mismo tiempo, tambien parece mostrar que el ser humano aun no encuentra un relato adecuado para tener una actitud distinta frente a la voragine de descubrimientos cientificos e invenciones tecnologicas que transforman su vida cotidiana desde la I Revolucion industrial y en que muchos pretenden presentar el regreso a una vida bucolica, alejada de la tecnologia y la vida urbana, como una supuesta panacea de bienestar y felicidad.
En 2007 un grupo de cientificos rusos publico en la editorial de la Academia de Nueva York de ciencias el libro "Chernobyl, consequences of the Catastrophe for People and the Environment", en el cual se comparo la mortalidad en las zonas de Chernobyl previas a 1986 y con posterioridad al accidente. Y resulto que tras 2 decadas la catastrofe de Chernobyl, segun los autores, habria llevado a la muerte prematura de 985 mil personas, o incluso de mas de 1 millon si se consideraba que debido al desplazamiento forzoso hacia otras localidades podrian haber tenido lugar muertes fuera de la zona de Chernobyl.
Sin embargo, los autores cometieron un grave error pues compararon la mortalidad en la URSS antes y despues de 1986 dejando pasar el hecho de que tras la desintegracion de la URSS se produjo en todos sus ex territorios un colapso en la esperanza de vida, la cual paso de 70,13 años en 1986 a 63,98 años en 1994, debido a la catastrofe politica, economica y social que provoco la desintegracion de la URSS.
Pero, entonces cuantas victimas hubo realmente?
Hoy, tal como en 1986, se considera una zona de radiacion realmente peligrosa, capaz de provocar sindrome por radiacion u otras formas agudas de daño, aquella con un nivel de radioactividad de 0,5 Siebert*, dosis luego de la cual se inicia un incremento de cancer y otras consecuencias indeseables y que recibieron en Chernoyl a lo sumo algunas centenas de personas
*Una dosis de 5 Siebert es usualmente mortal.
De las 134 personas que desarrollaron sindrome por radiacion fallecieron 28. Ademas, otras 2 fallecieron despues del accidente producto de daños mecanicos y otro de trombosis (debido al stress y no a la radiacion). En total, inmediatamente despues del accidente murieron 31 personas, es decir, menos que a consecuencia de la explosion de la estacion hidroelectrica Sayano-Sushenski en 2009*, que le quito la vida a 75 personas.
*Accidente que tuvo lugar en la estacion hidroelectrica mencionada el 17 de agosto de 2009, la cual se encuentra situada junto al rio Yenisey, en Siberia. Es el mayor accidente relacionado con una represa hidroelectrica en Rusia.
Los radionuclidos liberados con el accidente tenian un notorio efecto cancerigeno y precisamente este fue el factor negativo mas masivo del accidente.
Pareceria entonces que bastaria con recolectar el numero de victimas de cancer en el sector donde se depositaron esos radionuclidos hasta 1986 y compararlos con los datos de cancer despues de ese año pero el problema es que el numero de enfermos de cancer crecio despues de 1986 tambien fuera de la zona de Chernobyl, e incluso lo hizo en Australia o Nueva Zelandia, donde no llegaron esos radionuclidos.
Sin embargo, tambien existen otros metodos de calculo. El radionuclido mas peligroso del accidente fue el Yodo-131, un isotopo de vida media breve por lo que se desintegra rapidamente y se acumula en la glandula tiroides. Es decir, la principal masa de enfermedades cancerigenas, incluyendo las mas complejas, debe ser cancer a la tiroides.
Para 2004 se habia registrado un total de 4 mil casos de ese tipo de cancer, principalmente entre niños. Sin embargo, ese tipo de cancer es el de mas facil curacion y despues de la remocion de la glandula practicamente no genera reincidencias. De hecho, solo 15 de los 4 mil afectados murieron.
La OMS* reunio informacion por casi 20 años y construyo modelos para comprender cuanta gente pudo morir de otros tipos de cancer y llego a la conclusion de que la cantidad global de victimas de cancer y de leucemia producto del accidente de Chernobyl fueron en total menos de 4 mil personas.
*Organizacion mundial de la Salud.
Sin embargo, al parecer fue el temor frente a la radiacion y no la radiacion en si la que le quito la vida a un mayor numero de personas como lo dio a entender un articulo aparecido en 2015 en una publicacion cientifica que afirmo que las principales consecuencias del accidente de Chernobyl tenian una explicacion psicologica.
El asunto es que en 1986, en Europa muchas mujeres embarazadas temian que las emisiones radioactivas de Chernobyl pudieran provocar deformaciones en sus hijos aun no nacidos por lo que acudieron a los hospitales a realizarse abortos. De acuerdo a trabajos cientificos sobre este tema, los llamados "abortos de Chernobyl" alcanzaron en Dinamarca unos 400 casos mientras que en Grecia del orden de 2500. Fenomenos similares se observarian en Italia y en otros paises de Europa occidental.
Los autores de la investigacion en Grecia destacaron que las cifras eran elevadas para un pais relativamente pequeño y en principio eran compatibles con estimaciones de la Agencia internacional de energia atomica, segun las cuales Chernobyl fue causa de unos 100-200 mil abortos adicionales, provocados por el temor de malformaciones en mujeres embarazadas.
En la practica en ninguna parte se logro registrar ese tipo de malformaciones. Todos los trabajos cientificos sobre el tema son unanimes, simplemente no los hubo.
De la experiencia con radioterapias para tratar el cancer se sabe que una gran dosis de radiacion recibida por una mujer embarazada puede provocar deformaciones de su hijo por nacer pero solo si se trata de una cantidad realmente grande, de varias decimas de Siebert. Para recibirla una mujer embarazada deberia haberse encontrado en el area de Chernobyl inmediatamente despues de la radiacion.
Y por cuanto entre los liquidadores de Chernobyl no habia mujeres embarazadas ni las mas acuciosas busquedas de niños con deformaciones llegaron a algun resultado, no solo en Europa sino que tambien entre las mujeres de la zona de evacuacion.
La apreciacion de 100-200 mil "abortos de Chernobyl" tal vez no sea muy exacta pero es dificil ser precisos por cuanto en 1986 en la URSS no se preguntaba a las personas que iban a realizarse un aborto las razones de su decision. Sin embargo, juzgando por las cifras en paises como Dinamarca y Grecia, el numero de abortos provocados por el temor frente al accidente si resulto mucho mayor que las mismas victimas del accidente.
Es decir, la cifra mas importante de victimas del accidente de 1986, en Chernobyl parece tener mas bien relacion y ser consecuencia de la labor que han realizado por decadas los medios de comunicacion y el cine para presentar a la energia nuclear como una especie de monstruo indomable capaz de provocar deformaciones en adultos y en niños por nacer, entre muchos otros supuestos males, pero, al mismo tiempo, tambien parece mostrar que el ser humano aun no encuentra un relato adecuado para tener una actitud distinta frente a la voragine de descubrimientos cientificos e invenciones tecnologicas que transforman su vida cotidiana desde la I Revolucion industrial y en que muchos pretenden presentar el regreso a una vida bucolica, alejada de la tecnologia y la vida urbana, como una supuesta panacea de bienestar y felicidad.
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