Urta-Bulak

Después del descubrimiento en 1956 del inmenso yacimiento de gas de Gazli (abajo en rojo, en un mapa actual)*, en la provincia de Bujará, en Uzbekistán, la entonces república soviética se transformó durante casi 2 decenios en la principal región de producción de gas en la URSS. *Su descubrimiento dio origen a la construcción del gasoducto САЦ (SATs, por Средняя Азия - Центр, es decir, Asia central-Centro) que llevaba gas desde Uzbekistán y Turkmenistán, cruzando el territorio de Kazaxstán, hasta regiones del centro de Rusia. Comenzó a operar de manera unificada a partir de 1967 constituyéndose entonces, con sus 2062 km, en el gasoducto más extenso del mundo. El gasoducto seguiría creciendo posteriormente llevando gas no solo a diversas repúblicas de la URSS sino que también a Europa. Se mantiene hasta el día de hoy en operación.

El descubrimiento de Gazli estimuló una activa exploración de gas en la región de Bujará de manera que en un territorio relativamente pequeño, en el borde del desierto de Qyzylqum, se descubrieron en un breve período de tiempo varios yacimientos de gas, uno de los cuales se denominaba Urtabulak, y se volvería célebre en la década de 1960 debido a un siniestro que se resolvió de manera bastante inusual.

El 1° de diciembre de 1963 el taladro que perforaba un pozo de extracción de gas, en el yacimiento de Urtabulak se encontró con un estrato que presentaba una presión de roca anormalmente elevada, de unas 300 atmósferas, el cual contenía, además, una elevada concentración de sulfuro de hidrógeno*. *Gas venenoso en grandes concentraciones, presente en yacimientos de gas natural y petróleo, el cual es inflamable en contacto con el aire, en concentraciones desde 4,5%. Tiene un particular olor a huevos o carne podridos. Está también presente, aunque en mínimas cantidades, en los gases intestinales y las heces de los animales y las personas. El gas podría haber sido responsable de la masiva extinción del Pérmico, la mayor de las 6 extinciones masivas que han afectado a nuestra biósfera, hace 252 millones de años atrás.

Pero no fueron las particulares situaciones del medio que se perforaba las que provocaron un imprevisto sino un descuido pues en ese tipo de perforaciones se utilizaban habitualmente instrumentos fabricados con acero especial capaz de resistir medios agresivos, lo que no se hizo. Por ello cuando el taladro se encontraba a una profundidad de 2450 metros y se encontró con el estrato de rocas con las características descritas, la columna de perforación salió disparada de manera instantánea hacia arriba. Bastó que surgiera una chispa en algún lugar para que el gas se encendiera. 

Lo vertiginoso de los hechos impidió que los encargados de la perforación pudieran tomar alguna medida. Aún más, bajo la presión del gas la torre de perforación, junto al pozo, se derrumbó y su construcción se comenzó a fundir bajo el calor abrasador de la columna de gas ardiente, que destruyó también la boca del pozo de perforación donde se habían instalado elementos de protección, lo cual incrementó aún más la fuerza de la flama ardiente. 

Debido a lo abundante de las reservas de gas natural del yacimiento no se podía apostar a que la inmensa columna de gas ardiente, la cual se elevaba hasta 70-120 metros de altura, se consumiera por sí misma.

Según testigos, debido a la elevada temperatura no era posible acercarse a menos de 250-300 metros de la flama, y por ello el calor reinante transformó el entorno en una tierra incandescente e inerte, y cubierta por una gruesa capa de hollín. Por las noches, bandadas de aves migratorias y cúmulos de insectos, atraídos por la claridad de la flama, caían desplomados por el calor al ser atrapados por la nube de aire incandescente de la inmensa flama de fuego, la cual comenzó a aparecer en las cartas de vuelo de las tripulaciones de las aeronaves que cruzaban territorio soviético dirigiéndose hacia la India o el sudeste asiático.

Para protegerse del calor en torno a la flama y ante la imposibilidad de acercarse demasiado un grupo de bulldozers empujó arena en el perímetro del siniestro de modo de levantar una especie de terraplén de protección. En tanto que los perforadores, que trabajaban en condiciones verdaderamente infernales, lograrían retirar los escombros de la torre y limpiar la boca del pozo. 

Lamentablemente, los intentos por controlar el fuego no tuvieron éxito. No pudo ayudar el agua ni el uso de artillería, con la cual se intentaba interrumpir el flujo de gas hacia la flama. Se perforaron también 3 pozos profundos en las cercanías, pero tampoco ayudaron a apagar las llamas.

Tras arder casi por 3 años y consumir cada día un volumen de gas en torno a 10-14 millones de m3 (equivalente al 10% de las importaciones diarias de gas natural de Alemania desde Rusia, en 2020) se optó por probar con una alternativa más audaz.

Una solución innovadora

Tras una discusión multilateral del problema, en la primavera de 1966 los expertos a cargo de resolver el siniestro afirmaron que una detonación nuclear subterránea sería la única variante aceptable para bloquear el pozo de la perforación desde la cual emanaba el gas hacia la superficie, proposición que fue aceptada por el gobierno soviético.

Se estableció entonces un trabajo conjunto entre industrias y diversos institutos de investigación, el principal de los cuales, ante proposición del ministro de construcción de maquinarias intermedias (como se denominaba secretamente en la URSS a su industria nuclear), Yefim Slavski, fue el futuro Instituto nacional de investigación científica de física experimental, entonces Oficina de ingeniería número 11 (KB-11*). *En 1946 se constituyó en la principal oficina de ingeniería encargada del diseño de la primera bomba atómica soviética, la cual se probó de manera exitosa, en 1949.

La elección no fue casual pues esta oficina súper-secreta contaba con experiencia reciente en la realización de la primera detonación atómica soviética con fines no militares, la que tuvo lugar el 15 de enero de 1965 en el territorio del polígono de pruebas de Semipalatinsk, en Kazaxstán para el proyecto del valle del río Chagan, también en Kazaxstán, y cuyo propósito era crear depósitos artificiales de agua. 

El proyecto de Chagán fue desarrollado a partir de una proposición presentada en 1962 por 2 físicos nucleares soviéticos, Yuri Babayev y Yuri Trútnev, al ministro de maquinarias intermedias, Yefím Slavski, para explorar las posibilidades técnicas y científicas de las detonaciones nucleares, lo que dio pie a la creación de un programa de "pruebas atómicas pacíficas", es decir, para valerse de ellas sin fines directamente militares. En concreto, se esperaba crear en Kazaxstán una serie de fosos mediante esas explosiones, de modo de crear cerca de 40 embalses de agua, con un volumen cada uno de 120-140 millones de m3. En la explosión del 15 de enero de 1965 se hizo detonar una carga de 140 kilotones a 178 metros de profundidad, lo que arrojó 10 millones de toneladas de suelo a casi 1 km de altura, generando un cráter de 430 m de diámetro y de 100 m de profundidad. Algunos meses después se unió el cauce del río Chagán con el cráter conformado junto al río, por medio de explosiones convencionales y uso de bulldozers, lo que generó un lago (llamado atómico por la población local) con 17-20 millones de m3 de volumen. Con el paso de los años el 90% de la fauna y flora que surgió murió y la restante presentaba diversas mutaciones. Para fines de los ´90 las aguas del lago superaban 20 veces el valor de radiación permitido. No obstante, la población local se vale de sus aguas para dar de beber a su ganado.

El proyecto en sí era análogo a un proyecto norteamericano realizado en 1962, denominado Storax Sedan, que era parte del programa Ploughshare (cuchilla de arado) para, entre otros fines, explotar minerales con ayuda de detonaciones nucleares subterráneas. La explosión de 104 kilotones realizada en el estado de Nevada, a 194 metros de profundidad generó un cráter (en imagen superior) que se eleva 90 metros sobre el entorno y que tiene una profundidad de 100 metros y un diámetro de 390 metros. El proyecto, sin embargo, no prosperó por falta de respaldo político. 

Se entregó la dirección general de los trabajos al especialista en industria petrolera, Kamil Mángushev (imagen inferior), quien también había participado en el proyecto Chagán. Mángushev contó con la asistencia del vice-ministro de geología de la URSS, Valeri Igrevski. Ambos contaron además con la asistencia científica de los mejores científicos del país, el presidente de la Academia de ciencias de la URSS, Mstislav Keldysh, el director del Instituto de física de la Tierra, Mixail Sadovski y el vice-director en trabajos científicos del Instituto de energía atómica, Mixail Millionshchikov (quien pronto sería escogido como presidente del Presidium del Soviet Supremo de la República socialista soviética de Rusia).

Y si bien el que el que la columna ardiente se encontrara en medio de un desierto deshabitado era una ventaja en términos de seguridad para realizar una explosión nuclear subterránea, a no tan gran distancia se situaban diversas ciudades, como Turkmenabad, Kagan, Karakul y Karaul-Bazar, mientras que a 200 km se encontraba el densamente poblado centro provincial de Buxará (imagen posterior a la siguiente), una de las ciudades más antiguas y hermosas tanto de Uzbekistán como de Asia central. Sin embargo, se decidió asumir el riesgo.

Por cuanto la explosión era necesaria para salir de una situación extrema los trabajos se realizaron con la máxima celeridad. Mientras más rápido se apagase la flama menor sería el volumen de gas perdido como resultado de la combustión. 

Inicialmente, se llevaron a cabo trabajos in situ de exploración geológica y de ingeniería mientras que las pruebas de equipo de perforación se realizaron en un polígono en la provincia de Moscú, como resultado de las cuales los científicos del KB-11 determinaron el ángulo de la columna de perforación con respecto a la vertical, la profundidad a la cual debía instalarse la carga nuclear y su diseño de ingeniería.

La idea era llevar la carga por medio de una perforación en ángulo, hasta el entorno a la región de la flama.

El trabajo debía ser de joyería pues se debía perforar un pozo inclinado con un diámetro de poco más de 40 cm y una profundidad de 1532 metros, donde se depositaría la carga nuclear. El trabajo tenía la complicación de que en la profundidad la temperatura alcanzaba 73°C y la carga no podía soportar una temperatura mayor de 40°C, por lo cual se tuvo que fabricar una camisa de refrigeración especial. La perforación contaba, además, con su propio sistema de enfriamiento.  

Los perforadores trabajaban con precisión milimétrica puesto que las tuberías tenían longitudes distintas y el error no podía superar 15-16 metros. Por lo tanto, al perforar medían escrupulosamente cada tubería. Luego, a modo de prueba hicieron descender al pozo una maqueta de la bomba atómica, la que, según algunas fuentes contaba con una potencia de 30 kilotones, superior a los 16 kilotones de potencia de la bomba arrojada sobre Hiroshima*, en agosto de 1945. *La cual mató o hirió a 2/3 de su población.

En cuanto a la carga a detonar, fue creada en el KB-11 bajo dirección de los experimentados físicos nucleares, Vladímir Sergeyevich Lébedev y V.A. Razuvayev. Una particularidad era la pureza de la carga nuclear, es decir, los productos liberados por la explosión debían contener una cantidad mínima de residuos de fisión de modo de reducir al mínimo la radiación emitida al entorno. 

Algunos testimonios de la época

Veamos como el responsable de los trabajos, Kamil Mángushev, describió en sus memorias su primera visita al lugar del accidente:

"Hubo una extraña sensación cuando el helicóptero tocó tierra, aumentó la vibración y el ruido del motor se ahogó en un zumbido continuo de sordas explosiones.

El sonido de la fuente de gas se parecía al rugido de cientos de motores a reacción o al retumbar de cañones... Estábamos a unos 600 metros de ella... Toda el entorno lejano del valle estaba cubierto por una especie de velos de neblina que oscilaban en torno a la flama. Lo que observamos desde la altura como un pequeño cenicero resultó ser un terraplén de arena levantado en torno a la boca de la perforación por los bulldozers durante el invierno... La flama inclinada se dirigía hacia el cielo perdiéndose en algún lugar entre la neblina mientras que surgían por distintos lugares torbellinos de arena en torno a la flama, los que aparecían y se desvanecían. 

Todo lo que podía arder alrededor hace tiempo que ya se había quemado, transformando el lugar en un territorio caldeado y muerto. Ya no queda espacio aquí para nada vivo. Por las noches, las bandadas de aves migratorias y las nubes de insectos, atraídas por la luz, quedaban atrapadas en esta danza de la muerte del fuego, desplomándose y ardiendo incluso antes de impactar el suelo.  

Cómo pudieron trabajar personas aquí? Cuánto valor hay que tener para desplazarse hasta la boca del infierno?, pensé sin querer. Realmente, para llegar hasta la boca de la perforación y hacer algo allí se requería fortaleza de espíritu y también corporal. Y los perforadores trabajaron allí, retirando equipos y despejando la boca de la perforación. Es increíble..."

A propósito del mismo Mángushev, tuvo ocasión de ser protagonista de un hecho inusual el día previo a la detonación:

"En la víspera de la detonación nos desplazábamos con mi conductor a través del desierto para dirigirnos al lugar donde ardía la flama. Entonces resultó que cruzamos unas ruinas y el conductor dijo que se trataba de de la tumba de uno de los fundadores de la fe musulmana. Entonces, yo le pedí que se detuviera y me dirigí hacia las ruinas, pues quería verlas de cerca. Él se quedó en el vehículo y yo partí caminando.

Me puse de rodillas delante de la lápida que era muy baja. Mirando a través de una rendija vi que la tumba estaba cubierta con monedas. Mientras seguía observando lo que se veía entre las sombras comencé de repente a escuchar un ruido detrás de mi y me giré para mirar, entonces vi que había llegado un jinete vestido con ropa blanca como la nieve y que montaba un caballo también blanco. Llevaba la cabeza cubierta con un tocado que llevaba una piedra, la cual resplandecía con mucha intensidad. Me sonrío y me saludó con la mano. Iba a ponerme de pie cuando me di cuenta que había desaparecido.

Al regresar al vehículo le conté a mi conductor esa extraña experiencia. Sus ojos rasgados se agrandaron de la impresión y partimos a toda prisa hasta la aldea donde residíamos. Al llegar saltó del vehículo y comenzó a gritar algo en su idioma, y los lugareños que estaban cerca se arrodillaron delante de mí. 

Luego me explicaron que el santo sepultado allí era un elegido* y que mi visión era su tercera aparición desde su muerte". *A pesar de una intensa búsqueda no he sido capaz de averiguar a quién se refiere el relato. Sin duda que no es ningún fundador de la fe musulmana sino que algún santo local.

Detonación

Lugar de la perforación donde se hizo depositar la bomba nuclear para detonar.

La fecha de la detonación se determinó en una reunión del Comité central del PCUS bajo dirección de Leonid Brézhnev, fijándose para el día 30 de septiembre de 1966 a las 09:30 horas, es decir, tras 4 meses del inicio del proyecto de explosión subterránea.

Una vez comprobado que los equipos de refrigeración estaba en operación hicieron descender la carga (imagen superior). Luego ocluyeron la perforación con concreto y evacuaron al personal a más de 5 km del lugar de la detonación.

Momento en que se pusieron en operación los comandos para la detonación subterránea.

La detonación tuvo lugar tal como estaba planeado de modo que el pozo de gas fue bloqueado por los estratos de rocas desplazados por la explosión. Quienes estaban presentes sintieron un fuerte terremoto y pudieron constatar como, literalmente, tras 22 segundos se apagó la flama por completo. 

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Pero los científicos soviéticos no tenían tiempo para celebrar e inmediatamente tras la explosión subieron a helicópteros pues se debía confirmar que no se había producido emisión de gases radioactivos.

Una vez que la tierra se enfrió lo suficiente se cubrió, por seguridad, el orificio del pozo de gas con concreto.

La explosión no afectó los principales estratos de producción de gas de modo que la extracción de éste en la cúpula sur del yacimiento, como de petróleo en la norte, se realizan hasta el día de hoy. 

A posteriori

El éxito en Urtabulak fue celebrado por todos mientras que Kamil Mángushev y sus colaboradores más directos recibieron el Premio estatal de la URSS. 

Por otra parte, se tomó la decisión de utilizar la metodología utilizada en la experiencia en Urtabulak para extinguir otros grandes incendios en la industria del gas. 

De hecho, en otras 3 ocasiones se utilizaron cargas nucleares para apagar flamas de gas:

Pamuk, en la provincia de Kashkardarinskaya, nuevamente en Uzbekistán, el 21 mayo 1968.

Krater, provincia de Mari, en Rusia, el 11 abril 1972.

Fakel, provincia de Járkov, Ucrania, el 9 junio 1972, sin que se lograra el objetivo. 

Los resultados serían resumidos en un libro que se publicó en 1974, "Prevención y liquidación de fuentes de gas y petróleo", cuyos autores fueron Valeri Igrevski, anteriormente vice-ministro de geología de la URSS, junto al director de los trabajos en Urta-Bulak, Kamil Mángushev.

Veamos el caso de la provincia de Járkov.

En 1968, en la región de Krasnograd, en la provincia de Xárkov, se descubrió el yacimiento de gas de Krestíshche, cuyo potencial aproximado era de 300 mil millones de m3. Hasta entonces, en Ucrania solo se extraía gas en su sector occidental.

En 1970 se conformó la administración de Krasnograd de trabajos de perforación de modo que un año después operaban 17 instalaciones de perforación en el yacimiento de Krestíshche. Las condiciones de perforación eran complejas, dado que la presión del gas en los pozos alcanzaba 400 atmósferas, algo que después se constituiría en origen de una catástrofe.

El 17 de julio de 1971 en uno de los pozos de perforación, a una distancia cercana a 1,5 km de la aldea de Pervomayski (de 400 habitantes), y a una profundidad de 20 m se encendió el condensado de gas. La columna de fuego que salió expulsada se elevó a varias decenas de metros sobre superficie. De manera instantánea fallecieron en el lugar 2 ingenieros ocupados de la perforación mientras que todo el complejo industrial fue progresivamente tragado por el sumidero que se formó. 

Dado que era posible una nueva explosión, dada la elevada presión del gas, se pidió a los residentes de Pervomayski no encender sus hornos en casa, como también no fumar, no encender la luz y, además, no pasar la noche en casa pues bastaría con una chispa para que se generase una explosión.

Tal como en el caso de Urtabulák, no se logró extinguir el fuego por métodos tradicionales. Se intentó rellenar el pozo con losas de hormigón de varias toneladas pero salieron volando como astillas. Luego se intentó consumir todo el gas que existía bajo tierra pero como resultado apareció una columna de fuego aún más extensa, que alcanzó una altura de 200 metros, la cual literalmente transformó la noche en día. Pasaron casi 2 años y se consideró otro método, bastante probado, cavándose otro pozo pero llevó a la generación de una nueva flama.

Finalmente, considerando lo sucedido en 1966 se decidió utilizar nuevamente una explosión nuclear subterránea. Pero, como recordamos, en Urta-Bulak, la explosión tuvo lugar en un desierto mientras que la provincia de Xárkov estaba abundantemente poblada. En las cercanías se encontraba Krasnograd, con una población en torno a las 50 mil personas.

Sin embargo, se decidió optar nuevamente por una detonación, decisión firmada por Leonid Brézhnev, secretario general del Comité central del partido comunista soviético, es decir, máxima autoridad de la URSS, y Aleksey Kosýgin, presidente del Consejo de ministros. 

La custodia de la localidad en torno a la flama quedó a cargo de tropas de la KGB y de una sub-división del Ministerio del interior de Moscú. En tanto, todos los involucrados en la preparación de la explosión, además de los especialistas ucranianos, que anteriormente habían intentado acabar con el fuego, se comprometieron a mantener su confidencialidad sobre los hechos durante los siguientes 15 años.

La preparación de la detonación ocupó 4 meses. No muy lejos del lugar del accidente se perforó un pozo inclinado con una extensión de 2400 m, el cual alcanzó una profundidad de 2 mil metros en la vertical. En el se instaló una carga nuclear de 3,8 kilotones. En cercanía directa con la flama ardiente se puso un tanque T-34, en el cual se instaló un inmenso ventilador que desviaba la flama hacia un costado. Todo el territorio adyacente se dividió en 3 zonas concéntricas con un radio de 3, 5 y 8 km, respectivamente. En el anillo interior, se cercó con un radio de 400 metros el epicentro de la futura detonación además de ser rodeado por una capa de arena de río con un espesor de 20 cm. Esta zona era custodiada por policía, la siguiente zona la custodiaban militares y la más exterior empleados de la KGB. En cada cordón los guardias, que no llevaban armas, se encontraban a una distancia de 20 metros entre sí, y tenían la orden de no permitir el paso de ninguna persona.

Además de Pervomayski, el poblado más cercano era la aldea de Krestíshche, a una distancia de 2 km, mientras que a 8 km se encontraba la carretera que unía Simferópol, en Crimea, con Moscú. Antes de la detonación todos los habitantes de las aldeas, sin mencionarles los motivos, fueron evacuados hasta una distancia de 8 km. Les dieron 2 días para reunir sus cosas, sin que entendieran nada (qué pasaría con el ganado que dejarían y por cuánto tiempo no podrían regresar a casa), luego los llevaron en camiones. Los jóvenes se llevaron consigo las vacas, yéndose a pie. Sin embargo, los más ancianos, que no querían dejar sus casas se ocultaron por todos lados, pero la policía los atrapó a todos hasta 1 hora antes de la explosión y los llevó al pueblo de Krestíshche pues ya no había tiempo para llevarlos más lejos.

La operación, bajo el nombre secreto de Факел, antorcha en ruso, se había asignado para el día 9 de julio de 1972. Antes de su inicio todos los pozos del yacimiento fueron bloqueados además de desconectar los sistemas de alimentación eléctrica y de abastecimiento de agua. En el puesto de mando había 2 helicópteros, listos en caso de que hubiera que evacuar con urgencia a la dirección de la operación, además de gran cantidad de vehículos. Los empleados de la KGB llevaban vestuario especial que los protegía de la radiación (que no llevaba el resto del personal encargado de la seguridad). Justo a las 10 de una mañana soleada y con una brisa ligera se hizo explotar el artefacto nuclear. Según recuerdan testigos que se encontraban en las primeras 2 zonas cercadas, se les había ordenado pararse de puntillas 1 minuto antes de la detonación para no dañarse la columna ante el brusco impacto sobre el terreno. En tanto se recomendó a la dirección a cargo de la explosión sentarse o, mejor aún, tenderse justo antes de que tuviera lugar.

20 segundos después de que se hizo detonar la carga se escuchó una nueva explosión de fuerza increíble...

Entonces, desde el pozo del yacimiento emergió hasta una altura cercana a 1 km un poderoso chorro de gas ardiente, mezclado con rocas, y 1 minuto después se conformó la típica nube con forma de hongo de una explosión nuclear. El viento que se gestó empujó la columna hacia el lado de la provincia de Poltava y luego aún más lejos.

Se hizo necesario valerse de los helicópteros y los vehículos, de modo que la mayor parte del personal a cargo de las operaciones abandonase lo antes posible la zona de riesgo.

Desafortunadamente, esta vez no se logró bloquear el pozo.

En tanto, en Pervomayski y debido a la onda expansiva cayeron árboles, se destruyeron graneros, en muchas casas se agrietaron y derrumbaron tejados y muros, se destruyeron sus vidrios y todas las criaturas pequeñas, incluyendo a las abejas, que salieron volando de sus colmenas debido a la explosión cayeron al suelo muertas. La reparación de las residencias, a cuenta del gobierno, se extendió por más de 1 año. Las pérdidas de utensilios domésticos, animales, huertas, jardines no fueron, sin embargo, compensadas. 

1 hora después de la explosión, y sin saber que había sucedido, ni haberse realizado mediciones del fondo radioactivo del lugar, los residentes fueron enviadas de regreso a Pervomayski. 

Después del fracaso con la operación "Fakel" los liquidadores del incidente tuvieron que, de mala gana, regresar al viejo método de excavar un nuevo foso. Con el tiempo, puesto que cavaron 1 año completo, el nivel de radiación comenzó a reducirse, y la altura de la columna de fuego se redujo paulatinamente hasta 150 metros. Los trabajadores crearon una cavidad de 400 m de ancho y 200 de profundidad en condiciones de un calor abrasador por la flama ardiente, mientras que permanentemente les iban arrojando agua con mangueras para incendios.

Los trabajos concluyeron en julio de 1973. Tras 2 años, según evaluación de los especialistas, ardieron en vano más de mil millones de m3 de gas, suficiente para las necesidades de Ucrania a lo largo de 10 años. Tras todo este tiempo se liberó tanta energía como la que requiere la Humanidad en 24 horas.

Epílogo

Para concluir quiero presentarles las imágenes y la traducción de un documento, entonces clasificado, con fecha 27 de diciembre de 1966 el cual fue presentado al Comité central del partido comunista de la URSS por el ministro de construcción de maquinarias intermedias, Yefim Slavski, y el ministro de geología de la URSS, Aleksandr Sidorénko, a propósito de la explosión subterránea en Urtabulák:

"Según la orden del Consejo de ministros de la URSS del 14 de junio de 1966, número I344pc, fueron desarrollados en breve plazo por el Ministerio de construcción de maquinarias intermedias y el Ministerio de geología de la URSS las medidas y la realización de trabajos para la liquidación de una fuente de gas ardiente en el yacimiento de Urta-Bulak, de la provincia de Bujará, de la República socialista soviética de Uzbekistán, por medio de una explosión nuclear en profundidad.

La detonación se llevó a cabo el 30 de septiembre de 1966 de modo que la poderosa antorcha de fuego, que ardió durante 3 años, fue extinguida. Como resultado de la revisión de la fosa en torno a la flama, realizada inmediatamente tras la explosión, como de observaciones posteriores no se encontraron grifos de gas ni la liberación de sustancias radioactivas.

Para la realización de la detonación se requirió realizar una gran cantidad de acciones técnicas y de organización y cumplir un volumen significativo de trabajos preliminares de perforación del pozo para la detonación, la construcción de edificaciones temporales, instalación de instrumental y montaje de cables de comunicación especiales.

Ante todo era indispensable realizar la perforación de un foso inclinado de gran diámetro (445 mm) a una profundidad de hasta 1660 metros, frente a la ausencia de información sobre la condición espacial del foso de gas ardiente. Esto se constituyó en un complejo problema técnico. Para la perforación del foso se requirió determinar la condición del pozo de gas en la profundidad y además elaborar y preparar un instrumento de perforación especial con un diámetro ampliado de 445 mm para el cono del rodillo.

Fue necesario también desarrollar una carga nuclear especial, con un diámetro mínimo y una instalación de refrigeración, que permitiera una operación confiable de la carga en condiciones de elevada temperatura, de hasta 70°C, en la profundidad determinada para la detonación.

Las condiciones de trabajo de los especialistas y de los obreros de las brigadas de perforación en la región desértica del yacimiento de Urta-Bulák frente a la ausencia de caminos, acueductos, vías de comunicación normales y de condiciones de confort resultaron extremadamente complejas. En los lugares de trabajo, a 350 metros de la boca de la flama ardiente se sentía una temperatura de hasta 60-70°C, además de una fuerte vibración del suelo y un ruido fuerte e ininterrumpido. Los trabajos se realizaron exigieron una gran sobrecarga física, con riesgo para la salud y la vida de todos los participantes directos de la liquidación de la antorcha de gas.

Sin embargo, los obreros como los técnicos e ingenieros del Ministerio de maquinaria intermedia y del Ministerio de geología de la URSS superaron todas las dificultades y resolvieron con éxito las tareas del Partido y del Gobierno.

Se logró conservar un rico yacimiento de gas.

El Ministerio de construcción de maquinarias intermedias y el Ministerio de geología de la URSS solicitan permiso para proponer la entrega de condecoraciones de Gobierno a los trabajadores, técnicos e ingenieros particularmente destacados que han tomado parte en la creación y aplicación de equipos especiales y la realización de obras de preparación y montaje como de trabajos de perforación para la liquidación de la fuente de gas en el yacimiento de Urta-Bulak:

-Para el Ministerio de construcción de maquinarias intermedias 10 medallas de Gobierno, incluyendo 2 órdenes de Lenin, 4 órdenes del Estandarte rojo del trabajo, 2 órdenes de la "Insignia de Honor", 2 medallas "Por trabajo excepcional";

-Para el Ministerio de geología de la URSS 10 condecoraciones de Gobierno, incluyendo: 1 orden de Lenin, 3 órdenes del Estandarte rojo del trabajo, 3 órdenes de la "Insignia de Honor" y 3 medallas "Por trabajo excepcional" y "Por valor en el trabajo".

                          Ministro                                                                            Ministro de geología

  de construcción de maquinarias intermedias                                                   de la URSS

                                                          E. Slavski                                                                    A. Sidorenko

El destino del proyecto Сахалин 2 (Saxalin 2) (enero 2008)

Saxalin 2 partio originalmente como un proyecto internacional en territorio ruso para explotacion de inmensos yacimientos de gas y petroleo en zonas costa afuera casi lindantes con Japon. El proyecto de propiedad 100% extranjera, en manos de 2 compan-ias japonesas (Mitsubishi y Mitsui) y una anglo-holandesa (Shell), fue entregado a estos operadores por el gobierno ruso en la decada del ´90 cuando en el pais reinaba el caos y tambien la falta de recursos, de alli que las condiciones para las compan-ias fueron muy ventajosas pues postergaban cualquier aporte tributario al Estado ruso mientras la explotacion del proyecto no hubiese sido equivalente en sus ingresos hasta el ultimo dolar de los costos que el Consorcio gastaria en desarrollar el proyecto. Esa estimacion fue originalmente de 10 mil millones de dolares y establecia una frontera en dinero y tambien un plazo aproximado en tiempo para saber cuando los ingresos del gas y del petroleo para estas firmas extranjeras comenzarian recien a ser provechosos para las arcas del fisco ruso, mas alla de las ventajas en infraestructura y en empleo en la Isla de Saxalin misma y en otros sectores geograficos como productivos del pais por la realizacion del proyecto Saxalin 2.

Tras el fin del periodo de Yeltsin en el poder y el arribo de Putin, debido a las ventajosas condiciones del proyecto para esas empresas extranjeras y a la total exclusion en el proyecto del Estado ruso hizo ver que las cosas se venian dificiles para el Consorcio internacional Sakhalin Energy que comenzaba a desarrollar el proyecto, en especial despues del caso Yukos que hizo ver claramente el rol que Putin buscaba darle al negocio de la energia en el pais (al respecto pueden revisar un articulo de mi blog sobre el caso Yukos del 14 de julio de 2007).

Fue claro que el Estado ruso buscaria de alguna forma hacerse participe de la operacion y para ello hubo 2 momentos claves: Descuidos medioambientales en la construccion de la infraestructura del proyecto y la elevacion de los costos del proyecto hasta el doble del valor original. El primer elemento dio pie a reclamos, de origen nacional como internacional, que sirvieron de marco para comenzar a hablar de compensaciones o sanciones por dan-os ambientales por cifras multiplos de miles de millones de dolares, mientras que el segundo elemento mostro que los ingresos para el Estado ruso por la operacion de Saxalin 2 se dilatarian aun mucho mas, quizas hasta el doble del tiempo originalmente planeado, lo cual anunciaba gravisimos problemas del Consorcio Sakhalin Energy con el gobierno ruso.

Finalmente, las 3 firmas internacionales decidieron ceder partes importantes de la propiedad accionaria del Consorcio que operaba el proyecto de modo tal que Gazprom, la gigante estatal rusa del gas, paso de un original 0% a un 50% mas 1 de las acciones del Consorcio Sakhalin Energy dejando a las otras 3 firmas en calidad de accionistas minoritarios.

El caso Saxalin 2 vino a mostrar claramente cual es la cosmovision del Gobierno ruso: Que cualquier proyecto gasifero o petrolifero en Rusia que cuente con participacion extranjera debe considerar a esta ultima con participacion minoritaria sin exclusion alguna posible.

Los corolarios del parrafo anterior van mas alla de lo obvio y son al menos dos:

-No pueden entenderse las directrices de Putin como gobernante sin comprender lo que sucedio con Rusia como nacion en los ´90

-La desconfianza hacia los extranjeros, en terminos generales, sera un factor propio de Rusia, como Estado y en medida creciente como pais, por muchos an-os mas.

Dicho todo lo anterior a modo de introduccion, echemos una mirada al Proyecto Saxalin 2 con mayor abundancia de detalles, tanto tecnicos como cronologicos:

El proyecto Saxalin 2 es un proyecto de explotacion de una de las areas mas ricas de gas y petroleo de la region Asia-Pacifico. Esta situado en la isla rusa de Saxalin y en sus costas en el Mar de Oxotsk (Охотское море). La isla esta situada a solo 40 km de la frontera con Japon y es la unica area de explotacion de petroleo en el hemisferio norte dentro de la region Asia-Pacifico, situandose las restantes en el hemisferio sur, tanto en Australia como en Indonesia.

Ademas, es el proyecto conjunto de explotacion de gas y petroleo mas grande del mundo. Planea exportar a distintos mercados de Asia-Pacifico y bombeara un equivalente a 350 mil barriles de petroleo y gas natural cuando opere a plena capacidad, aliviando la dependencia de las economias asiaticas del petroleo del Medio Oriente y tambien supliendolas de sus necesidades crecientes de energia, que se espera aumenten entre 15-20% en los proximos 20 an-os.

El proyecto considera construir infraestructura para licuar y almacenar gas natural y es considerado por Shell (uno de los 4 accionistas del Consorcio que desarrolla el proyecto) como vital para desarrollar sus negocios en Japon, China y Corea.

Se contempla la construccion de 2 grandes plataformas marinas y la instalacion de 800 km de tuberias para llevar a tierra tanto gas como petroleo para su procesamiento.

Se consideran dos campos de explotacion:

1. Пильтун-Астохскоe (Pultun-Astoxskoye), campo eminentemente petrolero

2. Лунскоe (Lunskoye), eminentemente gasifero.

Ambos suman 182.4 millones de toneladas de petroleo y 633,6 mil millones de metros cubicos de gas, aunque hay cifras que situan estos valores en 150 millones de toneladas y 500 mil millones de metros cubicos, respectivamente.

Historia inicial del proyecto

Las reservas de gas y petroleo de Saxalin fueron descubiertas en la decada del ´70 pero la Union Sovietica entonces no tenia ni la tecnologia ni los recursos para explotarlos.

Como pocas compan-ias en el mundo pueden desarrollar y financiar proyectos costa afuera, eso llevo a que por primera vez en su historia el Gobierno ruso llevase a cabo unos acuerdos de produccion compartida, PSA en ingles (Production-sharing agreements), para explotar tales yacimientos en conjunto con corporacion multinacionales.

El interes de las compan-ias internacionales por explotar gas y petroleo en Saxalin existia desde los ´90, por ello el Gobierno ruso dividio las zonas de explotacion en distintas areas, la primera de las cuales se llamo Saxalin 1. Todos ellos son los primeros proyectos costa afuera realizados alguna vez por Rusia y posicionaron a Saxalin como la segunda fuente de inversion extranjera en Rusia tras Moscu.

La imagen superior permite apreciar en el extremo sur de la isla la localizacion de las instalaciones de licuefaccion de gas natural del protecto Saxalin 2, las que permitiran, debido a la presencia de aguas mas calidas al sur de la isla, un transito mas expedito de las embarcaciones que lleven el GNL hacia otros mercados.

Fases del proyecto:

Hay 3 fases principales que consideran tanto la explotacion de los campos de gas y petroleo costa afuera como su traslado y almacenamiento en la isla misma:

-Desarrollo del campo petrolero de Piltun-Astoxskoye, que posee reservas significativas de petroleo y algunas cantidades de gas.

-Desarrollo del campo gasifero en Lunskoye, que posee grandes reservas de gas y algunas cantidades de petroleo.

- Levantamiento de infraestructura en la isla, lo que considera:

Construir un ducto desde Prigorodnoye en la Bahia de Анива (Aniva, mas abajo en construccion).

Construir una instalacion costa afuera

Construir un terminal de exportacion del petroleo

Y construir una planta y un terminal de gas natural licuado.

Esta sera la primera planta en la historia de Rusia de GNL. Royal Dutch Shell considera que la planta sera capaz de abastecer un 8% de la demanda mundial. La planta tendra 2 tanques de almacenamiento de 100 mil m3 cada uno

La construccion de la planta de GNL es realizada por 2 compan-ias rusas, OAO Nipigazpererabotka (Nipigaz) y el Consorcio XimEnergo junto con 2 compan-ias japonesas, Chiyoda Corporation y Toyo Engineering.

Sobre el Terminal de exportacion petrolera estara situado en la bahia de Aniva y a 500 mt de la planta de GNL. Su capacidad de almacenamiento total sera de 1.2 millones de barriles.

Hasta diciembre de 2006 la composicion de la propiedad del Consorcio Saxalin Energy, que llevaba a cabo el proyecto, era la siguiente:

Shell, 55%

Mitsui, 25%

Mitsubishi, 20%

Saxalin Energy habia firmado el contrato por la concesion de Saxalin-2 en junio de 1994.
El costo total del proyecto hasta 2014 fue estimado por Shell entre 9 a 11 mil millones de dolares (la mayor suma en inversion extranjera para un proyecto de su historia) pero resulto que fueron subestimados y en julio de 2005 Shell reviso la estimacion, subiendola hasta 20 mil millones de dolares lo que causo gran inquietud entre los analistas y los socios rusos del proyecto, ademas la produccion de GNL se retraso hasta 2008.

Se considera que los costos medioambientales explican la mayor parte de ese incremento, por ejemplo, las rutas de ductos desde las plataforma hacia la isla tuvieron que modificarse para evitar ser trazadas en las areas de alimentacion de las ballenas, ademas de redisen-ar las instalaciones en la isla para evitar dan-os al medioambiente.

Adicionalmente, el 22 de octubre de 2006 se publico un informe del Gobierno ruso estimaba que los costos finales alcanzarian los 28 mil millones de dolares.

Los reclamos "medioambientales"

El proyecto sufrio de mucha oposicion por parte de innumerables grupos medioambientales como el Sakhalin Environment Watch, World Wide Fund for Nature, Friends of Earth, Bankwatch, Pacific environment, IUCN como de residentes de Saxalin y cientificos independientes.

Un elemento clave era que el proyecto supuestamente empujaria a las ultimas 100 ballenas grises que existen en el mundo a su extincion al invadir sus sitios de alimentacion con los ductos que unian las plataformas costa afuera con la isla de Saxalin.

Tambien se hablaba que amenazaba el sustento de decenas de miles de pescadores, al destruir areas de pesca del salmon al arrojar deshechos al mar, ademas de poseer el potencial de un gran derrame hacia las aguas del Mar de Oxotsk y del Mar de Japon, junto con ya haber provocado talas indiscriminadas de bosques como innecesaria areas de erosion en diversos rios.

En 2005 el Banco europeo para la reconstruccion y el desarrollo, un financista potencial del proyecto considero que Saxalin 2 no cumplia con los requisitos para acceder a su financiamiento por cuestiones medioambientales. Se decia que el proyecto violaba directamente los Principos de Ecuador (Conjunto de lineamientos voluntarios adoptado por los principales bancos del mundo que requiere que todos sus prestamos se dirijan a proyectos que se gestionaran con responsabilidad social y ambiental), lo que llevo a muchos de ellos a afirmar que no financiarian el proyecto.

En julio de 2005 una corte rusa considero una apelacion de grupos ambientalistas que clamaban que el estudio de impacto ambiental de Saxalin Energy Investment Co. era inadecuado.

Ese mismo an-o Sakhalin Energy decidio modificar el trazado de sus tuberias costa afuera, situandolas 20 km mas al sur para proteger a las ballenas grises, que migran al norte de Saxalin en el verano. Esas tuberias unen dos plataformas en el campo de gas de Piltun-Astoxskoye con la costa.

Ademas, en noviembre del mismo an-o el Jefe ejecutivo de WWF, Robert Napier, afirmo que el proyecto tendria un impacto negativo sobre el medioambiente y los habitantes de la isla Saxalin. Esto se produjo en el preciso momento en que Shell y los otros consorcios del proyecto buscaban financiamiento del Banco europeo para la reconstruccion y el desarrollo (EBRD), institucion adherida a los "Principios de Ecuador".

En septiembre de 2006 Олег Митволь (Oleg Mitvol, foto superior), el subdirector del Servicio federal ruso para la proteccion de los recursos naturales (Росприроднадзор) pidio que los trabajos de construccion fuesen detenidos y amenazo con revocar la autorizacion medioambiental para la instalacion de los ductos de Saxalin 2. Se argumentaba que no se habia respetado el trazado acordado de los ductos, que los trabajos en las instalaciones habian sido realizados con cierta negligencia y que existian problemas de seguridad. Ademas, Mitvol afirmaba que el dan-o al medioambiente requeria para ser reparado una suma de 50 mil millones de dolares. Sus pasos fueron respaldados por el Presidente Putin quien estaba furioso porque los costos del proyecto se habian duplicado pues por el acuerdo PSA el consorcio no podria entregar recursos al Estado hasta poder pagar todos sus costos una vez que el proyecto comenzara a operar.

Los analistas consideraron que las supuestas violaciones de regulaciones medioambientales no fueron sino un pretexto por parte del gobierno ruso para presionar a Sakhalin Energy para vender parte de la propiedad del consorcio al monopolio ruso del gas, Gazprom. Ademas, se penso que el gobierno ruso queria negociar la PSA, pues se firmo en los ´90 cuando tanto el Gobierno como la economia rusa estaban en un muy mal pie y el sector energetico ruso requeria urgentemente de respaldo occidental. Con la economia en un mejor pie el Gobierno ruso consideraba que los activos del Estado se entregaron en los ´90 a precios muy bajos.

Fruto de todas estas disputas finalmente el 21 de diciembre de 2006, Gazprom se hizo con el 50% mas 1 accion del proyecto adquiriendo la mitad de las acciones poseidas por Royal Dutch Shell, Mitsui y Mitsubishi por una suma de 7.45 mil millones de dolares, una cantidad que segun los analistas estaba bajo el valor de mercado pero que dio un corte final a las reclamaciones medioambientales de las que se valio el gobierno ruso para lograr el control accionario en el consorcio y que tambien dio estabilidad al resto de la realizacion del proyecto, ademas de que comprometio la participacion conjunta de Shell con Gazprom en otros proyectos, no especificados, en Rusia. En la ceremonia de firma del acuerdo en el Kremlin Putin afirmo que los problemas medioambientales podrian ser considerados resueltos.

Meses mas tarde, el 29 de marzo de 2007, en un articulo de prensa citando a Mitvol, este afirmo que ya no se tomarian acciones legales en relacion a violaciones medioambientales por parte de Saxalin Energy, en consideracion de la decision del Consorcio de contar con la voluntad de resolver los problemas que crearon todos esos cuestionamientos.

A mediados de abril de 2007 el Ministro de energia afirmo que se habia aprobado la segunda fase de inversion del proyecto lo que llevaria el costo del proyecto a 19.4 miles de millones de dolares, 600 millones menos que la ultima estimacion de Shell.

Unos meses atras, el 9 de octubre, una firma de consultores independientes inglesa, AEA Technology, publico un reporte que concluyo que el proyecto cumplia largamente con todos los requerimientos medioambientales relevantes en la legislacion nacional e internacional en materia de seguridad ecologica e industrial y que los problemas aun existentes o eran menores o estaban en camino de resolverse.

Rusos en el Polo (II parte)

El calentamiento global es un concepto que se ha vuelto cada vez mas omnipresente en nuestra vida cotidiana. A pesar de ser usado de modo dispar para manipular, concientizar o informar siempre tiene un caracter negativo y si se va a hablar de el lo esperable es que se le mencione como preludio de algo adverso.

El fenomeno en si afecta en mucho mayor medida al Hemisferio Norte por la mayor proporcion de tierra que esta mitad de nuestro planeta posee y esos cambios los esta provocando a nivel continental y oceanico. Hasta ahora solo se habia hablado con mayor frecuencia de los efectos de la llamada Corriente del Golfo (de Mexico) sobre el clima de Europa, lo que incluso dio pie a un film, “El dia despues de man-ana”, pero un hecho reciente, vinculado con Rusia, puso una vez mas de relieve en la prensa mundial que el calentamiento global tambien esta provocando sus efectos en el Oceano Artico.

El Artico, a diferencia de la Antartica, no es un continente, sino solo mar congelado en un gran extension pero esta bastante mas cercano a tierra firme que la Antartica la que esta muy lejos de los continentes que la rodean.

Las fotos permiten apreciar que hacia el Polo Norte (imagen derecha) el Artico esta rodeado por tierra firme a corta distancia, lo que contrasta con la Antartica que aparece en la imagen de la izquierda rodeado por el oceano y muy lejos de Chile, Sud Africa y Australia. Es decir, el Artico es mucho mas accesible esde los continentes que la Antartica.

Ademas, la Antartica esta rodeada por muchisima agua lo que ralentiza cualquier proceso de calentamiento superficial y ademas la circulacion de las masas marinas subantarticas esta dictada por la Corriente Circumpolar lo que aisla mas a la region, en cambio, el Artico esta practicamente acorralado por tierra. La mayor proporcion de tierra del Hemisferio Norte va de la mano con que las fronteras norte de America del Norte, Europa y Asia colinden con el Artico a corta distancia mucho menores que las que median entre los continentes australes y la Antartica.

Ademas el que el Artico no sea sino mar congelado hace relevante el calentamiento global porque ha hecho que esa extension de mar congelado haya ido retrayendose con el tiempo, como puede verse en la imagen siguiente que muestra en amarillo la frontera de mar congelado en 1979 y en blanco la extension actual.

Y esto tiene al menos 2 grandes consecuencias:

1.La superficie navegable en torno a las fronteras norte de Rusia, Escandinavia, Canada y Alaska se ha ido ampliando y seguira ampliandose, en tanto se estima que el calentamiento del planeta continue. Esto no provoca unicamente una extension de las areas navegables pues significa adicionalmente que:

1.1 Se incrementara el trafico comercial intercontinental a traves del Artico.

1.2 Se acortaran grandemente, y se haran menos riesgosas al haber menos hielo, diversas rutas intercontinentales inter o transoceanicas.

1.3 El Canal de Panama perdera trafico y rentabilidad.

1.4 El Canal de Suez (Egipto) vivira un destino similar.

Las imagenes posteriores dan clara cuenta de ello:

La figura de la derecha muestra que de Londres a Tokio o viceversa la distancia viajando a traves del mar se reduce desde 15 mil millas a solo 8500 si se escoge hacerlo a traves del Artico junto a Canada mientras que si se escoge hacerlo (izquierda) no por la ruta americana sino que por la euroasiatica (a traves de Escandinavia y Rusia) la distancia es solo de 8 mil millas, mucho menor que si se viaja hacia el este a traves del Canal de Suez (Sur de Inglaterra-Mar Mediterraneo-Egipto-Oceano Indico-Sudeste asiatico-Japon), de 13 mil millas. Por supuesto, el analisis vale tambien viajando desde Tokio hacia Occidente. Esto es, las rutas se reducen a la mitad!

2. Se incentivara enormemente la exploracion y explotacion del subsuelo del Artico en relaciones a recursos minerales y, sobre todo, energeticos (gas y petroleo). Hasta hoy se estima que el 25% de las reservas de gas y petroleo de todo el mundo estan bajo las aguas del Artico, no obstante son datos solo fundados en analisis de muestras hechas en las costas cercanas a Rusia hace 20 an-os,, de todos modos, 25% significa reservas equivalentes a las de Medio Oriente y en una region hasta ahora muchisimo mas estable geopoliticamente.

Esto tiene ademas un corolario:

Las disputas aun no resueltas por los territorios articos se veran incrementadas en numero y acentuadas en su tono lo que significara un aumento de foros internacionales al respecto e investigacion cientifica creciente en el area del Artico.

Soberania en el Artico

La Convencion de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Mar, firmada en 1982, establece que Los Estados costeros tienen derecho a 12 millas nauticas de las aguas de sus costas y derechos economicos exclusivos (control de los recursos submarinos) en una zona de 200 millas (370 km) desde sus costas.

Sin embargo, aqui hay un punto muy relevante en relacion a la Convencion de la ONU de la Ley del Mar (UNCLOS, en ingles) porque su articulo 76 afirma que se pueden extender esos derechos economicos exclusivos, aunque solo al fondo marino y a los recursos bajo su superficie, hasta 350 millas nauticas (650 km) si los paises son capaces de demostrar que su plataforma continental se extiende mas alla de 200 millas.

Sin embargo, esa reclamacion para extender la soberania comercial del subsuelo marino pasa por los siguientes puntos:

1. Se debe ratificar UNCLOS.

2.Luego de ratificar UNCLOS un pais tiene 10 an-os para recoger informacion cientifica ad-hoc y entregar una solicitud para la extension de su plataforma continental a la Comision de la ONU sobre Limites de la plataforma continental (CLCS en ingles).

Un pais reclamante debe colectar informacion geologica y geofisica vinculada al lecho submarino la que es puesta en formulas de consenso que calculan la extension de la plataforma continental del pais reclamante.

Veamos entonces que paises por su contiguidad con el Artico podrian entrar en disputas para hacerse con el lecho del Artico y asi permitirse explotar su riqueza mineral y energetica:

Como lo muestra la proyeccion del globo, estos paises son 5:

Canada, Dinamarca, a traves de Groenlandia, Estados Unidos, Noruega y Rusia.

Superpongamos entonces las fronteras de explotacion comercial exclusiva:

La imagen permite observar las fronteras de 200 millas de cada uno de estos paises y tambien darnos cuenta de que Estados Unidos resulta el menos afortunado de todos en cuando a extension maritima sobre el Artico al tiempo que Rusia es el que posee mayor extension, que ademas se ve incrementada por las posesiones insulares que posee en el Artico que desplazan aun mas hacia el Polo su zona de exclusion economica. Dinamarca, ademas, a traves de su posesion de Groenlandia, aparece como el pais que posee la mayor cercania de tierra firme sobre el Polo Norte a solo 725 km.

La parte central de la figura revela la zona en la cual se pueden hacer reclamaciones a las Naciones Unidas luego de presentar evidencia geologica que demuestre que el subsuelo es continuacion de la plataforma continental del pais reclamente.

Por cierto que esas discusiones han comenzado ya hace varias decadas y el punto central en discusion es una cordillera submarina, llamada Lomonosov (visible arriba en azul oscuro y en relieve), que cruza el Artico y que Rusia, como Canada y Dinamarca, afirma que esta vinculada a su respectiva plataforma continental.

La imagen muestra la dorsal de Lomonosov dividiendo al Oceano Artico en 2 areas. La extension de esta dorsal es de 1800 km y su ancho va de 60 a 200 km y se alza entre 3300 a 3700 mt sobre el fondo del lecho submarino.

Dinamarca, a partir de la cercania de Groenlandia, afirma que la Dorsal de Lomonosov esta unida a la plataforma continental de la isla al tiempo que Canada afirma algo equivalente cuestionando que la Dorsal no nace en territorio ruso, lo que los rusos, a su vez, desconocen afirmando que es continuacion de la plataforma continental siberiana.

A proposito de lo anterior, en abril de 2006 canadienses y daneses enviaron una expedicion conjunta, llamada Lorita-1, al Artico para trazar un mapa del subsuelo artico y asi demostrar fundadamente sus reclamaciones. Hasta hoy la actividad no concluye y ha sufrido serios retrasos debido a muy malas condiciones de tiempo pero sus conclusiones deberian ser presentadas a la comuniad cientifica internacional en septiembre de 2007.

La comunidad cientifica hasta ahora considera que la Dorsal es un rasgo de toda la cuenca oceanica del Artico y que por tanto no solo toca la plataforma de Rusia sino que tambien la de Canada y Groenlandia.

Como decia algunos parrafos mas atras existe un plazo de 10 an-os para hacer reclamaciones luego de ratificar las reglas de la Convencion. Rusia ya hizo su reclamo en 2001, frente al cual la respuesta no fue negativa ni positiva y se pidio acopiar mas informacion cientifica, pero ahora estan en camino de presentar una reconsideracion. Canada, pro su parte, firmo la Convencion en 2003, por tanto tienen hasta 2013 para hacer su reclamacion. Estados Unidos, sin embargo, jamas ha ratificado la Convencion pero se espera que en un plazo de pocos an-os lo haga. Mientras tanto ellos han tenido el caracter de observadores de la Convencion.

Como se requiere investigar el lecho submarino se debe resaltar que en el mundo existen 5 minisubmarinos capaces de llegar hasta alli, Rusia posee 2 y los otros 3 estan en manos de Estados Unidos, de Francia y de Japon, sin embargo, no es condicion indispensable seguir esa metodologia. Justamente esos 2 batiscafos fueron los que se constituyeron en la figura central de la expedicion al Polo Norte que recientemente realizo un grupo de rusos liderados por Artur Chilingarov, la figura principal del articulo anterior en este blog en que aparecia como protagonista del vuelo de dos helicopteros rusos desde la ciudad chilena de Punta Arenas hasta el Polo Sur.

La expedicion rusa.

Rusia llevo el 2 de agosto hasta el lecho del Polo Norte 2 minisubmarinos o batiscafos, el Mir-1 y el Mir-2, uno de los cuales puso una bandera rusa de titanio en el lugar (visible al principio de este articulo) tras descender unos 4 km ademas de un mensaje para la posteridad. Esta se constituyo en la mayor expedicion al Artico de la historia y en hito tecnologico en tanto es la primera que llegan seres humanos a ese punto del planeta. Los batiscafos estuvieron 9 horas bajo el mar.

Los batiscafos participaron en el rescate frustrado del siniestrado submarino ruso Kursk, que significo la muerte de 118 marineros en el Artico en agosto de 2000, y tambien en la filmacion del film Titanic de James Cameron, la version ganadora de 11 premios Oscar.

El primer descenso lo realizo el batiscafo de tripulacion rusa, llevando a Artur Chilingarov y el diputado Vladimir Gruzdev, y luego, cuando el Mir-1 estaba a 500 mt de profundidad, se sumergio el Mir-2, de tripulacion internacional, 2 rusos y 2 extranjeros, uno de ellos un cientifico australiano y el otro un empresario sueco que pago 3 millones de dolares por participar.

Moscu ha dicho que la expedicion ayudaria a demostrar que el Polo Norte es una extension geologica del territorio ruso y por tanto ayudar a demostrar la validez de las reclamaciones rusas por los recursos minerales, gas y petroleo del lecho del Artico.

La zona que reclama Rusia tiene una extension de 1.200.000 km2, equivalente a la suma de las superficies de Alemania, Francia e Italia con reservas estimadas en 10 mil millones de toneladas de gas y petroleo.


El Kremlin dio alta prioridad a la expedicion llamada ARTICO 2007 y liderada por Artur Chilingarov, considerado enviado presidencial al Artico por el Presidente Putin, sin embargo esta financiada por donaciones de privados y organizaciones comerciales. Se esperaba que una vez llegados al fondo tomar muestras del suelo y establecer comunicación con la Estacion espacial internacional ( a 350 km de altura).

En la foto a la izquierda Artur Chilingarov, a su derecha Vladimir Putin y mas atras, y tambien sonriente, Serguei Lavrov, el Ministro de Relaciones Exteriores de la Federacion rusa. Esta foto, sin embargo, esta relacionada al regreso de la expedicion de los rusos al Polo Sur.

La expedicion partio el 24 de julio desde Murmansk al Polo en 2 embarcaciones: El buque cientifico Akademik Fedorov (abajo) y el Rompehielos nuclear Rossiia.

La reaccion de las autoridades de otros paises colindantes con el Artico no se hizo esperar, asi el Ministro de relacion exteriores de Canada, Peter McKay califico la accion rusa como un show y dijo que plantar banderas para efectuar reclamaciones territoriales era una practica mas propia del siglo XV. El vocero del Departamento de Estado de Estados Unidos, Tom Casey, dijo que el reclamo territorial debia someterse al veredicto de la ONU y califico la instalacion de la bandera como una accion sin consecuencias legales tocante a la soberania de la region.

El Ministro de Relacion Exteriores ruso, Serguei Lavrov (visible 2 fotos atras) se mostro sorprendido frente a las afirmaciones candienses afirmando que siempre en todo el mundo los exploradores habian instalado banderas al completar una mision.

Consecuencias

La accion de Rusia no solo significara que este pais entregue informacion cientifica adicional al respectivo consejo de las Naciones Unidas sino tambien que Estados Unidos firme la Convencion del Mar para no quedarse fuera de la mesa de conversaciones que resolvera los reclamos limitrofes sobre el Artico en las Naciones Unidas. Hasta ahora los americanos no lo habian hecho para no poner sus actividades en el Artico bajo supervision de un ente supranacional pero hoy parece ser inminente la ratificacion del documento por ese pais.

Ademas, conmocionados por el despliegue tecnico ruso, ahora Canada esta anunciando un presupuesto de 7 mil millones de dolares para construir 8 embarcaciones para desplegarse en el Artico y Estados Unidos 100 millones de dolares para poner al dia tecnicamente 3 antiguos rompehielos y construir otros 2.

Y, por cierto, ya a nadie le quedan dudas el papel que seguiran jugando los rusos en relacion a los recursos energeticos que puedan explotar como una especie de columna vertebral de su existir y punto de partida de sus relaciones con el mundo.

Como acostumbran a decir los periodistas: La batalla por el Artico recien comienza.

Rusia como potencia energetica global y el ajedrez geopolitico y comercial con sus clientes (agosto 2007)

Si se revisan los conceptos que los extranjeros asocian con Rusia la totalidad de ellos o tienen relacion con los tiempos sovieticos o con la epoca de Yeltsin, por lo que la epoca de Putin, justamente la Rusia del siglo XXI, o se ve a los ojos de la epoca sovietica o de la Rusia de fines del siglo pasado lo que lleva a apreciaciones y jucios ingenuos y a la vez ofensivos dada la inmensa transformacion que ha vivido Rusia en los ultimos an-os y que a los ojos de muchos extranjeros aun resulta practicamente desconocida.

Si se quiere dar un salto y comprender la Rusia actual se debe considerar en un primerisimo lugar que Rusia se ha transformado en una potencia energetica de clase mundial al situarse como la nacion mas poderosa en cuanto a gas (produccion, exportacion, reservas) de todo el mundo y tambien en terminos del petroleo (primera en reservas a nivel mundial y segunda o primera en terminos de produccion y exportacion).

Rusia abastece a Europa con gas y petroleo en cantidades importantes, asi un 40-50% del gas que consume Europa es de origen ruso y entre 25-30% del petroleo es de origen ruso tambien. Y esto no es trivial porque el crecimiento de las economias depende hoy del abastecimiento energetico de los paises y el petroleo como el gas tienen una demanda creciente en el mundo y una oferta que va aun a la zaga y que muchos especialistas consideran que tendera a cero en unos 70 an-os mas.

Los ingresos de la energia han permitido a Rusia acumular las terceras reservas mas grandes del mundo y salir de sus compromisos con organismos internacionales que lo hicieron casi caer en la quiebra a fines de los ´90 y no solo eso sino que volver a levantar al pais en terminos de orgullo nacional y tambien de bienestar de su poblacion. Todo eso ha coincidido con el gobierno de Putin, en ambos periodos, por eso que entender el amplisimo respaldo que Vladimir Putin tiene dentro de Rusia no sea demasiado dificil.

Asi como Europa depende de la energia rusa, para Rusia es muy importante Europa como cliente pues los precios que los paises europeos pagan, aquellos ajenos a la fenecida URSS, son valores de mercado al contrario de otras ex republicas de la URSS o de la misma Rusia, donde los precios habitualmente han sido subsidiados lo que ha creado una carga insostenible en el largo plazo para Rusia.

Lo anterior, justamente, creo un grave problema para Europa en relacion a la credibilidad de Rusia como proveedor preferencial de energia, pues Rusia se ha encaminado en un proceso de normalizacion de precios con sus vecinos de la ex URSS que ha creado resistencias muy fuertes por parte de estas naciones.

El primer caso bullado fue con Ucrania, con quien Rusia negocio un alza de precios a fines de 2005 que Ucrania rechazo. En el periodo final de negociaciones (pleno invierno) los rusos cortaron el suministro de gas a Ucrania por algunos dias, presion que finalmente llevo a la firma de un acuerdo y como Ucrania es el principal pais de transito del gas ruso hacia sus clientes europeos, Europa tomo la disminucion de sus suministros de gas como un llamado de atencion en relacion a la confiabilidad de Rusia como suministrador de gas natural y la necesidad de buscar diversificar sus proveedores.

Me parece que tambien actuan aqui ciertos prejuicios de los europeos hacia los rusos fundados en la desconfianza que surge de la poca integracion entre los eslavos y el resto de Europa y de que estos constituyan o mano de obra barata para los mercados de los paises desarrollados de Europa o para el mercado del lujo donde los rusos, y los ruso-hablantes, gastan dinero sin moderacion, ademas de las mafias que transan con personas, drogas y armas muchos de los cuales vienen del este de Europa y son ruso-hablantes, sin necesidad de ser exactamente etnicamente rusos sino, por ejemplo, georgianos.

Debo mencionar que los paises en transito de ductos de gas o petroleo cobran un derecho por el transito de combustible por sus territorios, sean o no duen-os de las tuberias, y en el caso de Ucrania esa tasa se cobraba en gas y no en dolares. Pues resulto que Ucrania comenzo a hacerse, segun los rusos, con mas gas del que correspondia y eso llevo a los politicos ucranianos a caer en el descredito de las autoridades y luego del pueblo ruso pero la lectura en Europa y Estados Unidos fue de que Rusia jugaba al matonaje imponiendo alzas desmedidas de precios junto en momentos en los cuales la situacion politica en Ucrania pasaba por momentos de profunda transformacion que llevaban al pais de la influencia rusa a las manos de Estados Unidos, la llamada "Revolucion Naranja" que en una disputada eleccion presidencial impidio que el candidato prorruso, Yanukovich, fuera electo como Presidente del pais, por cometer fraude en la segunda vuelta y puso en el podium como nuevo Presidente a Yushenko, abierto a Occidente y a integrar a Ucrania a la Union Europa y aun a la OTAN, es decir, a sacarla de la influencia rusa, un pais en el cual en el siglo IX de nuestra era aparecio por primera vez un Imperio ruso, la Rusia de Kiev, que decadas despues emigraria mas al norte hacia Moscu.

A Rusia, Ucrania se le iba de las manos y el alza de precios del gas se considero en Occidente como una venganza por la Revolucion Naranja.

Por supuesto que el gas puede ser usado por los rusos como un medio de presion politico con sus vecinos pero mas tarde o mas temprano Rusia tenia que subir los precios a Ucrania.

Un an-o mas tarde le toco a Belarus, otra nacion de transito importante con los flujos de energia hacia Europa, y nuevamente la disputa se dio a fin de an-o, cuando el frigidisimo invierno de Europa del este se posesiona en la region. Esta vez la disputa era por alza en los precios del petroleo y nuevamente se resolvio tras un corte de energia, algo que Lukashenko, el Presidente bielorruso, seguramente buscaba por el efecto que tendria en la prensa europea y nortemericana.

Portada de la revista The Economist revelando la actitud de desprecio hacia Rusia como proveedor energetico para Europa. Putin aparece como gangster y la menguera de combustible hace las veces de arma al tiempo que el titular reza: "No se metan con Rusia". El concepto muestra a Rusia como un socio comercial poco confiable a mi parecer por yuxtaponer una vision de la Rusia de tiempos de Yeltsin con la actual e incomprendida de tiempos de Putin. La publicacion es de mediados de diciembre de 2006, cuando las negociaciones con Belarus por el petroleo iban a generar resultados similares a los con Ucrania un an-o antes, es decir, de corte de energia. La falta de liquidez de Belarus llevo a este pais a entregar el 50% de la propiedad Beltransgaz como pago para evitar una mayor subida de precios. La portada tambien tiene relacion con la coparticipacion del Estado ruso en la explotacion del campo de petroleo y gas mas grande del mundo, Saxalin 2, lo que comentare en el futuro y que partio como un proyecto anglo-japones pero termino con Gazprom, empresa rusa de gas, como su principal accionista.

En esa escalada de ascenso de precios, o de normalizacion, se vieron tambien afectados otras ex republicas sovieticas, provocandose situaciones complejas en todos ellos pero las mas bulladas afectaron solo a Belarus y Ucrania por ser paises de transito hacia Europa.

Los clientes europeos pagaban 230 dolares por 1000 mt cubicos de gas y las ex republicas estaban en rangos en torno solo a los 50 dolares, por eso cuando estas naciones vieron que tendrian que subir sus prespuestos para las compras de gas y petroleo ruso, buscaron hacerse con nuevos surtidores de energia, algo que tambien comenzo a hacer Europa al considerar que Rusia era un proveedor no confiable dado los cortes, minimos, que se produjeron, y tambien Rusia comenzo a planear como lograr evitar paises en transito con los cuales negociar era complejo y caro y llegar mas directamente a sus consumidores finales.

Esto dio pie al surgimiento de toda una seria de rutas alternativas que potenciaron distintas zonas geograficas en Rusia, en Europa y tambien en Asia central.

Como principal proveedor y ademas como proveedor de clase mundial, el retrazado de las rutas de la energia le correspondio a Rusia en primer lugar.

Su primer gran golpe fue llevar gas directamente a su principal comprador en Europa, Alemania por mar, a traves del Baltico. Esto causo las iras de los paises que se dieron cuenta que perderian en el futuro influencia, ingresos por ser paises en transito y tambien privilegios y hasta la seguridad del abastecimiento como eran los paises balticos (Lituania, Letonia, Estonia) y Polonia.

El trato fue firmado por el casi saliente premier aleman Gerhard Schroeder (imagen superior), en una jugada unilateral pues permitiria potenciar el rol de liderazgo de Alemania en Europa y en la Comunidad europea. Europa, con reglas poco claras en terminos de sus asociaciones supranacionales una vez mas actuaba boicoteandose a si misma, pero Rusia se aseguraba llegar a su cliente principal, a precios de mercado y sin tener que pagar por cruzar naciones intermedias.

El gas llegaria a Alemania directamente desde el Artico ruso, donde se explotaria el yacimiento Yamal y este se expenderia basicamente por el norte de Europa.

Luego le vendria el turno al Mar Caspio, situado en Asia Central pues las ex naciones sovieticas en torno al Mar Caspio disponen de mucho gas y petroleo que pretendia llevarse a Europa a traves de rutas que no tocaran territorio ruso, sin embargo, aqui tambien Europa actuo de modo vacilante y finalmente Putin logro un acuerdo con Kazaxstan y Turkmenistan para llevar la energia desde estos paises mediante territorio ruso hacia Europa.

El Caspio es un inmenso mar, su superficie alcanza 371 mil km2 y posee, ademas, enormes recursos de gas y petroleo. Sus fronteras las comparten los siguiente paises: Rusia, Kazaxstan, Turkmenistan, Iran, Azerbaidyan.

El grafico superior muestra la relevancia de las reservas de Gas en el Caspio, cuya situacion geografica muestro inmediatamente bajo este parrafo, y que pone a la region como 4to a nivel mundial en cuanto a reservas. Esta considerado Uzbekistan que no tiene costas en el Caspio pero es un pais adyacente a la region.

El mapa nos permite apreciar lo siguiente:

De los 5 paises que rodean al Mar Caspio, solo 2 no formaron parte de la URSS: Iran y Turquia, sin embargo Rusia mantiene excelentes relaciones con Iran en tanto lo surte de armamento diverso y construye sus complejos nucleares.

Sin embargo, al costado izquierdo podemos apreciar en rojo a Azerbaidyan, que es un pais musulman moderado y mas cercano a Occidente, de hecho los americanos explotan su petroleo. Es justamente Azerbaidyan el pais del cual se quieren valer las naciones que buscan diversificar proveedores para plantear una alternativa frente al combustible ruso. Eso lleva a privilegiar a Azerbaidyan para llevar el petroleo y el gas en ductos a traves de Georgia, tambien amiga de Estados Unidos y pais que tiene una compleja relacion con Rusia.



Azerbaidyan no puede conducir algun ducto a traves de Armenia porque tiene problemas con este pais por la zona que aparece en rosa, Nagorno-Karabax, que ha conquistado Armenia, por ello su salida es a traves de Georgia pues lo que se busca es llevar al petroleo y al gas al Mar Negro y de alli llevarlo por tuberias submarinas a algun pais europeo para que los distribuya a paises europeos o a otras regiones de Occidente.
Este trazado ya existe y se llama gasoducto Baku-Ceyhan. Baku es un puerto azerbaidyano y Ceyhan un puerto turco.

Esto permite 2 cosas:

"Bypassear" a Rusia y potenciar a Turquia.

Sin embargo, quienes poseen el grueso del petroleo del gas y el petroleo en el Caspio con Kazaxstan y Turkmenistan y Rusia ya acordo con ellos proyectos para sacar su materia prima a traves de territorio ruso y de alli venderlo a Europa.

Las propuestas rusas para competir con los proyectos que pretendan descartarla como pais de transito son dos:

Burgas-Aleksandroupolis, que lleva gas desde Rusia hacia el puerto de Burgas en Bulgaria, primero por mar, a traves del Mar Negro, y luego por tierra al puerto griego de Aleksandroupolis. Obviamente, luego va al resto de Europa.

South Stream, tambien por el Mar Negro y va de Rusia, basicamente al mercado italiano a traves de Bulgaria.

Y frente a estos ademas del trazado que vadea Rusia de Baku a Ceyhan tambien se plantea otro por parte del Occidente menos prorruso: Nabucco, que va nuevamente por Azerbaidyan pasando por Turquia y que luego cruza hacia Austria a traves de Bulgaria, Rumania y Hungria.

Estos nuevos trazados que pretenden aprovechar el combustible del Caspio estan dando relevancia a los Balcanes y tambien poniendo en cierta medida a 2 paises en cierta oposicion:
Grecia en un horizonte mas prorruso y Turquia en un horizonte mas norteamericano.

Sin embargo, el papel que esta jugando Rusia, hasta ahora muy bien, en Asia Central no esta asegurado en sus resultados porque estas naciones, ex republicas de la URSS, en general no buscan alianzas solo con Rusia sino que jugar a 2 o 3 bandas, estableciendo alianzas con Rusia, con Occidente y tambien con China. De hecho los precios que los rusos pagan por la energia de Turkmenistan o Kazaxstan, y que luego venden a Europa, son 1/3 de los precios que podria pagar Occidente, sin embargo, Rusia les resulta un comprador seguro y fiable, lo que es distinto en el caso de los paises occidentales. Por eso el dilema para Asia Central es:

O le vendemos a Rusia barato pero seguro, o le vendemos a Occidente caro pero sin certeza de que sea por tan a largo plazo como a los rusos?

El trazado hacia Occidente requiere ademas de un trazado submarino bajo el Mar Caspio que lleve el gas o el petroleo de Asia Central hacia el sur del Caucaso y de alli hasta Europa y Estados Unidos. Esto es caro y, aun mas, complejo en terminos de fronteras pues estas no estan definidas del todo en terminos juridicos.

Yo diria que Rusia no teme perder el privilegio en el transporte de la energia de Asia Central porque ve a Europa actuar siempre dividida y a Estados Unidos no tan relevante en Asia Central.

Sin embargo, hay algo claro: Rusia esta perdiendo toda influencia en el sur del Caucaso, Georgia le dio la espalda y Azerbaidyan, a fines de 2006 ya comenzo a hablar de abandonar la Comunidad de Estados Independientes (que integran la mayoria de las ex republicas sovieticas, incluida Rusia) y esta dejando ingresar muchisima inversion occidental. Armenia, si bien, hasta hoy es un aliado ruso, esta cada vez mas volcandose hacia Occidente en terminos comerciales.

Por eso la posicion rusa en Asia Central quizas no sea tan fuerte del todo en el largo plazo. De perder influencia en esta zona las cosas si serian complejas para Rusia pues sin el gas turkmeno, barato y abundante, tendria serios problemas para abastecer con suficiente gas mercados que pagan bien, como los europeos, pues deberia privilegiar su mercado interno que recibe gas a precios fuertemente subisidiados, especialmente a nivel domestico.

Esa espada de Damocles quizas haga mas comprensible el afan de los rusos de poder explotar el gas y el petroleo del fondo del Artico pero Occidente, al menos por ahora, parece aun incapaz de poder diversificar sus proveedores de energia ni tampoco de encontrar rutas alternativas tan favorables.