La caida de un meteorito en los Urales

La noticia de la caida de un meteorito en la region de los Urales, Rusia durante la man-ana del viernes recien pasado causo inmenso interes en todo el mundo. La prensa internacional hablo del fenomeno como “El meteorito ruso” mientras que los rusos, conscientes de la inmensa magnitud de su territorio, fueron mas precisos hablando en diferentes momentos del “Meteorito de los Urales” o del “Meteorito de Chelyabinsk” hasta que comenzaron a usar en las ultimas horas la denominacion de “Meteorito de Chebarkul”, en atencion al lugar donde por primera vez y de manera comprobada se encontraron restos del meteorito.

Los primeros testigos visuales del fenomeno creyeron ver en el cielo un avion que iba en camino de estrellarse pero con el arribo de la onda sonora, que hizo estallar vidrios y provoco algunos otros dan-os estructurales mas bien menores, esas mismas personas comenzaron a pensar que el avion había caído o que se trataba de un cohete en virtud de la presencia en las cercanias de un campo militar, hasta que los medios despejaron dudas informando durante la misma man-ana que se trataba de un fenomeno astronomico.

Algunos videos

Pueden observar en el video siguiente como los testigos confundidos hablan de un avion para explicar la estela de humo y de su colision con el suelo para comprender el estruendo sonico posterior a pesar de que la mujer que estaba filmando habla inmediatamente del fenomeno como un meteorito:

http://www.youtube.com/watch?v=36w4Lh44dZg

La magnitud del impacto sonico pueden apreciarla al inicio del siguiente video:

http://www.youtube.com/watch?v=b7mLUIDGqmw

Mientras que los siguientes videos muestran en todo su esplendor la aparicion en el cielo del meteorito desde la nada y su posterior cruce por el cielo:

http://www.youtube.com/watch?v=qHoy12qY4bU

http://www.youtube.com/watch?v=MpVXmBiNmsY

Lluvia de meteoritos?

En un principio se penso que la gran cantidad de heridos que se produjo como tambien los dan-os en estructuras habian sido producto no de un solo objeto sino que de un sinnumero de ellos que se iban fragmentando al cruzar la atmosfera, fenomeno que los medios y diversos especialistas llamaron lluvia de meteoritos.

El objeto celeste se observo en el norte de Kazaxstan, en las cercanías con la frontera con Rusia y tambien sobre distintas provincias rusas: Tyumen, Kurgan, Sverdlovsk y finalmente en Chelyabinsk, donde se produjo el estallido del bolido reflejado en un poderoso destello que ilumino la man-ana de la ciudad cerca de las 9:23 hora local.

El gran numero de personas que filmaron el fenomeno le dieron la categoria del meteorito mas documentando en la historia como tambien del que provoco mayor numero de heridos, las que oficialmente alcanzaron segun cifra del lunes 18 las 1450 personas, incluyendo a 311 nin-os. Hasta entonces permanecian 46 personas hospitalizadas, 21 en condicion de mediana gravedad y 1 de gravedad.

En virtud de que los heridos presentaban cortes y en menor medida contusiones se pudo comprender que fue precisamente la onda sonica tras la explosion la que provoco los dan-os en la poblacion y en los edificios y no una supuesta caida de fragmentos. Ademas, como se contaba con gran cantidad de videos que permitian apreciar de manera aproximada la diferencia entre el estallido del meteorito y la llegada de la onda sonica se comenzo a suponer la altura de la explosion la que se considero inicialmente en torno a los 40 km.

El mayor dan-o estructural se produjo en una fabrica de zinc de la ciudad de Chelyabinsk donde se derrumbo parte de un techo y de un muro (Imagenes siguientes) mientras que el monto total de los dan-os se avaluo en 33 millones de dolares.

Ademas de todo lo anterior, el meteorito tambien quedo registrado como el de mayor volumen en ingresar a la Tierra y el que genero la mayor onda de choque desde el fenomeno sucedido en Tunguska, Siberia en el verano de 1908.

La vinculacion con el asteroide 2012 DA14

El mismo dia de la caida del objeto celeste en la provincia de Chelyabinsk se produjo otro fenomeno astronomico relevante sobre nuestro planeta, el cruce del asteroide 2012 AD14, considerado como el asteroide mas cercano a la Tierra jamas observado en la historia de observaciones regulares del espacio (los ultimos 50 an-os). Debido al hecho, una vez desentran-ado el fenomeno de Rusia como la caida de un cuerpo celeste inmediatamente se le vinculo al asteroide, ya sea como un desprendimiento del mismo o como parte de un satelite que poseia y que logro escapar a su gravedad y fue posteriormente atrapado por la gravitacion terrestre. Por lo mismo algunos temieron en Rusia que el fenomeno podria replicarse al caer la noche del viernes. Y la verdad es que el temor tenia al menos asidero estadistico al resultar extremadamente improbable la ocurrencia de ambos fenomenos simultaneamente durante un mismo dia .

El termino asteroide, del griego con forma de estrella, fue acun-ado por el astronomo aleman William Herschel (Wilhelm Herschel, imagen superior), famoso por descubrir entre otros objetos celestes el planeta Urano. El nombre fue acun-ado en virtud de que los asteroides parecian estrellas en el telescopio al contrario de los planetas que aparecian como discos. Hoy se considera como asteroide a un cuerpo celeste mayor de 30 metros, aunque esa cifra no tiene aceptacion universal y oscila entre 10 y 50 metros, y ademas menor que un planeta enano, un termino acun-ado en 2006 y que le quito la categoria de planeta a Pluton. Cuando el cuerpo es menor que un asteroide se denomina meteoroide el que, en caso de caer a tierra, pasa a llamarse meteorito. Los asteroides no poseen atmosfera, tienen forma irregular y pueden poseer satelites, ademas orbitan en torno al Sol en orbitas que no van mas alla de Neptuno.

Sergey Yazev, doctor en fisica y matematicas y director del Observatorio de la Universidad estatal de la ciudad de Irkutsk, en Rusia afirmo en la prensa rusa que el acontecimiento de los Urales era el cuarto en los ultimos 12 an-os dentro de las fronteras de Rusia, asignandole por ello una probabilidad de 4/12 de manifestarse en un an-o cualquiera mientras que asigno una probabilidad de 1/25 a la posibilidad del cruce de un asteroide dentro de 1 an-o. La probabilidad conjunta de ambos fenomenos da 1/75, es decir: 1 vez cada 75 an-os deberian coincidir ambos fenomenos pero como el fenomeno no solo coincidio el mismo an-o sino que el mismo dia la posibilidad es aun menor: 10 elevado a -7 o 0.0000007, es decir, casi 15 mil veces menos probable.

Pero a pesar del temor popular y de las estadisticas en contra los cientificos rusos, como tambien la NASA, afirmaron que la coincidencia no era mas que una casualidad dado que ambos fenomenos tenian trayectorias distintas. Por ello la orbita del asteroide lo llevaria a acercarse a nuestro planeta desde el Polo Sur mientras que el meteorito de Chelyabinsk deberia hacerlo con direccion opuesta como efectivamente sucedio al ingresar desde el norte.

En el diagrama superior se observa al centro el Sol y en orbitas casi concentricas las orbitas de los planetas de nuestro Sistema Solar hasta Marte, que aparece en color blanco. La orbita terrestre aparece destacada en color verde mientras que en azul y casi coincidente con ella aparece la orbita del asteoride 2012 DA14. La orbita del meteorito ruso aparece marcadamente eliptica y en tono azul.

La trayectoria del meteorito segun el sitio gazeta.ru, y que lo muestra desplazandose desde el noreste hacia el suroeste, es decir, de norte a sur, al contrario del asteroide que lo hacia desde el Polo sur hacia el norte.

El recuento de los hechos

El centro meteorologico ruso informo que entre las 9 y 10 horas se observaron destellos luminosos de objetos no identificados en la region de Xanty-Mansiysk. Ademas, sobre el aerodromo de Chelyabinsk se observaron un sinnumero de explosiones en el aire, acompan-adas por un fuerte olor a quimicos. A las 9:20 se observo en el cielo de la ciudad de Chelyabinsk un objeto y 2 minutos mas tarde se sintieron 3 estallidos. La onda de choque golpeo a la ciudad y a otras areas cercanas.

Las redes de telefonía celular comenzaron a funcionar de manera irregular debido a la sobrecarga de llamadas pues las personas, presas del panico, comenzaron a llamar a sus parientes y amigos. Ademas de pedir que la gente moderara sus llamadas por telefonia celular, las autoridades pidieron a los ciudadanos que de encontrar fragmentos no se acercaran a ellos sino que llamaran a las autoridades.

En la fabrica de equipos de radio para la aviacion, Polet, debido a la onda de choque que rompio varios ventanales resultaron heridas 35 personas. “Se corto la comunicacion incluso era imposible llamar al servicio de ambulancias. Tuvimos que llevar por cuenta propia a los heridos al hospital donde les suturaron las heridas”, segun informo el director general de la empresa, Leonid Orlov quien cifro los costos para su empresa producto de la onda de choque en 90-100 millones de rublos (cerca de 3 millones de dolares).

De acuerdo a algunos testigos tras la explosion se sintio en el aire un aroma a polvora. Hubo personas que creyeron que se trataba de un ovni.

Un testigo de nombre Aleksandr y residente de la ciudad de Yuzhno-Uralsk afirmo “Todos nosotros salimos a la calle a mirar al objeto que volaba y la densa estela de humo que dejaba detras. Venia volando del lado de Kazaxstan por lo que supusimos que era un cohete*. Miramos un rato y luego entramos a la oficina y unos 3 minutos despues se sintio una fuerte explosion y se rompieron todos los vidrios. En los edificios vecinos volaron todos los vidrios”. 
*Al interior del territorio de Kazaxstan, en el suroeste del pais, se encuentra el cosmodromo de Baykonur, que Rusia ocupa con frecuencia para lanzar cohetes al espacio

Otros testigos afirmaron:

“Cuando se iba opacando el destello de luz salimos a la calle. En el cielo había una huella blanca y oscura. Entramos y despues hubo un estruendo, como si algo hubiese caido”.

“Hubo un destello brillante y luego, tras unos cuantos minutos, la onda sonora nos tapo los oidos. Todos salimos a la calle. En diferentes lugares de la ciudad se rompieron todos los vidrios”.

Llego tambien informacion sobre la caída del objeto desde Kazaxstan. Los habitantes de Kostanay, en el norte del país, observaron el destello del meteorito y su caída. “Vi fuego en medio del cielo. Era una gran bola de fuego con una cola de humo y que luego cayo en alguna parte”.

A las 10 horas se informo que el meteorito cayo en un lago cercano a la ciudad de Chebarkul, a 80 km de Chelyabinsk. En el hielo que cubria el lago y a 1,5 km de la orilla se encontro un forado de 8 metros de diametro. Los científicos consideran que precisamente aquí cayo un gran fragmento. Otro lugar donde se afirma que cayo un fragmento fue en la region del pueblo de Kuvash, en las afueras de Zlatoust. Todos los lugares fueron cercados y se comenzo el trabajo para buscar fragmentos del meteorito.

En el lago Chebarkul

Testigo de la caída del meteorito al lago Cherbakul fue Valeri Morozov, un anciano que se dirigia a pescar al lugar cuando vio en el cielo el cuerpo celeste.

"Vi el meteorito cerca de las 9:40, yo estaba en la orilla. Mire al cielo para apreciar como estaría el tiempo porque de esto depende la pesca y de repente vi un objeto. Al principio pense que era un luz de bengala, ya que, cerca hay una base militar de donde las lanzan a menudo. Calcule que estaba como unos 20 km de altura y me parecio que el diametro era como de 1 metro.

Entonces, el meteorito comenzo a desintegrarse ante mis ojos. Vi un destello brillante luego del cual el cuerpo se dividio en 7 fragmentos, 6 de ellos se consumieron en el cielo y uno logro caer hasta el hielo que cubre el lago. Escuche un ruido sordo y luego se sintio la explosion. El objeto cayo justamente en el lugar adonde me dirigía. Alli había hecho un orificio y dejado mi equipo de pesca.

El lugar estaba a 3 km de la orilla. Yo pesco ahí todos los días y habia hecho en el lago un sendero de nieve porque habia mucha nieve. Inmediatamente despues de la caída corri al lugar. Todos los orificios que practique se habían destrozado y en el hielo se había formado un agujero de unos 6-7 metros. Entonces telefonee a la policía y le conte lo que sucedio. 

Ahora soy pensionado y la pesca es mi principal ocupacion. Pesco 1-2 lucios por dia y los comemos junto con mi esposa. Seguramente ya no se podra pescar porque probablemente habra radiacion. Hoy dia estaban tomando muestras del agua. Yo les regale a esas personas varios lucios pequen-os que pesque despues de la caida del meteorito. Ahora comprendo que de milagro no me cayo en la cabeza porque me atrase un poco, como media hora. Siempre a esa hora estoy allí".

En el lugar junto con la policía trabajaron ecologos y especialistas del Ministerio de situaciones de emergencia. Alrededor del orificio se veian repartidos muchos trozos de hielo fragmentado. Desde allí se tomaron muestras de pequen-os fragmentos solidos de color negro similares a trozos de roca de 0.5-1.0 cm. pues el trabajo de los buzos no dio resultados positivos.

El video del Canal 1°

El dia de la caida del meteorito en medio de la variedad de informacion, la confusion y las innumerables contradicciones al respecto el principal canal de la television rusa, el Canal 1°, mostro un video donde se veía un amplio crater producto, supuestamente, del impacto de unos de los fragmentos del meteorito y en el cual se observaba fuego. Al mostrar las imagenes se decia: “Se trata de un lugar escasamente poblado donde ustedes pueden apreciar el crater que se formo”. El video fue subido al sitio web del canal y rapidamente borrado sin mayores explicaciones pero logro ser grabado y publicado en Twitter. No he logrado dar con las razones por las cuales el canal considero esas imagenes como genuinas.

La verdad es que se trataba de una filmacion del an-o 2007 y lo que realmente mostraba era un crater formado por una emision de gas en Turkmenistan, a 9 km de la aldea de Derweze, en pleno desierto de Karakum.

El crater es apodado "La Puerta del Infierno" y se formo en 1971 no por la caida de un meteorito sino a consecuencia de los trabajos de perforacion de un equipo sovietico que buscaba extraer gas del lugar lo que provoco el colapso del terreno y el hundimiento de todo el equipo aunque sin victimas fatales permitiendo la formacion de un crater de 60 metros de diametro y 20 de profundidad. Los geologos encendieron el gas que emanaba para evitarle problemas a la poblacion o los animales locales con la esperanza de que el gas se consumiría en unos días algo que hasta el dia de hoy no ha sucedido. 

El debate en los medios

En muchos foros de medios de comunicacion de Rusia la gente se expreso con desazon hacia los astronomos por no alertar a la poblacion sobre la caida del meteorito pero el asunto es que los medios con los que se cuenta actualmente para estudiar la Tierra y el espacio inmediato que la rodea solo permiten identificar grandes objetos como el asteroide 2012DA14, cuyo diametro es de 45-60 metros y no un cuerpo como el que exploto sobre los Urales, que poseia un taman-o varias veces mas pequen-o. 

Algunos astronomos rusos acusaron falta de recursos mientras que el astronomo de la Universidad estatal de Moscu, Oleg Malkov afirmo a los medios que "No podemos localizar objetos solidos que vengan del lado del Sol porque hace brillar todo. Cuando usted mira al Sol no ve estrellas, lo mismo nos pasa a nosotros. Buscamos piedras que vengan del lado del cielo nocturno. Si un asteroide viene volando del lado del Sol entonces no lo vemos del todo o lo identificamos cuando ya es demasiado tarde que fue lo que paso en el caso de la provincia de Chelyabinsk. El asteroide venia del lado del Sol, por eso lo dejamos pasar".

Ademas, en toda la historia de observaciones solo una vez los científicos pudieron predecir la colision de un cuerpo celeste. Se trato del asteoride 2008TC3 que fue descubierto el 6 de octubre de 2008 por el Observatorio de Mount Lemmon, en Arizona, Estados Unidos. 20 horas despues, en la man-ana del 7 de octubre, el objeto exploto a una altura de 37 km en el lugar y a la hora en que habia sido precisado, el desierto de Nubia, en el norte de Sudan, cerca de la frontera con Egipto.

Fragmento de 5 cm encontrado por una expedicion que recorrio el Desierto de Nubia en diciembre de 2008. Tan solo 2 horas despues de iniciar la busqueda hallaron el primer resto de un total de 280 que sumados pesaban 5 kg.

Adicionalmente, el hecho acaecido en los Urales permitio plantear una vez mas en los medios del mundo, y en particular de Rusia, la posibilidad de predecir la caida de un cuerpo estelar a nuestro planeta.

A continuacion revisaremos parte de una entrevista realizada recientemente a Ivan Desyatov, Director del Instituto de investigacion científica del Ministerio de defensa de Rusia, que se ocupa de temas relacionado con amenazas cosmicas:

Existen en Rusia medios para detener asteroides o meteoritos que se acerquen a la Tierra?

Los medios existen pero actualmente no existe un unico centro que pueda coordinar este trabajo. Existe una organizacion como Sistemas cosmicos unificados (EKS), estan las fuerzas de defensa aerea cosmica (VKO) y se encuentran equipadas las estaciones de advertencia de ataques de cohetes (SPRN) pero todas ellas no estan integradas. Ademas, en su condicion actual solo funcionan a un 25-30% de la capacidad necesaria. Debido a eso en el cielo ruso hay un agujero a traves del cual puede penetrar sin problemas un asteroide o un meteorito.

Usted debe entender que la observacion del espacio cercano y mas lejano se realiza tanto desde nuestro planeta como desde el espacio a traves de satelites pero todo estos esfuerzos no estan integrados en un unico centro administrativo. Los satelites y el SPRN pueden enviar a los puestos de comando informacion sobre una amenaza cercana pero un asunto son los cohetes balisticos y otro un gran cuerpo estelar. Entonces, que vamos a hacer despues? Como nos vamos a defender? Con un Topol* (imagen anterior) no lo vamos a detener porque el objeto solido se mueve en el mejor de los casos a Mach 5 o 6. Intenten acertar! Incluso los americanos con sus super sistemas de observacion no podrian hacer mucho.
*Se refiere a los cohetes balisticos intercontinentales de las fuerzas armadas rusas Topol-M, los que ademas de ser invisibles a los actuales sistemas de deteccion contra misiles pueden llevar hasta 3 ojivas nucleares.

Mach es un cuociente entre la velocidad de un objeto en un medio y la velocidad del sonido en ese medio. Mach 1 representa la velocidad del sonido, igual a 1225 km/hr en la atmosfera. El nombre deriva del fisico y filosofo Ernst Mach, nacido en Brno, actualmente territorio checo pero perteneciente en 1838 al Imperio austro-hungaro.

Y el SPRN o nuestros satelites habian detectado al asteroide de Chelyabinsk?

Dieron o no con el, por ahora de eso no vamos a hablar. Si lo hubiesemos detectado a tiempo, entonces probablemente hubiese habido alguna advertencia pero otra cosa es intentar adivinar su trayectoria y calcular el lugar de su caida. Para esto se dispone no de horas sino que de segundos! Eso es una cosa, la otra: Calculamos, advertimos a la poblacion y despues que? Huimos al cementerio? Ademas, le repito, en el cielo de nuestro pais existen esos agujeros que nosotros llamamos “ventanas abiertas”. Si pasa por alli un asteroide y se pierde de vista eso seria todo.

Y como podemos defendernos entonces?

Acuerdese de la epoca cuando no podiamos lanzar nuestros cohetes de defensa antiaerea muy lejos o a mucha altura. Los americanos se aprovechaban de eso introduciendose con sus aviones espias, que volaban muy alto, a traves de esas ventanas que mencionaba hasta que un dia logramos desarrollar el complejo de cohetes cenitales S-75 (imagen superior). Entonces ellos contaban con aviones espia U-2, en uno de los cuales Powers* alcanzo a llegar hasta los Urales y entonces un cohete nuestro lo atrapo como a una mosca dormida en la pared. Lo mismo sucede ahora con los asteroides, los vemos pero no podemos influir sobre ellos. Y usted me pregunta que podemos hacer? Tenemos que colisionarlos y hacerlos polvo o al menos cambiarle el rumbo de su trayectoria y, ademas, lo mas alejado posible de la superficie de nuestro planeta. Y con que lo vamos a impactar? Podria ser con nuestros sistemas de cohetes cenitales. Los S-400 probablemente no sirven mientras que los S-500 (imagen siguiente) con cabezas nucleares son mas adecuados.
*Se refiere a Francis Gary Powers, quien pilotaba un avion espia norteamericano U-2 sobre los Urales cuando fue derribado por un cohete tierra-aire sovietico el 1° de mayo de 1960. El piloto seria intercambiado por espias sovieticos luego de cumplir 21 meses de presidio en la URSS.

Que puede concluirse de la tragedia de Chelyabinsk?

Esta tragedia debe ser para todos nosotros una seria advertencia, una leccion si usted quiere aunque hace ya 10 an-os que venimos hablando sobre estas advertencias. El tema de decidir crear un sistema de impacto de objetos celestes hace tiempo que golpea la puerta del gobierno, de Roskosmos y del Ministerio de defensa. La idea es simple: Examinar con detalle todo el espacio, determinar a tiempo las amenazas sobre la Tierra, sobre el territorio ruso y eliminarlas rapidamente.

Logo de la Agencia espacial rusa, Roskosmos

Por supuesto esto se dice con mucho atrevimiento pues requiere estudiar a fondo un sinnumero de cuestiones teoricas y practicas y mientras antes se haga mejor, tanto para Rusia como para la humanidad. Usted cree acaso que los americanos no estan preocupados por este tema? Por eso tal vez haya que proponerles no crear sistemas de defensas de cohetes en Europa sino que ocuparse con los rusos de crear un sistema de defensa espacial conjunto pues nadie puede garantizar que en el futuro un asteroide o meteorito pueda caer ya no en los Urales sino que en California. Las amenazas del espacio son una amenaza para todo el planea y mientras antes lo entendamos, antes podremos ser capaces de rechazar estas amenazas.

Veamos a continuacion la opinion de la especialista en astronomia, Лидия Рыхлова  (Lidiya Ryxlova), jefa del departamento de astrometria espacial del Instituto de astronomia de la Academia de ciencias de Rusia quien por estos dias provoco gran atencion y revuelo luego de plantear ante la opinion publica rusa que si existe un sistema de deteccion de amenazas del espacio elaborado con detalle por un grupo de cientificos pero que aun no recibe aprobacion presupuestaria. El revuelo fue provocado precisamente por el altisimo costo del proyecto.

Detectar asteroides es una tarea extremadamente compleja, primero porque no brillan y segundo porque detectarlos solo se puede hacer cuando los ilumina el Sol. Ademas, mucho depende del taman-o que posean. Los asteroides de varios kilometros son distinguibles facilmente pero los de mas de 100-140 metros resultan complejos de rastrear y solo es posible hacerlo con telescopios modernos de alta tecnologia. En los Estados Unidos se inicio un programa al respecto en 1998 y se puso una ambiciosa tarea: Poner bajo control dentro de un plazo de 10 an-os todos los asteroides de magnitud de al menos 1 km, labor que fue realizada con exito. En Rusia, en cambio, no se cuenta con los medios tecnologicos para realizar esa labor por cuanto el gobierno no considera necesario apoyar la observacion de cuerpos celestes. Los mejores telescopios quedaron situados tras el fin de la Union Sovietica en observatorios especialmente equipados de la ex republica sovietica de Uzbekistan y en otros territorios hoy fuera de las fronteras rusas. 

Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto de astronomia de la Academia de ciencias de Rusia se planteo alcanzar, aunque fuera parcialmente, a australianos y a norteamericanos, lideres mundiales en rastreo de asteroides, a traves de un programa especial que llamaron “Creacion de un sistema ruso de defensa ante amenazas espaciales” y que considera una serie de medidas para defender al país de asteroides o cometas y tambien de basura espacial, la que ha alcanzando tal magnitud que dentro de 30-40 an-os podria detener el trabajo en el espacio.

El programa consta de 4 puntos: modernizacion de telescopios, implementacion de nueva tecnologia que incluya 2-3 telescopios de al menos 2 metros de diametro, la creacion de un centro de analisis de la informacion que reuna los datos de las observaciones y el inicio de un proyecto para establecer un telescopio desplegado sobre la orbita terrestre.

El proyecto fue presentado a la Agencia espacial rusa, Roskosmos que lo aprobo y actualmente se encuentra en el escritorio del Primer Vice primer ministro, Dmitri Rogozin. Para su operacion el programa requiere un presupuesto de 58 mil millones de rublos anuales (casi 2 mil millones de dolares) para 10 an-os.

El escozor ante las cifras

El monto causo un nuevo debate en la sociedad rusa dado que muchos consideraron practicamente absurdo invertir tanto dinero frente a un fenomeno que, si se considera la catastrofe de Tunguska de 1908, sucede solo 1 vez por siglo en el pais. Ademas, el pais vive en el actual momento gran desconfianza hacia las autoridades y la corrupcion es considerada casi como una especie de habito nacional por lo que asignar tanto dinero a un proyecto que parece a la poblacion de resultados y fines poco claros pareceria no solo desviar recursos con un proposito casi metafisico sino que propiciar aun mayor corrupcion.

El fenomeno de Tunguska sucedio en Siberia en junio de 1908. Fue generado por la explosion de un cuerpo celeste, tal vez un cometa, entre 7-10 km de altura generando una explosion de 40-50 megatones y derribando arboles en la taiga siberiana en una extension de 2 mil km2. (La imagen superior es una recreacion artistica).

Veamos una de estas reacciones publicada en un medio online:

"Frente a la caida del meteorito en Chelyabinsk las autoridades reaccionaron tal como reaccionan frente a cualquier otro desastre natural: Presentando programas estatales con gastos astronomicos, con propositos extremadamente confusos y aun con mucho menores perspectivas de realizacion. Y el caso es que Rusia tiene amenazas mucho mas obvias y urgentes que las espaciales.

Como resultado de la inundacion en Krimsk sucedida el verano pasado fallecieron casi 200 personas y el hecho se transformo en un símbolo de la indiferencia de las autoridades hacia la seguridad de la poblacion.

Tras los incendios forestales del anormalmente caluroso verano de 2010 las autoridades comenzaron a propagar un programa de riego de turberas en las afueras de Moscu por 20-25 mil millones de rublos*. Actualmente se sabe que como resultado de la accion se anegaron miles de hectareas de suelos agrícolas mientras que sobre otros logros llegaremos a saber no antes que otro verano inusalmente caluroso provoque nuevos incendios.
*Entre 660 y 826 millones de dolares

Ademas de la falta de preparacion frente a desastres naturales mas faciles de predecir que la caída de un meteorito hay una situacion critica en terminos de infraestructura: hay constantes explosiones de gas domestico que causan graves dan-os en edificaciones antiguas. Ademas, en los caminos rusos mueren anualmente unas 30 mil personas, una cifra equivalente a la poblacion de una pequen-a ciudad.

Se trata de amenazas mas relevantes para la vida de las personas que una lluvia de meteoritos.

Las amenazas espaciales no son tan patentes como para gastar en ellas sumas astronomicas, especialmente si se considera la particular forma de gastar los recursos publicos que tenemos en Rusia".

En respuesta a esas y otras criticas, la astronoma Lidya Ryxlova al ser consultada por la prensa respondio:

“Ya me he informado en los medios de la reaccion frente al monto del presupuesto que estamos pidiendo y me parece que revela que tenemos una sociedad completamente enferma:

Algunos decian que el meteorito todavia no alcanzaba a caer y nosotros ya estabamos escribiendo la cifra del dinero que ibamos a pedir pero les digo: El monto no se calculo ayer ni tras la caida del meteorito sino hace bastante tiempo atras. Comenzamos a trabajar en este programa tras una decision conjunta del Consejo de astronomia de la Academia de ciencias y del Directorio de la Agencia espacial rusa en junio de 2010. Entonces se nos informo que debiamos disen-ar un sistema de defensa ante amenazas espaciales. Los norteamericanos cuentan con algo equivalente desde 1998 y gracias a el descubren asteroides como el 2012 DA14, que paso muy cerca de la Tierra el viernes por la noche. En Rusia toda la informacion sobre asteroides se toma del sistema norteamericano porque no contamos con un sistema propio!

En un principio se considero en el programa solo la seguridad frente a asteroides y cometas pero un an-o despues nos dijeron que había que ampliarla a basura espacial. El programa propone la modernizacion de pequen-os telescopios (de hasta 60 cm de diametro del espejo) de los institutos de educacion superior para que puedan tomar parte en este trabajo. Es necesaria tambien la creacion de varios telescopios grandes y de gran amplitud angular (con diametros del espejo de mas de 2 metros).

El area de toda la boveda celeste es de cerca de 42 mil grados cuadrados. Para poder escanear constantemente esta gran superficie se requiere no menos de 3 de esos grandes telescopios que deben ubicarse en distintas partes de nuestro pais, ya que, Rusia es muy extensa. Ademas, se requiere un centro de analisis de informacion integrado similar al que existe en los Estados Unidos. Lo principal es la observacion. Mientras mas, mejor.

El taman-o del meteorito de Chelyabinsk alcanzo los 15 metros. Por una parte es pequen-o, pero se trata de un edificio de 5 pisos. Se puede solo suponer lo que hubiese pasado si no hubiese explotado en la atmosfera y hubiera caido sobre la ciudad. Para prevenir ese tipo de situaciones se necesitan observaciones no solo de la trayectoria del cuerpo sino tambien de su composicion pues hay meteoritos de hielo, de roca, de hierro, etc. Para analizarlo se requieren observaciones espectrales y fotometricas. Los telescopios situados en la superficie terrestre son limitados pues los obstruye la atmosfera. Solo pueden observar de noche y ademas alejados de grandes ciudades. Alguna vez Pulkovo* estuvo lejos de Leningrado pero ahora desde Pulkovo casi no puede observarse el cielo estrellado. La misma situacion ocurre con nuestro instituto ubicado en las afueras de Zvenigorod. Por eso, el programa considera lanzar 1 o 2 telescopios espaciales, que son mas costosos, para ponerlos en una orbita cercana a la Tierra de modo que busquen objetos por medio de metodos espectrales y fotometricos. Para todo esto se requieren 2 mil millones de dolares.
*Poblado situado al sur de San Petersburgo que desde 1958 se considero oficialmente parte de la ciudad, entonces llamada Leningrado.

El programa puede ademas atraer jovenes a la ciencia y elevar la calificacion de especialistas nacionales.

Pero el programa debe pasar todavía muchas etapas. Se requiere la aprobacion del Ministerio de defensa, del Ministerio de situaciones de emergencia, del Ministerio de ciencia y educacion, etc. Tal vez los hechos recientes puedan aumentar el interes de las autoridades hacia el programa. Supongo que hoy Dmitri Rogozin (imagen superior) lo presentara a Dmitri Medvedev (imagen inferior).

En los Estados Unidos actualmente opera un sistema de rastreo de asteorides de mas de 1 km de diametro. La observacion de objetos de menor taman-o es considerada por algunos proyectos, pero todos consideran objetos de al menos 50 metros, es decir, mas grandes que el meteorito de Chelyabinsk".

La confirmacion de hallazgos de fragmentos del meteorito

Imagen ampliada 500 veces de un fragmento del meteorito observado en el microscopio electronico

Mientras los buzos buscaban infructuosamente el meteorito en las aguas del lago de Chebarkul se encontraron un total de 53 fragmentos del mismo en los bordes, sobre la nieve, los que al ser analizados mostraron que el meteorito de Chelyabinsk pertenece al  tipo mas comun de meteoritos: los condritos rocosos.

Se denominan condritos debido a que poseen los llamados condrulos, formacion esferoidales o elipsoidales (visibles en la imagen superior) constituidas principalmente por silicatos. No solo son los meteoritos mas comunes sino tambien los mas primitivos pues se formaron a partir de la nube de gas y polvo que formo el Sistema Solar y por ello su edad es de 4,5 mil millones de an-os.

Si bien los meteoritos rocosos representan casi el 93% de los meteoritos que caen a la superficie terrestre tienen muy baja densidad lo que permite la paradoja de que casi el 90% de la masa total de los meteoritos conocidos pertenezca no a los meteoritos rococos sino que a los meteoritos metalicos, que son apenas un 6% de los que caen a nuestra superficie.

Si bien para registrar este nuevo meteorito en el catalogo internacional se realizara un analisis quimico mas completo probablemente sera denominado como meteorito Chebarkul.

Las caracteristicas del meteorito

Para finalizar citare una entrevista con el astrofisico ruso avecindado en los Estados Unidos Николай Горькавый, Nikoly Gorkavi, quien precisamente inicio sus estudios superiores en astronomia en la Universidad de Chelyabinsk y que de hecho mantiene hasta la actualidad a sus padres viviendo en la ahora famosa ciudad y que fueron, por supuesto, tambien testigos directos de la caida del cuerpo celeste, al contrario de Nikolay quien, sin embargo, pudo acceder al estudio del objeto por medio del instrumental de la NASA:

Segun los ultimos datos de la NASA sus dimensiones fueron de 17 metros de diametro, 10 mil toneladas de peso y una velocidad de 18 km/s. Se trata del bolido mas grande despues del meteorito de Tunguska, que cayo sobre Siberia en 1908. 

El meteorito fue detectado por primera vez cuando ingreso a la atmosfera terrestre en la zona de Los Urales y no en Alaska como se dijo en algunos medios. Los sensores de infrasonido situados en Alaska identificaron el estruendo infrasonico del bolido de Chelyabinsk varias horas despues y de acuerdo a la amplitud de la sen-al determinaron la potencia de la explosion. Se trata de microfonos muy sensibles que miden sonidos de baja frecuencia de la turbulencia atmosferica e incidentalmente escuchan sonidos del lanzamiento de naves espaciales y explosiones de bolidos.

Pero hubo tambien sismografos a lo largo de todo el mundo que detectaron la explosion como un golpe a profundidad cero. Mis padres me dijeron que su edificio temblo de manera notoria con la llega de la onda de choque.

El bolido* ingreso a la Tierra en una trayectoria de baja inclinacion, a unos 20° sobre el horizonte y comenzo a brillar a una altura de unos 100 km, que es la altura habitual a la que comienzan a arder los micrometeoritos. Al cruzar la atmosfera por casi 500 km el bolido ingreso a un estado de gran desintegracion a una altura de varias decenas de kilometros. Segun datos de especialistas de la NASA la explosion principal se produjo a una altura de entre 19-24 km. Sin duda, la velocidad inicial del bolido, de 18 km/s (unos 65 mil km/hr), disminuyo de manera significativa hacia el final de su trayectoria mientras que los fragmentos que se conservaron intactos tras la explosion debieron moverse a una velocidad menor al sonido, a lo sumo a 300 m/s.
*Meteoroide que explota en la atmosfera generando una bola de fuego extremadamente brillante

La energía cinetica, masa partida por 2 y multiplicada por la velocidad del objeto al cuadrado, a una velocidad de 18 m/s transforma cualquier piedra espacial en un explosivo 40 veces mas peligroso que el TNT. Por ello en el bolido de Chelyabinsk se reunio tanta energía como 400 mil toneladas de TNT o 30 bombas atomicas de Hiroshima.

Si hubiese explotado a una altura menor entonces las consecuencias habrían sido muchisimo mas graves.

El bolido repartio su energia al enfrentar el roce con la atmosfera y entro en incandescencia hasta evaporarse parcialmente. Cuando el bolido se deshizo al entrar a capaz mas densas de la atmosfera entonces les entrego de modo instantaneo su energía. El aire sobrecalentado y la sustancia evaporada del asteroide provocaron el destello que vieron los testigos.

La mayoría de los meteoritos son rocosos pero los de hierro tampoco son inusuales como tambien la mas diversa variedad de combinaciones de hierro, niquel y minerales.

El bolido de Chelyabinsk con seguridad no es parte del asteoride 2012 AD14 porque se movia con direccion absolutamente distinta y a las velocidad con que se desplazan no pueden realizar cambios bruscos en su trayectoria. No se de que constelacion vino el bolido pero venia del anillo de asteroides y esta relacionado al grupo Apolo, situado entre las orbitas de Venus y Jupiter y cuyas orbitas se intersectan con la orbita terrestre.

La NASA afirma que el bolido tomo 32.5 segundos desde su ingreso a la atmosfera hasta la explosion sobre los Urales. Sin embargo, se sabe que los habitantes de otras ciudades, en particular de Xanty-Mansiysk vieron el destello. Uno de ellos llamo a un fotografo en Chelyabinsk, quien se vistio y salio a la calle pasado unos minutos y solo en ese momento lo vio. Como puede explicarse esa diferencia de tiempo?

Podria haberse tratado tambien de otros meteoros o de pequen-os bolidos que volaban junto con el bolido principal. No en vano existen las lluvias de meteoros.

No excluyo tampoco que en Xanty-Mansiysk no vieron el mismo bolido sino que un meteoro que se adelanto al cuerpo principal en algunos minutos.

Los radares militares y los astronomos no pudieron detectarlo con antelacion. El asteroide que cruzo la Tierra el 15 de febrero a 28 mil km de distancia era mucho mas grande que el meteorito de Chelyabinsk y fue descubierto en febrero de 2012 debido a las particularidades de su orbita que lo forzo un an-o atras a acercarse a la Tierra a una distancia de 3 millones de km. El bolido de Chelyabinsk tenia otra trayectoria e ingreso a la Tierra despues de intersectar la orbita de Marte lo que sucedio varios meses atras. Ademas, tambien juega un rol la suerte. El bolido de Sudan de 2008, de 5 metros de diametro, pudo ser descubierto con 20 horas de anticipacion antes de su impacto, y los científicos pudieron determinar con precision el lugar de colision.

Si se detecta un mini asteroide a una distancia aunque sea de 40 mil km de la Tierra, que es la orbita de nuestros satelites geoestacionarios*, esto nos da 30-40 minutos para advertir a la poblacion. Se puede poner a resguardos a nin-os y ancianos y preparar a los servicios de rescate.

*Satelites situados sobre el Ecuador a 36 mil km de altura y que siempre observan el mismo sector de la Tierra. De gran uso en las comunicaciones.

En 1992 el Congreso de los Estados Unidos le dio a la NASA la tarea de hallar en el curso de 10 an-os un 90% de los asteroides de mas de 1 km que pudieran amenazar la Tierra. La labor requirio un presupuesto de 20 millones de dolares anuales. La tarea fue realizada y ahora se establecio otra mas: encontrar un 90% de los objetos potencialmente peligrosos de mas de 140 metros de diametro, labor que esta lejos de completarse.

Para un cuerpo celeste como el bolido de Chelyabinsk, de 17 metros de diametro, podría ayudar un programa que se esta desarrollando en la Universidad de Hawaii de observaciones de objetos mayores de 7-10 metros. Aunque se trata de un proyecto sin financiamiento permanente permite pensar en la posibilidad de detectar objetos potencialmente peligrosos.

Imagen del dia viernes 15 de febrero del satelite geoestacionario europeo Meteosat-10 sobre territorio ruso y que permite apreciar el rastro del meteorito de Chelyabinsk sobre la atmosfera

Ya he observado las datos de los satelites Aqua y Terra que se posicionaron sobre la provincia de Chelyabinsk 1 hora mas tarde en el caso del Terra y 4 horas despues para el Aqua, cuando ya habian desaparecido los rastros del bolido. Ahora revisare los datos de los satelites de la NASA y la NOAA pero espero mas de los satelites Calipso y Suomi que son capaces de medir contenidos de aerosol a diferentes alturas. Hay que entender que tuvimos decenas de miles de toneladas de polvo de asteroides arrojados a la estratosfera. Es equivalente a un experimento natural de escala planetaria ademas de que el hecho en si sucede solo una vez en la vida de un científico.

Segun los especialistas, se espera el ingreso a la Tierra de un cuerpo similar en masa al meteorito de Chelyabinsk dentro de 19 an-os, segun la formula de Palermo*, o de 72 an-os segun la formula del grupo Braun.
*Escala de amenaza de impacto que mide el riesgo de colision de un objeto proximo a la Tierra