El mamut

A pesar de que los elefantes actuales viven en climas tropicales otras especies de elefantes vivieron en climas bastante mas frios aunque en epocas muy anteriores, como el caso de los mamuts.

Existieron 4 especies de ellos: El mamut meridional, el de la estepa, el americano y el mamut lanudo, su ultimo sobreviviente. El mamut aparecio sobre la Tierra en una epoca caracterizada por innumerables glaciaciones, el Pleistoceno, surgida hace 2 millones de an-os y concluida cerca del 10.000 a.C. Sin embargo, el mamut se extinguiria comenzando la era siguiente, el Holoceno -que continua hasta el presente- desapareciendo apenas hace 3.600 an-os atras, de acuerdo a los restos de un mamut hallado en una isla al norte de Chukotka, en el Lejano Oriente ruso, en 1993.

El mamut lanudo estaba cubierto por un espeso pelaje que lo protegia tanto de algunos de sus predadores como del frio de las altas latitudes del hemisferio norte donde vivia en torno al paralelo 60º Norte (casi el equivalente en el Hemisferio sur del inicio de la Peninsula antartica). Ademas, poseia enormes colmillos curvados que eran usados para defensa, para hurgar entre la nieve en busca de vegetacion o para apartar la nieve de su camino. Su peso era sobre las 5 toneladas en las hembras y entre 6 a 9 en los hombres y sus patas, planas y anchas, les permitian soportar su gran peso. Su taman-o era equivalente a un Elefante asiatico actual, 3-4 metros. Durante el breve verano podia acumular grasa en la parte superior de su cuerpo cuando la vegetacion abundaba. Sus orejas eran pequen-as y cubiertas de pelaje lo que le permitia ayudar a mantener el calor de su cuerpo.

Sus colmillos eran en verdad sus dientes incisivos superiores y crecian durante toda la vida del mamut. El ejemplar mas largo que se conoce tiene 4.9 mt de largo.

El periodo de gestacion del mamut era de 22 meses, dando nacimiento a una unica cria de 1 metro aproximado de estatura. Su vida se extendia hasta cerca de los 60 an-os.

En rojo regiones geograficas donde han sido hallados sus fosiles: latitudes subarticas en Europa, Asia y America del Norte.

Numerosos mamuts han sido desenterrados en Siberia, Groenlandia y el norte de Europa pero tambien han sido hallados testimonios de su apariencia en cuevas rupestres de Francia y Espan-a, en pinturas donde aparecen en actividades tan diversas como luchando contra lobos, comiendo hojas de arboles y siendo objeto de caza por grupos de seres humanos. Estos ultimos consumian sus carne, usaban su piel para cubrir sus refugios, que a menudo se construian a partir de una estructura de huesos y colmillos de mamut, y tambien utilizaban sus colmillos para construir elementos de caza.

La dieta del mamut explica su distribucion geografica: Sabanas, praderas y tundras, pero tambien permite comprender lo macizo de sus dientes, pues debian soportar de buena forma el desgaste de comer habitualmente un material tan duro como el pasto. El mamut poseia 4 molares, cada uno de los cuales pesaba 2 kg y media hasta 23 cm de largo.

EL MERCADO DEL MARFIL DE MAMUT

Su marfil es un objeto con el cual se comercia, segun algunos desde hace al menos 2 mil an-os, y su venta es tan actual que tan solo el an-o pasado se exportaron 40 toneladas a Estados Unidos, cifra que en 1989 alcanzaba tan solo las 2 toneladas. Sin embargo, el 90% del mercado de este marfil es Asia donde se usa principalmente para elaborar timbres que en Japon, China y Corea se usan en lugar de una firma para transacciones comerciales.

Antes de exportarse el Gobierno ruso revisa si las piezas de marfil a venderse tienen algun valor cientifico como marcas prehistoricas u otros elementos ademas de revisar si es portador de alguna enfermedad.

Si bien el precio es variable, el kilo de marfil se vende en promedio en Moscu a entre 300-400 dolares para un producto de calidad media, pero en Occidente puede transarse hasta en 1.600 dolares por kilo.

Los surtidores de marfil en Rusia van desde pastores de renos, trabajadores del petroleo y el gas hasta buscadores profesionales de marfil.

El marfil emerge a la superficie con los deshielos primaverales, tras lluvias intensas o junto a los bordes erosionados de los cauces de rios. Es bastante brillante pero cubierto de una capa verdosa.

De exponerse al medio ambiente tras 3 an-os se desintegra, es por ello que algunos cientificos rusos estan a favor de la venta del marfil de mamut pues incentiva la recoleccion de marfil que de otro modo se perderia. De hecho se considera que se destruye mas marfil de mamut por procesos naturales en Rusia -estimado en varios cientos de toneladas anuales- que el que es encontrado y vendido.

SITUACION GEOGRAFICA DE SUS RESTOS

Los restos de mamuts se encuentran en el permafrost del norte de Rusia, un area que abarca millones de km cuadrados de suelo congelado permanentemente. Se considera que el numero de mamuts que se encuentran en las capas superiores de este suelo congelado alcanza los 150 millones. Sin embargo, la abundancia de colmillos en el permafrost no es equivalente a la casi total ausencia de individuos conservados integramente y que totalizan apenas 4 individuos. El ultimo de ellos se descubrio en mayo de 2007 en la Peninsula de Yamal. Este ejemplar fue bautizado con el nombre de Liuba (mas abajo) y luego fue llevado a San Petersburgo donde se conserva refrigerado en el Museo Tixonov. Los cientificos han tomado muestras de sus tejidos para intentar identificar el genoma de esta especie.

Dado el buen estado de conservacion de los ejemplares hallados es que algunas personas han planteado la posibilidad de inseminar en el futuro algun ejemplar de elefante hembra asiatica con material genetico tomado de un mamut congelado para crear un mamut hibrido viviente pero hasta ahora el material genetico hallado no ha sido lo suficientemente completo y probablemente sea casi imposible recuperarlo dada la inestabilidad del ADN. Tal vez a lo sumo se podria reconstruir un gen pero una sola celula posee millones de genes.

SU EXTINCION

La mayor parte de los mamuts se extinguieron a fines de la ultima Era glacial (10.000 aC), sobreviviendo sus ultimos representantes junto a las costas del Oceano Artico. No se sabe aun si los mamuts se extinguieron fruto de la caza excesiva, de cambios en el ecosistema que habitaban o de una combinacion de ambos fenomenos.

Tambien se ha propuesto que fueron afectados por algun virus que los diezmo.